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終わりの始まり

第67話 - 第26章 26 (最初の十字架刑）

20,190文字

2026年07月26日

#復讐

#学校

#グロ

#残酷さ

#グロ注意

#⚠︎︎ 喧嘩グロ殺し

エージェント67

雨の後の光は柔らかくて、金色だった。太陽はまばらな雲を通り抜けて、最近の大雨の後でまだ濡れている校庭を照らしていた。水滴は木の葉の上で、金属製の手すりの上で、そして学校の敷地全体に飾られたカラフルなリボンの上で輝いていた。空気は湿った土の匂い、濡れたアスファルトの匂い、そして何か甘いものがした。どうやら誰かがもう綿あめを売り始めていたようだ。

至る所にポスターが貼ってあった。『フェスティバルへようこそ！』、『卒業年！』、『若いうちに踊れ！』。人が多かった。生徒、保護者、教師。皆、騒いで、笑って、夕方の予定について話し合っていた。音楽はステージに設置されたスピーカーから轟いて、その低音は地面にも感じられた。

フェスティバルは一日前倒しになった。明日始まるはずだったが、雨の予報のため今日行うことに決めた。今や全てが準備できていた。食べ物、飲み物、お菓子のテーブル、パフォーマンスのためのステージ、そして紙の花でできた小さなフォトスポットもあった。

レンジは自分の部屋の鏡の前に立ち、スーツを直していた。黒いジャケット、白いシャツ、ネクタイ。彼は母が用意してくれたものを全て着た。髪は後ろに撫でつけたが、普段はほどいたままにしていることが多かった。鏡の中の自分を見て微笑んだ。まあまあだ、きちんとしている。彼は自分が大人になったように感じた、まるで古い写真の中の父親のように。

「レンジ、準備できた？」母が台所から叫んだ。

「うん、今出るよ」彼はネクタイを最後にもう一度直して答えた。

彼は鍵を掴み、ジャケットのポケットに入れた。母が廊下に出てきて、軽い微笑みを浮かべて彼を見た。

「あなた、とても素敵よ」彼女は言った。「若い頃のお父さんみたいに。」

「母さん、やめてよ」レンジは照れた。「ただフェスティバルに行くだけだよ。」

「分かってる。でもあなたはやっぱり素敵よ。行って、楽しんでね。ただ、電話を忘れないでね。」

レンジはうなずき、母の頬にキスをして家を出た。

彼は学校へと速足で向かった。太陽はもうほとんど沈みかけていて、夕方の光が周りの全てを金色にしていた。家々の屋根、木々の葉、足元のアスファルトさえも温かくて居心地よく見えた。レンジは歩きながら、この一年でどれだけ変わったかを考えていた。彼は自分が変わったと感じていた、より大人に、より真剣に。しかし内側にはまだ、暗闇や大きな音を怖がっていたあの少年が住んでいた。

彼が学校に近づいた時になって、彼は思い出した。電話を。ベッドの脇の机の上に置き忘れた。レンジは戻ろうかと思ったが、手を振った。まあいいや、なくても大丈夫だ。フェスティバルに遅れるわけにはいかない。

彼は校庭に入った。どこもかしこも騒がしかった。音楽が流れ、生徒たちは踊り、誰かはもう綿あめを食べ、誰かはプラスチックのカップに入ったジュースを飲んでいた。空気は笑い声、声、そして焼きソーセージの匂いで満ちていた。

レンジは群衆に視線を走らせ、すぐにアヤを見つけた。彼女は軽いドレスを着てステージのそばに立ち、ハルトとライデンと話していた。彼女の明るい髪は街灯の明かりで輝いていた。彼女は穏やかで幸せそうに見え、そのことでレンジの心は温かくなった。

彼は彼らのところに歩み寄り、夕方の間ずっと溜め込んでいたその良い気分をこぼさないように気をつけた。

「やあ」レンジは微笑んで言った。

「やあ」アヤが応じた。「今日は素晴らしく見えるよ。いつも通りね。ところで、あなたの電話はどこ？私、あなたに電話したんだけど。」

「家に忘れたよ」レンジは両手を広げた。「机の上に置きっぱなしで。」

「取りに行ったら？」ハルトが尋ねた。「何か大事なことかもしれないだろ。」

「後でいいよ」レンジは手を振った。「俺はここにいる、君たちと一緒に。何かあった？」

「いや、まあ、計画通りだよ」ライデンは微笑んで答えた。「ダンスに、音楽に、食べ物に。残念だよ、ゲンゾがいなくて。」

「俺も彼に会いたいよ」レンジは認めた。「でも彼はすぐに戻ってくる、俺は知ってる。」

「そう願うよ」ハルトはため息をついた。

レンジは周りを見渡した。周りでは生徒たちが楽しみ、音楽が流れ、どこかでは下級生たちが笑っていた。彼はその瞬間にいようと、喜びを感じようと努めたが、考えは無意識に過去へと彼を連れて行った。彼はアスラを思い出した。彼女は森の中で死んでいるのが見つかった。自ら首を吊ったと言われていた。最初は信じなかった、アスラは強くて、生意気で、彼女なら絶対にそんなことはしないと思った。しかし事実は物語っていた。彼女は首を吊った。彼女の母親は耐えきれずに自ら命を絶った。この知らせは雷の一撃のように学校中を駆け抜けた。誰も信じたくなかったが、皆、黙っていた。

レンジは内側が締め付けられるのを感じた。いや、今はそんなことを考えるべきじゃない。これはお祭りだ。彼は喜ぶべきだ。

「おい、大丈夫か？」ハルトが尋ねた。「考え込んでるように見えるよ。」

「ああ、ただ、いろいろ考えてて」レンジは答えた。

「心配するなよ」ライデンは微笑んだ。「今日はお祭りだ。俺たちは思いっきり楽しむんだ。」

レンジは微笑み返した。しかし心の中は望むほど穏やかではなかった。彼はハルトの冗談に笑っているアヤを見て、何が起ころうとも、この夜を覚えているだろうと理解した。たとえ周りの全てが崩れ去っても、これらの瞬間は彼と共に残るだろう。

しかし彼は、踊るつもりのない者たちが既に群衆の中に入り込んでいたことを知らなかった。

その時、学校の正面入口に八つの影が近づいた。

彼らは奇妙な紫色のスーツと長い耳の白いウサギのマスクを着けていた。服は一様で、ほぼユニフォームのように見えたが、その中の一人だけがより確かな歩き方で目立っていた。彼女は中央に立ち、他の者たちは少し後ろに、従者のように、影のように控えていた。

