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そして、宝物庫と言える、塗篭《ぬりごめ》では、相変わらず、緊迫した空気が流れていた。
「つっ……」
どうしたことか、いきなり晴康《はるやす》が、呻き、崩れ混んだ。
一瞬、緊張の糸が切れる。
「晴康！」
守近が、慌て、晴康を抱き上げようとするが、
「触るなっ！！」
怒鳴り声と共に、晴康の体に添えた守近の手は、振り払われ、取りつくしまもなかった。
「私などに触ると、穢れが、移りますよ。大納言様」
自嘲的に笑い、晴康は、頭が痛むのか、こめかみを抑えつつ、よろよろと立ち上がる。
「ああ、あなたの一味、いえ、手配した者のなんと大胆な事。仕込んでおいた、式札を、焚き付けに使うとは。まあ、悪党のすることは、荒い」
晴康には、薄ぼんやりと見えていた。西市、その裏路地の長屋にたむろする男女の姿。髭モジャの袖に仕込んでおいた、式札を、女が、びりりと破り、竈《かまど》の火の中へ放り込む。
そこに集まる者達の中には、見知った顔がある。八原《やはら》とかいう、新《あらた》の下に付いていた若者、さらに、荷運び場で、働いていた、男達の姿もあった。
──新のお陰だよ。全く、妙なもんを仕込みやがって。
──松虫姐《まつむしねえ》さん、俺が、ここと繋ぎを取ったんだぜ、少しは、色付けてくれよ？
──何いってんだ、八原、新に言われて、動いただけだろう。お前の手柄じゃあないよ！
──手柄なら、松虫姐さん、あたし、だろ？髭モジャから、あのヘンテコな札をスッて来たんだから！
「はあ、まあまあ、そうゆうことですか。これは、惨敗。さすがは、大納言様ですね」
「晴……、美丈夫《びじょうふ》よ、横になれ！顔色が悪い。息も、苦しげではないか！！」
「ええ、ええ、そういたしましょう。穢れある凶を呼ぶ童子は、立ち去ります。そして、決して、あなた様の栄華のお邪魔はいたしません。ですが、私に、手を出すのなら、容赦はいたしませんから！」
「……守恵子《もりえこ》は、どうなる？」
呟く、守近の面持ちは、どこか、切なげだった。
「それは、あなたが、既に、決められている。今さら、どの口で、そんなことを言う！！」
外で立ち聞きしている、常春は、崩れ混みそうになっていた。
漏れてくる晴康の声は、未だ、聞いたことがない程、感情のこもったものだった。
そして、親として接しようとする守近を、これでもかと、避けている──。
常春の頬に、涙が伝っていた。
「……守恵子を、駒に使うなと、お前は、言いたいのだろうが、これも、家の為、そして、いずれは、守恵子にも、栄華が巡ってくる」
「そんなもの、守恵子様は、望んでいない。家の為の栄華などと綺麗事にすり替えて、あなた自身の為ではないですか！よろしいか！これ以上、無茶な手をお取になるなら、私は、この屋敷に、いえ、守恵子様に、呪いを掛けます。我が命を引き換えにしてね」
──晴康、もう、止めろ！
常春は、心の内で、叫んでいた。
暴走し始めた、友を引き留めたかった。いや、そうしなければならないと、気がせいた。
呪うなど、いや、晴康は、既に、守近を、怨んでいる。だから、皆もろともに、と、言っているのだ。
「……そうしたいのか？そうしたければ、そうしなさい。でもな、お前が、犠牲になる必要は、ない。悪いのは、この私なのだから。そこまで、追い詰めてしまった私なのだから……」
守近が、晴康に言った。決して、責める訳でもなく、むしろ、父親として、晴康の前に立っている。
二人の間に、何かが、あった。きっと、晴康も、この屋敷の子供でありたかったのだ。
それを……自らの力のせいで……。望まない生きたを背負わされた。
側では、家族と、呼べた者達が、楽しげに笑っている。
晴康は、じっと、堪え、見ているしかなかった。
だから──。
つい──。
「守恵子は、幸せになれぬのか？」
「はい、このままでは、無理でしょう。汚いやり方で、望んでもないことを押し付けられては、幸せなど、訪れるはずがない」
「では、いかようにすれば……」
「それは、あなたが、考えること。そもそも、なぜ今、なのですか！」
「……今……とは？」
「今があるなら、次もある。汚れのない、次が……」
くそっ、と、晴康は言い捨てる。
「あなたの事など。私は、守恵子様には、苦労させたくないだけなのに！」
「晴康！」
守近の、叫びを、背に受けながら、晴康は、塗篭から、駆け出した。
「……来てくれると、思ってた」
そして──、常春の姿を見た晴康は、ふうと、小さく息を吐くと、そのまま崩れ混んだ。
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