部長と私の秘め事

俺は頷いた彼女を見て小さく笑い、また頭を撫でる。

『俺も似たような経験があるから、痛みは分かる。でも、死んだらすべてが終わる。親父さんがお前に託した夢も、愛情も希望も、全部なかった事になる。一般論だけど、親は子供に〝後追い自殺してほしい〟なんて思わねぇよ。……つらいけど、つらい時ほど歯ぁ食いしばって頑張れ。そんでなきゃ、寝てやり過ごせ』

『お兄さんもそうしてるの？』

尋ねられ、俺はニヤッと笑った。

『病院に通って薬をもらってる。気持ちを落ち着かせるやつとか、眠れない時は睡眠導入剤とかな。どうしてもしんどい時は病院使うのが一番だ』

『それって、精神科？』

彼女が少し不安そうな顔をしたので、苦笑した。

『偏見があるみたいだけど、骨折したら整形外科行くのと同じだよ。ストレスが掛かりすぎて心が壊れそうになったら、完全に壊れる前に病院に行く。体だけじゃなく、心も健康じゃないと意味がねぇんだ』

少女は初めて知ったように感心し、頷いた。

彼女はまだ若いから、これからも色んな事を吸収して育っていくだろう。

本当に、子供は可能性の塊だ。

だからこそ、タイミング良く救えたこの子が、健やかに育っていく事を切に願った。

『送ってく。家は？』

『…………旅行で来たの。親戚の叔父さんが〝息抜きしなさい〟って、お母さんに旅行券をくれて。……あっちのホテルに泊まってる』

そう言って、彼女は歩いてきたほうを指さす。

『そっか』

俺は頷き、ゆっくり歩き始める。

『名前は？』

今後関わるつもりなんてないのに、俺は無意識に尋ねてしまう。

『|今野《こんの》朱里』

――あかり。

その名前を聞いた瞬間、ズキンッと激しい頭痛が襲い、俺は立ち止まって頭を抱える。

『お兄さん？』

不安げにこちらを見上げた彼女――、朱里の顔に、――――が重なる。

地面にぐったりと横たわり、――――した、小さな――――。

――駄目だ。

俺は歯を食いしばり、溢れようとする記憶に蓋をした。

「………………大丈夫だ、〝あかり〟」

俺は表層の自分と深層の自分を切り離し、努めて冷静に返事をする。

――いつもつらくなっても誤魔化せただろ？　大丈夫、お前ならできる。

俺は心の奥で苦しむ自分に痛みを押しつけ、温泉街の景色を眺めながらゆっくり歩く。

『お兄さんの名前は？　……いつか、また会いたいな』

はにかんで言う朱里を見て、俺は苦笑いする。

『俺の事なんて覚えてなくていい。旅先ですれ違った一人だと思っておけばいいんだ』

『私の事、助けてくれたじゃない。死のうとしたのを止めて、私の人生を変えたんだから……。……覚えさせてよ』

朱里は俺のコートの袖を掴んで立ち止まり、心細そうな表情で訴えてくる。

（……確かに、それもそうか。普通なら、助けられたらお礼を言いたいとか、恩返しをしたいと思うのか）

遅れて俺は、一般的な考え方として思い直す。

（けど、俺みたいなのが関わったら駄目だ。一応篠宮家の人間だし、もしも怜香に知られたら何と言われるか分からない。俺がロリコンと呼ばれるぐらいならいいが、何も関係ない朱里に何かがあったら困る）

だが何かしらの答えを出さなければ、朱里は納得しないだろう。

（なら、偽名でも……）

その時思い浮かんだのは、〝篠宮〟の名字と〝東雲〟の叔母の顔だった。

『…………しの……』

『しの？　お兄さん、しのっていうの？　どういう漢字？』

朱里は俺が呟いた言葉を、名前だと勘違いしたようだった。

捻った偽名を考えても忘れてしまいそうなので、それを利用する事にした。

『……忍。耐え忍ぶの〝しの〟だ』

言いながら、あまりに自分に合いすぎて笑ってしまった。

『忍、スマホ持ってる？』

そう言って、朱里はコートのポケットからスマホを出し、メッセージアプリを開く。

死のうと思って橋まで来たのに、スマホを持っているのが今の子らしくて、つい笑いそうになる。

『……いや、急いで出てきたから、宿に忘れたな』

本当はコートのポケットに入っているが、嘘をついた。