彼らは入口の二人の警備員のところに歩み寄った。警備員たちは警戒して招かれざる客たちを見た。

「こんばんは」彼女は言った。マスクの下からの声は少しこもっていたが、自信に満ちていた。「私たちは劇団です。フェスティバルでのパフォーマンスのために呼ばれました。」

警備員の一人、白い口ひげを生やした年配の男性が眉をひそめた。

「パフォーマンスのことは聞いてないな」彼は言った。「こちらのリストには他のグループしかない。」

「主催者が警備に連絡すると言っていました」彼女は動じずに続けた。「私たちは、来られなかったグループの代わりを頼まれました。急遽、ほんの一時間前に電話があったんです。」

「誰から電話があった？」

「アヤコさんからです」彼女はためらうことなく答え、フェスティバルを実際に企画していた女性教師の名前を挙げた。

警備員はしばらく迷い、それからうなずいた。

「わかった、通っていいよ。ただし、馬鹿な真似はするなよ。」

「もちろんです」彼女は答え、前に進んだ。

残りの者たちは首謀者の後を追うように、音もなく続いた。彼らが門をくぐると、中央の少女は顔を上げて周囲を見渡した。マスクの下の彼女の目は冷たく、注意深かった。彼女は群衆の中に誰かを探していた。

それはカオルだった。

彼女は敷地を見渡した。人が多かった。音楽がスピーカーから轟いていた。誰かが踊り、誰かがカウンターでジュースを飲んでいた。彼女はレンジを探していたが、彼はどこにも見当たらなかった。

「隅の方へ行くわ」彼女は静かに、しかし断固として言った。

グループは学校の裏手、鬱蒼とした木々の影に立つ古い木製のベンチのところへと移動した。そこは静かで、ほとんど人気がなかった。鳥のさえずりと、広場からの時折の叫び声だけが聞こえた。

カオルはベンチに座り、スーツの下から折りたたまれた一枚の紙を取り出した。

「これは学校の地図よ」彼女は言った。「昨日、電子ストアで買ったの。ここは学校だけじゃない、昔は食肉処理場だったの。六年前にこの建物が建てられたけど、古い地下はそのまま残ってる。あそこ、この角の下に、古い物置があるの。誰も行かないわ。私たちはそれを利用できる。」

彼女は地図を広げ、皆がその上にかがみ込んだ。キムは口笛を吹いた。

「巧妙だな」彼は言った。「でも、どうやって彼をあそこに連れて行くんだ？」

「三つの計画があるわ」カオルは続けた。「一つ目。私たちは単に群衆の中に入り込み、何か重いもので彼を気絶させる、例えばフライパンで、そして引きずって行く。目撃者は殺す。しかしこの計画はすぐに却下よ。人が多すぎる、リスクが高すぎる。それに原始的すぎる。」

彼女は自分の仲間たちを見渡した。

「二つ目の計画。リヤが彼に近づき、一緒に写真を撮るために離れようと頼む。彼女は彼の手を引き、人気のない場所へ連れて行く。私たちはそこで待つ。」

「もし彼が承知しなかったら？」リヤが尋ねた。

「承知するわ」カオルは自信を持って言った。「彼は礼儀正しい。それに今日は彼にとってこんなに大事なイベントなんだから。」

「三つ目の計画は？」キムが尋ねた。

「三つ目。私たちはアキを使う。レンジは彼を知らない。アキが近づき、何か中立的な話を始める、例えば、トイレはどこかとか、ステージへの行き方を尋ねる。彼を目的の場所へ誘導する。私たちは四方から近づく。」

アキはうなずいた。彼の顔には疑いの影すらなかった。

「よし」カオルは言った。「私と、アキと、キムと、オオタと、リヤでレンジの後を追う。残りは学校中に散らばれ。もし誰か来たら、例えば警察が、電話をくれ。その後、電話で全員を呼び寄せ、集まって静かに物置へ向かう。必要な道具は昨夜もうあそこに運び込んである、その心配はしなくていい。市場で買った。」

ミナが一歩前に出た。彼女の目は輝いていた。

「あの淫売アヤはどうするんだ？彼女はいつも彼と一緒だ。」

「彼女は後回しよ」カオルは冷たく答えた。「必要なら、片付ける。しかしまずはレンジだ。」

オオタが振り返り尋ねた。

「証拠はどうするの？フライパンには血が残るわ、リヤは特に彼の手を握るでしょう。もし誰かに見られたら？カメラが多すぎる。それについて考えたの、カオル？どうやって後で抜け出すの？彼は叫ぶわよ。彼の死体は絶対に見つかる。」

カオルは彼女を注意深く見て答えた。

「フライパンは持ち帰るわ、そしてシトリがそれを消し去る、彼女はその達人だから、何も残らない。ただの黒い塊に溶かして下水に捨てればいい、問題ないわ。リヤは手を洗いに行って全て洗い流す。私たちはフェンスを越えて、学校裏の小道を走って逃げるの、私が言ったようにそこには廃墟の食肉処理場があるわ、地図とコンパスは常に持ってる。カメラに関しては、昨日、親たちが子供たちが踊っているのを誰かに見られるのを恥ずかしがると抗議して、オフにするように頼んだのよ。校長は議論しなかったし、お祭りの前に騒動を起こすわけにもいかないでしょ。叫び声は誰にも聞こえない、物置は学校の裏手にあって、フェスティバルの間は皆が叫んでいるから。フライパンで頭を打つ衝撃音は、五メートルの距離で40デシベル未満よ。あの状況では物理的に聞こえない。体が倒れる音はなおさらだし、それに昨日、私たちは全てを布で覆ったの。死体は見つかっても構わない、警察には私たちは見えない。」

オオタは少し眉をひそめて答えた。

「私はそんなにうまくはいかないと思うわ、私たちはとても遠くまで走らなければならない。」

キムは冷笑した。

「あのライデンは？あのホモ野郎が邪魔をするだけだ。」

「彼は私に任せて」カオルは言った。「もし彼が邪魔をしたら、私が自分で始末するわ。彼はただの人間よ。全ての人間は、ただの人間だ。」

彼らは散開した。各々が自分の目的に向かい、音もなく群衆に溶け込んでいった。

校庭では祭りが続いていた。生徒たちは踊り、お菓子を食べ、笑っていた。もう疲れてベンチに座っている者もいれば、音楽に合わせて活発に動いている者もいた。街灯が灯り、柔らかな黄色い光で広場を照らしていた。ガーランドがきらめき、おとぎ話のような雰囲気を作り出していた。

レンジは飲み物のカウンターの前に立ち、群衆を見つめていた。手には林檎ジュースの入ったプラスチックカップを持っていたが、ほとんど飲んでいなかった。彼の考えは別のことで占められていた。

