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#戦国時代
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（なんだ……このボロボロの軍隊は。）
片腕を失った者。
左右で違う武具を身につけた者。
明らかに奴隷だったと分かる者までいる。
（どうやら、グランは本当に負けたのだな。）
ノーラの代表バンデットは、城門を開くか否か、
その決断を胸に司令官のもとへ向かっていた。
（この男次第だ。）
そう覚悟を決め、天幕へ通される。
「おめーがバンデットか！」
頭を上げた瞬間、場違いなほど明るい声が飛んできた。
「おい、例のモン持ってこい。」
副官が合図を送ると、兵が馬一頭と目録を運んでくる。
「ごめんなあ。グランも今、大変でよ。」
男は頭をかきながら笑った。
「カンナルでは、うちの連中を助けてくれたんだって？」
「ガラリアの隊長も何人かやったらしいな。」
「おめえ、すげえじゃねえか。」
そして親指で自分を指し、
「まあ、ノーラも俺が来たからには、でーじょーぶだ。」
にかっと笑った。
（……グランの司令官が、俺のことを知っている。）
（それより――。）
（なんだ、この人は。）
バンデットは、ただ呆然とその男を見つめていた。
「あっ、ちょっとそこで待っててくれ。」
マルスにそう言われ、バンデットは戸惑いながら立ち尽くした。
その間に兵たちは手際よく木箱を積み上げ、即席の壇上を作り始める。
マルスは軽やかに飛び乗ると、居並ぶ兵士たちを見渡した。
「もうすぐここにバルカが来る！」
一瞬で兵たちの視線が集まる。
「おめーたちは幸運だ！」
「雪辱の相手が、向こうから来てくれるんだからな！」
兵たちの表情が変わる。
「このままバルカの影におびえ、負け犬として一生を終えるのか！」
「それとも奴を倒し、おらと一緒に栄光をつかむのか！」
マルスは拳を高く掲げた。
「おらは、ぜってーおめえたちの先頭で剣を振るう！」
「ついてこい！」
おおおおっ――！
地鳴りのような歓声が響いた。
マルスは満足そうにうなずくと、今度は後方に集められた奴隷たちへ向き直る。
「腕相撲に負けた諸君！」
どっと笑いが起こる。
「もう一度だけチャンスをやろう！」
「この街を守り、バルカを追い返せ！」
「そうすりゃ約束どおり、おめえたちは自由だ！」
そう言って、自慢の腕を力強く叩く。
「この筋肉にかけて約束しよう！」
「おらは約束を守る男だ！」
先ほど以上の歓声が巻き起こった。
その光景を見つめながら、バンデットは呆然としていた。
（……なんだ、この軍団は。）
寄せ集めの敗残兵。
傷だらけの兵士。
元奴隷たち。
それなのに――。
誰の瞳にも、確かな希望の火が宿っていた。
（ひょっとすると……。）
（この人なら、本当に街を守れるのかもしれない。）
そのとき、演説を終えたマルスが戻ってきた。
「ところで。」
まるで世間話でもするような口調だった。
「あの城門、くぐらせてもらえるのか？」
バンデットは戦慄した。
マルスはバンデットを伴い、ノーラへ入城した。
城門をくぐった瞬間、グラスは眉をひそめる。
人々は道の両脇から無言で一行を見つめ、
その視線には歓迎よりも警戒の色が濃かった。
（……空気が悪い。）
長年戦場を渡り歩いた勘が告げていた。
グラスはすぐさま部下を呼び寄せる。
「荷駄は城壁近くへ集めろ。」
「警備兵も配置しろ。」
「それと市民に伝達だ。許可なく城壁へ近づくな。」
「住民との揉め事も厳禁だ。」
「はっ！」
兵たちは素早く持ち場へ散っていく。
一方、その頃――。
そんな空気などまるで気にも留めず、マルスは城の中央通りを堂々と歩いていた。
やがてノーラの有力者たちが待つ広間へ案内される。
扉が開くなり、マルスは満面の笑みを浮かべた。
「おっす！ おら、マルス！」
「よろしくな！」
一同が唖然とする中、マルスは隣に立つグラスの肩をぽんと叩く。
「細けえ話は、こいつから聞いてくれ！」
見事な丸投げであった。
グラスは小さくため息をつくと、一歩前へ進み出た。
「……それでは、今後についてご説明いたします。」
「……城門が閉じられている？」
斥候の報告を受け、バルカはわずかに眉をひそめた。
カンナルの大勝以来、進軍はあまりにも順調だった。
グラン軍は壊滅し、各地の都市は大軍の姿を見るだけで門を開く。
第二の都市カンパでさえ、戦うことなく降伏した。
それなのに――。
「こんな小さな街が、どうしてだ？」
バルカは地図へ視線を落とした。
ノーラは城壁こそ備えているが、兵力も物資も乏しい地方都市にすぎない。
抗戦して勝てる相手ではない。
「斥候を出せ。」
「城内の様子を探れ。」
「はっ！」
バルカは腕を組み、遠くに見える城壁を見つめた。
（ボロボロの軍が入城したという報告もあったな。）
敗残兵か。
あるいは行き場を失った難民か。
最初は、その程度に考えていた。
だが――。
（何かが違う。）
勝てぬ戦を挑むほど、グラン人は愚かではない。
門を閉ざした以上、そこには何らかの理由があるはずだった。
「さて……。」
バルカは小さく笑う。
「どうしたものか。」
コメント
1件
ああ、この第62話、めちゃくちゃ熱かったですね…！ マルスの“おっす！”からの演説シーン、もう胸が熱くなりました。ボロボロの寄せ集め軍団なのに、希望の火が灯る瞬間の描き方が本当に上手い。バンデットが「この人なら」と心変わりする流れも自然で、読んでいてこっちまで希望が湧いてきました。それにしても、最後のバルカの「何かが違う」という違和感…次が気になりすぎます！
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