2度目の恋は白薔薇と

翌日。受付にカレンちゃんがいるか遠目で確認しようとしたら、黒いスーツの男がミレイちゃんと話しているのが見えた。なんだろう。何かトラブルでもあったんだろうか。

横目でチラリと確認したけれど、やっぱりカレンちゃんの姿はなかった。

本当に試験勉強なんだろうか。実はこっそり体調を崩してたりしてないだろうか。

「だいき、おはよ～」

「おはよう、いつきくん。……ねえ、カレンちゃんいた？」

後ろから来たいつきくんに、縋るように確認してみる。俺の見落としかもしれないし。

「いや見てない。けど、ミレイちゃんの隣にすっごいイケメンが座ってたよ」

「あ、いたよね、黒スーツの。……カレンちゃん、何かあったのかな」

「……え！？ そこ、カレンちゃんなの？」

「え？ なにが？」

いつきくんが黙ってニヤニヤしているけれど、なんなんだ。友達のことを心配して何が悪い。

「おはよっす～」

「おはようございまーす！ 今日も頑張りましょう！」

「ねえ、二人とも。カレンちゃんが来てたかわかる？ 俺が来た時はまだいなかったんだけど」

「……あー、来てましたね。すっげぇイメチェンしてましたけど」

「あ、この間カットしに行くって言ってたから、それかな？」

「うん。すっごい似合ってたから、だいきくん早く見に行った方がいいよ！」

「そうなの？ わかった、挨拶してくる！」

よかった。本当に体調を崩していたわけじゃないんだ。

俺はそのまま受付へダッシュした。けれど、やっぱりそこに彼女はいない。

黒スーツの男が座っているだけだ。そこはカレンちゃんの席なのに。……おい、なんでお前がそこに座っているんだ。

「あの、そこにいつも座っていた女の子……何かあったんですか？」

「え？」

「……え？」

「おはようございます、だいきさん。朝、僕のこと無視していきましたよね？ ひどいなぁ。結構、傷つきましたよ？」

ニコニコと軽やかな関西弁を操るその人物は、紛れもなく――男の姿になったカレンちゃんだった。

「……どういうこと？」

「ふふっ。こっちの僕は、お嫌いですか？」

いつもと声色だって違う。え、俺、からかわれてる？ 実は双子の兄妹だったとか？

「いや……ごめん、また今度話す」

思考回路が追いつかない。俺は逃げるようにその場を去った。

え、いっちゃんとりゅうせいは気づいていたのか？ いつきくんは……いつきくんだけは、絶対に知らなかったはずだ。

「え、俺、知ってましたよぉ。初めて近くで見た時、可愛い男の子だなぁって思って。すぐ本人に聞いちゃったし」

「まあ、俺は今朝まで知らなかったっすけど、多様性の時代っすからね。可愛けりゃオッケーなんで」

「嘘だ……。俺、全然気づかなかった。だいきと一緒。完璧に女の子だと思ってたよ」

「流石、おっさんっすね」

「おい！ 今『おっさん』とか関係ないだろ！」

「怒り方、超おじさんじゃん」

「お父さん寄りのね」

ふざけて冗談で流していい話なのか、これ。俺はもう、これからどうやってカレンちゃん……いや、彼に接していいのか全くわからなくなっているのに。

「あー、名前も変わってたから確認したほうがいいっすよ」

「確かに。あの姿で『カレンちゃん』はびっくりするよね」

名前。本当の名前……？ いや、何が「本当」なんだ。俺はずっと騙されていたのか？ どこからどこまでが？

俺のことを好きだと言っていた、あのメモも全部嘘？ なぜ俺の前で女の子の姿だったんだ？

は？ 謎だらけなんだけど……！

「ちなみに、男バージョンは何だと思います？」

「本名ってことだよね」

いつきくんが腕を組み、上を向いて目を瞑る。仕事中に考え事をしている時に、彼がよくやる癖だ。

急にりゅうせいがソワソワしだしたけれど、……わかる。わかるよ、りゅうせい。俺だっていつもそれを見て「ちゅうしたい」って思ってた。

「……ぽんた」

「犬じゃん！」

「ふわふわの栗毛に、あの可愛い顔でしょ？ それ以外にぴったりなのないよ」

「いつきくん！ 簡単に『可愛い』とか言わないでって言ったでしょぉ！」

「ごめん、男の子だからいいかなって」

「俺も男の子だからぁ！」

「だいきくんは、どう思うっすか？」

じゃれ合ういつきくんたちを横目に考える。なんだろう、もう「カレンちゃん」の顔しか出てこない。

「……さとし」

「ポケモンじゃん」

「でも、ぽい気もする！ イケメンだけど名前はシンプル、みたいな」

「だろ？」

あー、もう無理だ。名前がどうとかより、今すぐちゃんと話したい。なんなんだよ、本当になんなんだよ！

それに明日、水族館なんだぞ。

結局誰も来ないから二人きりだし……。でも、明日来るのは「カレンちゃん」じゃないんだよな。

「そうだ。今日、一日会議じゃん。いつきくん」

「うわっ、そうだ」

「え～いいなぁ。俺ら、こんなに寒いのに営業っすよ」

「俺らもそれを経て、ここまで来たの」

「まあ、それもいいっすけど。たまに『俺、何してんだろ』って思う時ありますよねぇ……」

「とりあえず、今を生きようよ、いっちゃん」

りゅうせいに励まされ、いっちゃんが重い腰を上げる。色々言いながらも、ちゃんと頑張るのがいっちゃんだからな。

……そして会議中。

突然、スマホの通知音が「ポンっ」と鳴り、思わず手に取った。

「すみません、音、消し忘れましたぁ……」

「しっかりしてくださいよ、先輩」

部下たちに茶化されながら、なんとなく画面を確認する。

お昼のお誘いが来ている。誰だ？ いっちゃん？ りゅうせい？

隣にいるいつきくん……ってことは、ないよな。

表示された名前は、見たこともないものだった。