彼は祖父のことを考えていた。彼が一度も会ったことのない人物、ただ父から話を聞いただけの人物。彼の祖父、タカヤマはギャングのボスで、地区全体を恐怖に陥れていた。彼は殺し、レイプし、強盗をした。カニバリズムに手を出し、ネクロフィリアを実践していた。彼は骨の上に自分の帝国を築いていた。そしてこれら全ては金のためだった。父が言うところの、ある種の本能の哲学のために。

「本能は嘘をつかない」レンジは父の言葉を思い出した。彼自身はそれを信じていなかった。結局のところ、もし本能がそれほど強いのなら、なぜ人々はそれでも幸福を選ぶのか？なぜ彼らは一歩ごとに互いに殺し合わないのか？レンジは答えを見つけられなかった。

「おい！」

レンジは驚いて飛び上がった。振り返ると、白いウサギのスーツを着た少女が目の前に立っていた。彼女は一人で立ち、手に電話を持っていた。

「やあ」彼女は言った。声は楽しげだったが、どこか張り詰めた感じがした。「君はレンジだよね？先週サッカーで君を見たよ。かっこよかったよ。」

「ありがとう」彼は褒められて驚いて答えた。

「私たち、ただ記念に写真を撮ってるんだ。今日が学校での最後の日で、全てを残したいんだよね。一緒に写真を撮らない？そんなに時間はかからないよ。」

レンジは彼女を見た。マスクをした少女だが、声は親切で、脅威はなかった。彼は考えた：なぜダメなんだ？結局のところ、これはただの写真だ。

「どんな目的で？」彼は念のため尋ねた。

「記念にね」彼女は微笑んだ。「今日が学校での最後の幸せな日なんだ。写真は、思い出みたいなものだよ。君はこの日を忘れたくないだろ？」

レンジは肩をすくめた。

「わかった、行こう。」

彼女は彼の手を取り、群衆から少し離れた場所へ導いた。レンジは彼女について行き、何も怪しいとは感じなかった。結局、これはただのお祭りだった。そして彼女は、ただ写真を撮りたがっている少女だった。

彼らは学校の裏手で止まった。そこは静かで、ほとんど誰もいなかった。ここでは木々がより密生し、街灯はより薄暗く輝いていた。

「ここに立って」彼女は言い、数歩下がって電話を掲げた。「ちょっと横向いて。」

レンジは微笑み、言われた通りに立った。

「君は生徒には見えないな」彼は彼女の奇妙なスーツを観察しながら言った。

「私は生徒じゃないよ」彼女は答えた。「ただ、この日を覚えておきたいんだ。そして、君を。」

それは奇妙に聞こえた。レンジは眉をひそめたが、何かを言う間もなかった。

角の陰からオオタが音もなく滑り出た。彼女の手には重い黒い鋳鉄製のフライパンがあった。彼女は振りかぶり、レンジの頭を打った。鈍い音と共に、叫び声もなく、彼は倒れ始めた。

リヤは彼が倒れて注意を引かないように、彼の腕の下に手を入れて支えた。

「早く」彼女は言い、彼の腕を自分の肩に掛けた。

オオタは彼らを見て、微かに笑みを浮かべていた。

「最初の段階は終わったわ」彼女は静かに言った。

病室は柔らかな朝の光で満たされていた。窓の外では鳥がさえずり、廊下のどこかでは看護師たちの足音とくぐもった声が聞こえた。ゲンゾはベッドに横たわり、白い天井を見つめていた。今日が彼のここでの最後の日だった。医者は、彼が望めば退院できると言った。ゲンゾはそうしたかった。彼は既に荷物をまとめ、小さなバッグに入れ、この場所を離れられる瞬間を待っていた。

彼はもうほとんど眠りに落ちかけていた時、電話が震えた。ゲンゾはのろのろと手を伸ばし、電話を取り、メッセージを開いた。レンジの母からだった。眠気は一瞬で吹き飛んだ。

彼女は簡潔に書いていたが、ゲンゾの心臓は鼓動を一つ飛ばした：

「レンジはあなたなしでフェスティバルに行ってしまいました。あなたが知っていると思っていました。彼はあなたに隣にいてほしいととても望んでいました。イベントは今日に繰り上げられました、彼は待つことができませんでした。どうか、もし可能なら、来てください。」

ゲンゾはベッドから飛び起きた。心臓が速く打ち、頭の中でざわめきがした。彼は電話を見て、メッセージを読み返し、また読み返した。どうして？彼はレンジに来ると言ったんだ。彼は約束したんだ。彼はいつも約束したが、いつも言葉を守れるとは限らなかった。これは最後の機会だった。彼はまた彼を失望させるわけにはいかなかった。

「くそっ…くそ、くそ、くそ」彼の口から漏れた。

彼は素早く返信を打ち始めた。指が震え、文字を間違えたが、それでも送信した：

「知らなかった。明日だと思ってた。今行く。彼に待ってるように伝えてくれ。走る。」

彼は画面を見つめ、返信がすぐに来ることを願った。数秒後、ピッという音がした。

「繰り上げられたことを知らなかったわ。彼はとても動揺している。彼は一日中あなたを待っていた。どうか来てください。彼はあなたに会いたがっている。彼は朝中あなたのことを考えていたと言っていた。彼はあなたが戻ってこないのではないかと怖がっている。」

ゲンゾは拳が白くなるほど電話を握りしめた。彼はガウンとパンツだけを身につけていた。周りには誰もいなかった。彼は誰かが服を持ってくるのを待つわけにはいかなかった。彼は一秒たりとも待つわけにはいかなかった。時間は指の間をすり抜ける砂のように過ぎ去っていた。

彼は病室から飛び出した。

廊下で、若い看護師、暗い髪を後ろで束ねた少女が彼を止めようとした。彼女は彼を見て怖がって一歩後退したが、それでも彼の腕を捕まえようとした。彼女は叫んだ、声には不安が混じっていた。

「ゲンゾ君！ダメです！まだ退院してません！あなたの服はどこですか？なぜ病院用のガウンを着ているんですか？まさか逃げるつもりですか？それはルール違反です！もしそんな格好で外で見られたら、問題になりますよ！部屋に戻ってください！」

ゲンゾは急に振り返り、その目は彼女が思わず彼を放してしまうほどの炎を宿していた。彼は彼女を見た、その視線には絶望と決意が哀願と混ざり合っていた。

「どいてくれ」彼は叫んだ。「ただどいてくれ、友達のところに行かなきゃならないんだ、お願いだ、止めないでくれ、待てないんだ、これは生死に関わる問題なんだ、少なくとも俺にとっては。」

彼の声は嗄れた。看護師はその場に立ちすくみ、どうすればいいか分からなかった。彼女は何かを言おうとしたが、ゲンゾは既に振り返り、ガウンの裾を振り乱しながら廊下を走っていた。スリッパがタイル張りの床に大きく音を立てたが、彼はそれさえも感じなかった。

彼は外に飛び出した。新鮮な空気が顔を打った。足は自然と前に進んだ。風が顔を打ち、ガウンをひるがえした。通行人たちは振り返り、驚きと恐怖の混ざった目で彼を見つめた。母親たちは子供たちを抱き寄せた。年配の人々は首を振った。しかしゲンゾにはどうでもよかった。彼は学校へと走った。彼は間に合わなければならなかった。彼はレンジに会わなければならなかった。彼は彼に、自分がここにいると伝えなければならなかった。

ゲンゾが学校に走り着いた時、彼はもう息を切らしていた。肺が焼けるように熱く、脇腹が痛み、足が震えていたが、それでも止まらなかった。彼は正面入口に走り寄り、そこには二人の警備員が立っていた。彼らはすぐに彼の異様な姿に気づいた。白い病院用ガウン、パンツ、裸足、狂ったような目つき。

警備員たちは顔を見合わせた。一人目、短髪の背の高い男、元軍人風で、一歩前に出て防御のジェスチャーで手を差し出した。二人目、がっしりとした、四角い顎と警戒した目つきの男は、腰の無線に手を伸ばし、増援を呼ぶ準備をした。

「止まれ」一人目が怒鳴った。「どこへ行く気だ、坊や？自分がどこにいるか分かってるのか？ここは学校だ！ここには子供がいる！そんな姿で、そんな様子で、人を怖がらせてるんだぞ。」

「中に入らなきゃいけないんだ」ゲンゾは息を切らしながら言い、通り抜けようとした。「お願いです、お願いします。」

「どこへも行かせない」二人目の警備員が険しい顔で道を塞いだ。「お前は誰だ？なぜ病院用のガウンで靴も履いてないんだ？精神病院から逃げてきたのか？こんな格好でここで何を忘れたんだ？ここはサーカスじゃないぞ！」

「友達を探さなきゃいけないんだ」ゲンゾは彼を避けようとしたが、警備員は彼の肩を掴み、指がガウンの布に食い込むほど強く握った。

「こっちを向け、坊や」一人目の警備員が彼に顔を近づけて言った。「俺の仕事は、パンツとガウン姿の見知らぬ奴を通すことじゃない。お前は病院から逃げ出した精神病患者みたいに見える。ここには子供、保護者、教師がいる。お前は人を怖がらせてるんだ。もしここを離れなければ、警察を呼ぶぞ、そうしたら同じ病院に戻される、今度は手錠をかけてな。冗談じゃない。」

「でも、俺は行かなきゃ」ゲンゾは肩を振って逃れようとしたが、その掴みは鉄のように強かった。「分かってないんだ。俺の友達がそこにいるんだ。彼に危険が及ぶかもしれない。彼は一人だ。彼は俺が見捨てたと思ってる。何が起きてるか分かってないんだ。彼を見つけなきゃ！」

「どんな危険だ？」警備員は嘲笑し、目を回した。「ここはフェスティバルであって、戦争じゃない。警察を呼ぶ前にここから出て行け。ガウンを着た狂人なんかのために面倒を起こしたくない。」

「彼を見つけなきゃいけないんだ」ゲンゾは繰り返し、彼の声はほとんど叫び声に近かった。「それはレンジ・アサカワだ、俺の友達だ。彼は危険にさらされてる。信じてくれ。俺は狂人じゃない。ただ彼を救おうとしてるんだ。」

警備員は眉をひそめ、二人目を見た。

「これを聞いたか？友達が危険にさらされてるって言ってる。どう思う？もしかしたら嘘をついてないかもしれないか？もし何か本当に深刻なことがあったら？」

「嘘だよ」二人目は肩をすくめた。「そういう奴らはいつも話を持ってくるんだ。俺がまだ警察を呼んでないことに感謝しろよ。出て行け、坊や、俺が考えを変える前に。」

ゲンゾはもう待てなかった。彼は身をよじり、一人目の警備員を倒して突進した。警備員はバランスを崩し地面に倒れ、歯を食いしばって悪態をついた。二人目はゲンゾの腕を掴もうとしたが、彼は急に振り返り、その目は警備員の目と合った。

「ただ放してくれ、兄ちゃん」ゲンゾは荒い息遣いで言った。「ただ彼を見つけたいだけなんだ。それだけをお願いしてる。誰にも危害は加えない。ただ彼が安全か確認したいだけなんだ。お願いだ。」

彼は逃れ、群衆の中へと走り去り、警備員たちを後に残した。一人目は立ち上がろうとし、二人目は無線を取り出していたが、ゲンゾは既に群衆の中へ消えていた。

ゲンゾは群衆の中を走り、見覚えのある顔を探そうとした。どこもかしこも生徒、保護者、教師がいた。誰かが踊り、誰かが食べ、誰かが笑っていた。音楽がスピーカーから轟き、彼の叫び声をかき消していた。ゲンゾは心臓がドキドキと打つのを、血が耳の中で鳴るのを、息をするたびに短くなるのを感じていた。

彼はあちこちを見回し、「レンジ！レンジ！」と叫んだが、彼の声は騒音に消えた。

彼は誰かにぶつかり、謝り、さらに走った。顔、笑顔、笑い声が次々と過ぎ去っていったが、彼はただ一つの顔だけを探していた。彼はレンジを探していた。彼は彼を見つけなければならなかった。彼は彼に再び孤独を感じさせてはならなかった。彼は彼に見捨てられたと思わせてはならなかった。

彼はどのグループも見て、どのテントも見て、ステージに近づいた。レンジはどこにもいなかった。

ゲンゾは立ち止まり、荒い息をしていた。彼の目は見覚えのある顔を探してあちこちを泳いでいた。周りの群衆は楽しみ続けており、その楽しさは彼にはよそよそしく感じられた。彼は自分が迷子になったように感じ、内側に不安が募っていった。彼はどこにいるんだ？

彼は、レンジがいつも人目のつかない場所を好んでいたことを思い出した。彼はよく、誰も来ない古い校舎の場所に隠れていた。もしかしたら、彼はそこにいるのか？もしかしたら、彼は自分が来るのを待っていたのか、来てくれることを願って？その考えが彼に力を与えた。

ゲンゾは目を開け、校舎の裏手、古い地下室へと走り出した。彼は彼を見つけなければならなかった。彼は間に合わなければならなかった。時間は残り少なかった。何が起きているのかは分からなかったが、彼は彼のそばにいなければならないと分かっていた。何が起ころうとも。

彼は道も構わず走った。

風が顔を打ち、彼のガウンをはためかせた。鋭い石で足は血まみれだったが、彼はそれすら気づかなかった。

そして突然、彼は立ち止まった。心臓が胸の中で激しく鼓動していた。

彼は、彼がここにいると感じた。何かが彼に告げた。彼は正しい道にいるのだと。

学校の裏の物置は、かつて体育用具の倉庫として使われていた長方形の部屋で、何十年もの間放置されて荒廃していた。腐った合板で覆われた壁は、湿気とカビ、そして何か金属的なもの——錆、崩壊、待ち望み——の臭いに浸み込んでいた。唯一のちらつく電球の光が届かない隅には、生きたもののように呼吸する影が集まっていた。

床は土と、破れた板の隙間から這い込んだ落ち葉が混ざったもので覆われていた。この空間の中央、板と錆びたパイプで作られた即席の十字架には、死体が吊るされていた。両手は水平の横木に釘で打ち付けられていた；手首から血が流れ、ゆっくりと前腕を伝い、肘の窪みに溜まり、重く粘り気のある雫となって床に落ち、コンクリートに当たって跳ね散っていた。

ドアがきしみながら開いた。

八つの人影が入ってきた。最初に敷居を跨いだのは薫で、彼女の足音は柔らかく、ほとんど音がなく、まるで土の上を歩いているのではなく、その上を滑っているようだった。彼女の後に続いたのは、カメラを持ち、すでに部屋の中心にレンズを向けているアキ；息遣いが静寂の中で聞こえるキム；リヤ、オオタ、ミナ、ユナ、そして行列の最後を務めるケンだった。

「撮れ」と、薫は振り返らずに言った。彼女の声は平坦で、何の抑揚もなく、言葉と言葉の間の空虚な空間だった。

アキはカメラを顔に上げた。録画の緑色のランプが薄暗がりの中で瞬いた。

「撮ってる」と、彼は応えた。レンズは十字架に、流れる血に、広げられた両手に焦点を合わせた。

キムは前に歩み出し、アキの肩越しにカメラを覗き込み、口笛を吹いた。

「おお、もう目覚めたのか？それともまだ寝てるのか？俺は彼に全部見てほしいんだ。一瞬一瞬を」

「落ち着きなさいよ」と、リヤが髪を直しながら言った。「急ぐと楽しみが損なわれるだけよ」

「リヤの言う通りだわ」と、ミナが唇を舐めながら付け加えた。「良い拷問は、良い夕食のようにね。味わうものよ」

薫はゆっくりと中心に近づいた。彼女の姿は長い影を落とし、それは十字架の上の死体を覆い、まるで黒い毛布のようだった。彼女は廉二から一メートルのところで止まり、頭を傾け、下から上に彼を見上げた。

廉二は徐々に意識を取り戻した。まず聴覚が戻り、耳鳴り——打ち寄せる波のような雑音——が物置の静寂に変わった。次に視覚が：ぼやけた光と闇の斑点が顔に、天井に、釘で貫かれた手に焦点を合わせた。彼は指を動かそうとしたが、鋭い痛みが手首を貫き、腕を伝い、掠れた息を吐かせるほどだった。

彼は頭を向けた。彼の視線は薫の視線と出会った。

「お、見てみろよ」と、ケンがユナを肘で突きながら言った。「目が開いたよ。やあ、眠り姫さん」

「黙って、ケン」と、ユナは無邪気に応えたが、微笑んだ。「薫に最初に話させて」

廉二の意識の中で映像が閃いた。彼は彼女を十二歳の時に見た——木のそばに立ち、その枝に三つの小さな死体がぶら下がっていた、灰色で、柔らかく、命のない。彼は彼女が自分に触れ、荒く息をし、死んだ子猫を写真に収め、彼がそれを殺したのか尋ねた時に微笑むのを見た。「可愛くない？」彼女の声が頭の中で響いた、鈴の音のように軽やかで澄んだ。

彼は公園の酔っ払いたちを思い出した——彼女がイヤホンのコードで彼らを絞め殺した、彼らが力なく痙攣し、赤くなった顔、目が飛び出る様子を。彼は彼女が路地裏で男たちを殴り、指を折り、彼自身をトイレで溺れさせ、彼が窒息する時に笑ったのを思い出した。彼は彼らがもう年を取っていたあの夜を思い出した——彼女が取引を持ちかけた時、互いに首を絞め合い、キスをするか、さもなければ殴打を。彼は同意した。彼は彼女の唇の味、血と酸素欠乏の金属味、彼の首の上の彼女の手を覚えていた。

「目が覚めたわね」と、薫は言った。これは質問ではなかった。

オオタはリヤの耳に身をかがめ、囁いたが、全員に聞こえるほど大きな声で：

「彼、とても惨めに見えるわ。もう気に入ったわ」

「待ちなさい」と、リヤは手をこすりながら答えた。「一番面白いのはこれからよ」

廉二は唾を飲もうとしたが、喉は渇いていた。彼は掠れた音を出した。

「俺は……」彼は始めた；声は震え、足元の古い板のように砕けた。「俺は何もしてない……ごめん、お願い、おじいちゃんのことで、彼が与えた苦しみの年月を許して」

薫はさらに身をかがめた。彼女の息は冷たく、廉二の顔に当たった。

「もうしたわ」と、彼女は静かに言った。「あなたは存在する。それで十分よ」

「あら、泣いてるわ！」と、ミナが指差して叫んだ。「見て、涙！なんて可愛いの」

「可愛くもないさ」と、キムは鼻を鳴らした。「これはただの水だ。さあ、血が流れたら、それで美しくなるんだ」

「おじいちゃんは……」廉二は咳き込んだ；血が喉に迫った。「彼が……俺は決して……人に痛みを与えたりしない……」

薫は身を起こした。彼女は一歩下がり；彼女の姿は薄暗がりから離れ、廉二は彼女が背中から大きな、錆びた、絶縁テープで巻かれた木製の柄のあるスレッジハンマーを取り出すのを見た。

「おー」と、ケンは手をこすりながら伸ばした。「ハンマーだ。ハンマー大好きだな」

「黙って、彼女に話させて」と、ユナは彼をたしなめたが、自分も微笑みを隠せなかった。

「あなたのおじいちゃん」と、薫は手の中の武器を眺めながら言った、「私の母の死体を犯したわ。彼女は溝に横たわっていたのに、彼は体がまだ温かいうちに彼女を使った。そしてあなたは歩く。息をする。彼の遺伝子、彼の腐敗の継続として存在する」

「おお、厳しいな」と、オオタが近づきながらコメントした。「私ならもう怖くてお漏らししてるわ。でも彼は我慢してる。えらいね、もちろんだけど、無駄よ」

「違う……俺は彼のようじゃない」と、廉二は囁いた。

「そうね」と、薫は答えた。「そして今日、私たちがここに集まっている間、あなたの両親は兄と一緒にピクニックに向かっていたわ。彼らは今日が良い日だと思っていた。晴れた日だと。シトリが事故を仕組むのを手伝ったわ。兄は昏睡状態、父は即死、母も同じ。まさに同じように。瞬時に。痛みもなく、あなたを待つものとは違って」

廉二は凍りついた。彼の目は見開かれ、瞳は震えた。

「嘘……だ……」

「嘘じゃない」と、アキがビューファインダーから目を離さずに口を挟んだ。「俺自身がその結果を撮影した。綺麗に撮れたよ。車、ボロボロに、ガラス、飛び散るもの、道路の血。良いショットだ。見せてあげたかったよ」

「アキ、あなたってロマンチストね」と、ミナが笑った。「いつも細部に美しさを見つけるわ」

「彼に尋ねて」と、薫はカメラマンの方へ向かって頷いた。「彼は知っている。彼はいつも知っている。彼は全てを撮影する。アーカイブのために。歴史のために。私たちの人生の道を示すために」

アキはカメラを少し動かし、廉二の顔をクローズアップで撮り、短く、軽い嘲笑とともに付け加えた：

「俺は完璧なアングルも見つけたんだ。光がこう当たると、あなたの涙が輝くんだ。素晴らしいよ」

「家族」と、薫は続けた、「幻想よ。法律も、幻想。神も、幻想。私はこれらすべての枠を拒否した。私はその外に出た。宇宙は私の認識の中で始まり、終わる。私があなたを見る時、あなたは存在する。私が見るのをやめた時、あなたは消える。でも今は私が見ている。そして私は、あなたに痛みを通して私の絶対性を知ってほしい」

「哲学者だな、くそ」と、キムは鼻を鳴らした。「薫、このクソのために賢すぎるよ。もう殴れよ」

「急かさないで」と、リヤは彼をたしなめた。「彼女は何をしているか知っているわ」

薫は一歩前に出て、スレッジハンマーを上げた。

「お願い……」廉二は泣いた；涙は彼の頬の血と混ざった。「違う……お願い……」

「あら、なんて惨めなの」と、ユナは頭を振りながら伸ばした。「先月のあの男とそっくり。あの子も泣き叫んでた。でもそのうち黙ったわ」

「これが私の一番好きな瞬間よ」と、オオタは自分の肩を抱きながら認めた。「彼らが頼み始める時。これってとても……活力を与えてくれるの」

「黙れ」と、薫は言った。

彼女は振りかぶった。スレッジハンマーは空中で弧を描き、物置の静寂を切り裂いて唸った。

打撃は廉二の右足、膝の少し下に降りてきた。割れる音がした、最初は消音され、次に足元の枯れ枝を踏み砕くような甲高い音に変わった。骨はすぐには折れなかった：スレッジハンマーは一瞬肉に埋まり、それからそれを貫通し、十字架の木の梁にぶつかった。

廉二は絶叫した。叫び声は鋭く、人間らしくないほど、胸からそのような力で引きずり出されたもので、首の血管が浮き出た。

「この音だ！」と、ケンは手を叩きながら感嘆した。「聞こえるか？鐘みたいに澄んでるぜ！」

「黙って、楽しませて」と、ユナは彼に言い捨てたが、自分もその叫びを聞いて満足そうに微笑んだ。

しかし物置は布で覆われていた——アキとケンが事前に張った、壁に掛かっている古い汚れたシーツで。音は吸収され、布の襞の中で消え、外には出なかった。

「音が消えるのが気に入った」と、アキはカメラから目を離さずに気づいた。「まるで私たちが別の宇宙にいるみたいだ。私たちと彼の痛みだけが」

「その通りね」と、リヤは同意した。「これって親密なものよ」

薫はスレッジハンマーの柄を放した。彼女は折れた足を、今は奇妙な角度でぶら下がっている足首を見下ろして立っていた。それから彼女は壁際のテーブルに向かい、道具が置かれている方へ振り向いた。

「斧が必要ね」と、彼女は言った。

「斧？」と、ミナは尋ね、場所で跳ねた。「ああ、そう！斧大好き！私が持っていい？」

「今は違う」と、薫はきっぱり言った。

ケンは近づき、床から長い柄を持ち、刃が剃刀のように研がれた重い斧を拾い上げた。彼女にそれを差し出した。

「持て、ボス。俺のジョークみたいに鋭いぜ」

「あなたのジョークは鈍いわ」と、オオタはぶつぶく言ったが、床からスレッジハンマーを拾い、手の中で重さを量った。「でもこっちは鋭いわね」

薫は両手で斧を持った。重さは馴染み深く、心地よいものだった。彼女は廉二に近づき、折れた足の脛骨をつかんだ。指がズボンの柔らかい布地の中の筋肉に食い込んだ。

「違う！違う！」廉二は暴れたが、釘はしっかりと彼を留めていた。手から血がさらに強く流れた。

「見て、見て！」と、ミナはリヤの袖を引っ張って叫んだ。「彼、マットレスみたいに跳ねてるわ」

「ええ」と、リヤは唇を舐めながら同意した。「暴れるのが気に入ったわ。これってダイナミズムを加えるの」

薫は斧を上げた。

「あなたは鎖の一部よ」と、彼女は言った。「あなたは環よ。そして私はそれを断ち切る」

「やれ、薫！」と、キムは拳を握りしめながら叫んだ。「そのクソ足を切り落とせ！」

打撃。刃はすでに管状骨が裂けた膝の少し下で骨に出会った。音は違った、湿った、砕けるような、千切れる腱の口笛のような音だった。

「うわ！」と、ユナは胸に手を当てて息を吐いた。「予想外に大きな音だったわ」

「お前こそ黙ってろ」と、ケンは彼女に舌打ちしたが、自分も燃えるような目で見つめていた。

斧はすぐには通らなかった；引っ張り、引き抜き、もう一度打つ必要があった。二回目の打撃は肉に達し、三回目は骨の残骸に達した。

「もうちょっとよ」と、オオタは何かの曲を口ずさみながら歌った。「もう一回、薫、行け！」

足は分離した。薫はそれを手に持っていた、重く、血を流し、まだ生の温かさを保っている。

「お、神様」と、ミナは手で口を覆いながら息を吐いたが、彼女の目は輝いていた。「彼女、それを持ったの。直接手に」

「こっちに投げろ！」と、キムは自分の隣の床を指差しながら叫んだ。「もっと近くで見たいんだ！」

薫はそれを横に投げ捨てた。死体は床に湿った音を立てて落ちた。

「パシャリ」と、アキはアングルを変えながら断定した。「良い音だ。録音しよう」

廉二は悲鳴を上げた。それは人間が出すべきではない音で、高く、途切れ途切れで、言葉も意味もなく、純粋な苦しみの物理学だった。

「彼を聞け」と、ケンは耳に手を当てながら言った。「これは交響曲だ」

「彼、男にしては高い声ね」と、ユナは気づいた。「意外だけど。でも気に入ったわ」

廉二は新たな力で悲鳴を上げた。彼は十字架の上で暴れたが、釘は逃がしてくれなかった。炎が彼を包んだ；皮膚は水泡を生じ始め、黒くなり、ひび割れた。皮下脂肪から溶け出した脂肪が自身で燃え始め、炎を支えた。

「皮膚が水泡を生じてる」と、アキはディテールにレンズを合わせながらコメントした。「これが私の一番好きな段階だ。質感がとても面白いんだ」

「あなた変態ね、アキ」と、オオタは笑ったが、尊敬を込めて付け加えた。「でも才能があるわ」

「私もやってみたいわ」と、ミナはポケットから小さなナイフを取り出し、燃える死体に近づきながら言った。「いい？」

「好きにしろ」と、薫は炎から目を離さずに許可した。

ミナは自分のナイフで廉二の目を突いた——それはブクブクという音を立て、眼窩から暗い液体が流れ出し、炎の上でヒューヒューと音を立てた。

「おお」と、ミナは震える手で後ずさりしながら息を吐いた。「これは……最高だったわ」

「私の番だ」と、キムは反対側から近づき、燃える足を蹴り始めた。「おい、クソ野郎、感じるか？俺はお前の個人マッサージ師だぜ」

「行き過ぎないで」と、ユナは彼に言ったが、自分も近づき、廉二の焼けた指を見つめた。「あら、まだ歯は白いわ、見て」

「本当ね」と、ミナはもう大胆になって付け加えた。「何本か抜こうか？お土産が欲しいの」

彼女は廉二の歯を抜くことに取り掛かり、プロセスから多くの楽しみを得て、それらを床に投げ捨てた——そこではコンクリートにカランカランと音を立てた。

「集めて」と、彼女はオオタに命令した。「後でネックレスを作るわ」

「うわ」と、オオタは顔を歪めたが、床から数本の歯を拾い上げた。「でもアイデアは良いわね」

ケンとユナは立って笑い、オオタが燃える足をスレッジハンマーで叩き、火花を散らすのを見ていた。

「見て！」と、ユナは叫んだ。「火花、綺麗！」

「黙って見ろ」と、ケンは目を離さずに答えた。

アキは撮影を続けた；レンズはディテールに焦点を合わせ、皮膚の上で弾ける水泡、スーツの生地を焼き尽くして肉を露わにする炎の様子を。カメラは音を録音していた：軋む音、パチパチ音、悲鳴が掠れたすすり上げに変わり、それから静寂に変わる様子を。

「どう思う？」と、リヤは薫に向き直って尋ねた。

「彼は全てを感じているわ」と、薫は軽い微笑みとともに答えた。「最後の瞬間まで」

「最高ね」と、リヤは息を吐いた。「単純に最高よ」

プロセスは一時間かかった。廉二が意識を失い、新しい痛みの波で意識を取り戻す一時間。炎の色が変わる一時間——鮮やかなオレンジから、内臓が燃える時の青へ、骨が熱でひび割れ始める時の白へ。

「うわ」と、キムは炎が青くなった時に言った。「安全技術だ。俺たちは化学実験をやってるんだな」

「そして今は白いわ」と、ミナは囁いた。「こんなの見たことなかったわ」

全てが終わった時、十字架には焦げた骨格が釘にぶら下がっていた。頭の後ろと背中の、木に焼き付いた皮膚が少し残っていた。

「綺麗」と、オオタは骨格を見ながら息を吐いた。「芸術みたい」

「これこそ分かるよ」と、ケンは同意した。「本物の傑作だ」

物置の空気は、焼けた肉とプラスチックと人間の臭いの、耐えがたい混合物だった。

「さて」と、キムはズボンで手を拭きながら言った。「今日は良い日だったな」

「とても良い日だったわ」と、ユナは頷いて確認した。

薫は中心に立ち、結果を見下ろしていた。彼女の顔は消えた炎の死んだ光に照らされていた。

彼女はゆっくり、優しく、まるで空気を抱きしめるように両手を上げた。

「死んだか、この野郎。やっとね」

「死んだぞ！」と、ケンは手を叩きながら叫んだ。「しーーぬ！」

「静かに」と、リヤは彼をたしなめたが、微笑んだ。「この瞬間の厳粛さを損なわないで」

薫はアキに向き直った。

「もういい。撮影をやめて」

アキは少し動き、まだビューファインダーを覗きながら、ため息をついた。

「残念だな。こんな良い素材が。でも分かったよ」

薫は手で荒くカメラを突き飛ばした。それは床に落ち、鈍い音を立てた；レンズが割れた。

「馬鹿ね」と、彼女は静かに言った。「やめろって言ったでしょ」

「わかった、わかった」と、アキは手を上げて後ずさりした。「もう分かったよ」

静寂が物置に戻った。重く、満ちた、絶対的な。

「さて、どうする？」と、キムは他の人の顔を覗き込みながら尋ねた。

「さて？」と、薫は全員を見回しながら尋ね返した。「さて、私たちは世界が少し清潔になったことを知っている。行きましょう」

「でも……」と、ケンは骨格を指差しながら始めた。

「吊るしておけ」と、薫はきっぱり言った。「これは記憶よ」

彼らは出口へ向かった、八つの人影が、背後に焦げた十字架と絶対的な静寂を残して。

白い光。無限の、無慈悲な、純粋な光。それは至る所にあった。始まりも終わりもなかった。それは単に存在していた、廉二と同じように。彼は自分がどこにいるのか知らなかった。いつ始まったのか知らなかった。ここにどれだけ長くいたのか知らなかった。ここでは時間は意味を持たなかった。ただこれだけがあった、白い光。そして彼の思考。彼の声。この空虚の中で叫ぶ彼の魂。

彼は自分の体を感じなかった。痛みも感じず、寒さも感じず、何も感じなかった。ただ光だけ。そして自分。そして彼が内側に持っているもの。

「なぜ？」と、彼は声に出して尋ねた。声は、まるで別の現実から話しているかのように、こもって聞こえた。「なぜ私は単に消え去ることができないの？私は本当に残酷な人間なのか？」

彼は答えを待っていなかった。答えはなかった。あり得なかった。

彼は全てがどう始まったかを考えた。彼が初めて自分の人生が人生ではないことを認識した時——それは単なる存在だった。単なる待ち望みだった。決して訪れない終わりへの待ち望み。彼は物のようだった。使われ、捨てられ、忘れ去られることができるもののようだった。彼は単なる場所だった、人々が自分の痛みを置く場所。

「私はこれを望んでいなかった」と、彼は言った。「私は自分が誰であるかを頼んだことはなかった」

彼は誰にこれを言っているのか知らなかった。自分自身かもしれない。彼より上の何者かかもしれない。単なる空虚かもしれない。

彼は薫について考えた。彼女の空虚な、冷たい、無関心な目について。彼女は彼を物のように見た。破壊すべき何かのように。そして彼は、これを受けるに値する何をしたのか知らなかった。多分、何も。多分、彼女は単に自分の痛みを運ぶことができる誰かを探していただけだった。そして彼はその誰かになった。彼はいつも、痛みを渡すことができるその誰かになった。

「私はあなたが苦しむことを望んでいなかった」と、彼は光に向かって囁いた。「私は誰かが私のせいで苦しむことを望んでいなかった。でもあなたは苦しんだ。そして私は苦しんだ。そして周りの全員が苦しんだ」

彼は自分の罪について考えた。それは至る所にあった。彼の一歩一歩、一言一句、一思い一考の中にあった。それは彼が内側に持っている第二の骨格のようなものだった。彼はそれを落とそうとしたが、それは彼に生着し、彼の一部になった。

「許してくださいお願いします」

彼はゲンゾのことを考えていた。彼らがどうやって出会ったかを。ゲンゾがその日、どうやって彼を見たかを。彼の目には恐怖がなかった。同情もなかった。ただ温かさだけがあった、温かい、穏やかな、光のような。そしてレンジはその時、人生で初めて、自分は一人ではないと感じた。しかしその感覚は永遠には続かなかった。それは他の全てのものと同じように、去っていった。そして彼は再び一人になった。再び虚無と共に。

「どうして君は残らなかったの？」彼は言った。彼の頭の中に浮かんだゲンゾの像に向かって。「どうして君は行ってしまったの？僕は君を待っていた。僕はいつも君を待っていた。そして君は戻ってきた。でも毎回、君はまた去っていった。そして僕は待ち続けた。待って。待って。待って。」

彼はそのことでゲンゾを責めるべきかどうか、分からなかった。もしかしたら、違うかもしれない。もしかしたら、ゲンゾもまた被害者だったのかもしれない。しかしそれは問題ではなかった。痛みは残り続けた。それは他の何よりも現実的だった。

「僕はあの日を決して忘れない」と彼は言った。「君を初めて見たあの日を。君は壁のそばに立って、皆を見ていた。君は挑戦のようだった。問いかけのようだった。君は言っていた。『俺はここにいる。そして俺は構わない』と。そして僕はああなりたいと思った。君のようになりたいと思った。僕は君を愛していた、ゲンゾ、ずっと愛していた。」

しかし彼はそうならなかった。彼は自分自身になった、破壊されることのできる者に。忘れられることのできる者に。

「僕は試した」と彼は言った。「僕は過去と決着をつけようと試した。起こった全てのことを忘れようと試した。しかしそれは僕に安らぎを与えなかった。それは僕の中にあった。それは叫んでいた。それは泣いていた。それは僕に、忘れてはいけないと要求していた。」

彼は、人生とは何かということを考えていた。それは彼が想像していたものではなかった。それは喜びではなく、幸福ではなかった。それは痛みだった、無限の、全てを呑み込む、避けられない。それは白い光のようだった、遍在する、そして空虚な。

「僕は疲れた」と彼は言った。「消えてしまいたい。」

彼は黙り込んだ、自分の言葉が光の中に溶けていくのを感じながら。

「僕は痛みに疲れた」と彼は続けた。「涙に疲れた。毎日目が覚めて、虚無だけを感じることに疲れた。僕の人生が単なる喪失の連続であることに疲れた。希望の喪失。信仰の喪失。僕はもう自分自身を信じることができない、そんなことさえもできない。無力で、不幸で。」

彼は、どうやって意味を見つけようと試みたかを考えていた。どうやって何か、しがみつくことができるものを探したかを。しかし彼が見つけたものは全て、幻想だった。彼が手にしたものは全て、塵となった。彼が愛したものは全て、去っていった。彼が保存したいと思ったものは全て、消え去った。

彼は、自分の人生は恐ろしいものだったと考えていた、涙と痛みと幻覚に満ちていた。しかしそれは彼自身のものだった。そしてそれをどうするかを選ぶことができるのは、彼だけだった。降参するか、それとも苦しみ続けるかを決めることができるのは、彼だけだった。

彼は選択をした。彼が生まれる前から、全ては既に決まっていた：彼は永遠に苦しむだろう、どこにいようとも、誰といようとも。永遠の苦しみのサイクルが訪れた。

彼は地面に身を下ろした。それは温かくて柔らかかった、まるで花びらで敷き詰められているかのように。彼は仰向けに寝て、上を見上げた。光はまだあった。それはどこにでもあった。しかし今、その光の中に輪郭が現れ始めていた。紫色のバラたちだ。それらはどこからともなく生え、空へ、光へ、彼へと伸びていった。それらは美しく、そして同時に、恐ろしいほど現実的だった。その花びらは、まるで慰めようとするかのように、優しく彼の顔に触れた。

レンジは手を伸ばした、無限の白い光の中へ。無限の虚無の中へ。どこにもない場所へ。彼は自分の体が軽くなっていくのを感じた、光の中に溶けていくのを、存在しなくなっていくのを。紫色のバラたちはゆっくりと彼を覆い、静寂で包み込んだ。

光はますます明るくなった。バラたちは彼を完全に覆った。彼は自分の意識が滑り落ちていくのを感じた、自分の魂が体から解放されていくのを、自分がかつての自分でなくなるのを。彼はレンジでなくなる。彼は誰かであることをやめる。

彼は消えていった。ゆっくりと。滑らかに。永遠に。

白い光が彼を完全に飲み込んだ。紫色のバラたちも彼と共に消えた。残ったのは虚無だけだった。そして静寂。永遠の、無限の、無情な。

レンジはもういなかった。

終わりの始まり

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ああ……これ、読んでて胃がキリキリしたわ。最初は平和な学園祭の雰囲気だったのに、薫たちの計画が着々と進む不気味さがヤバかった。ゲンゾが病院のガウンで必死に走るシーン、胸が締め付けられたよ。間に合わなかったのが悔しすぎる……。それにしても、最後の白い光と紫のバラの描写、美しいのに残酷すぎて言葉が出ない。レンジが「ゲンゾ、ずっと愛してた」って言うところ、本当に刺さった。この物語、まだ終わってないんだよね？続きが気になって仕方ないわ。

エージェント67

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