虹国戦記

第11話『秦の招待』
　

魏軍が撤退してから三日後…。

柳国には久しぶりの平穏が訪れていた。

市場には人が戻り、子供たちの笑い声が響く。

滅亡寸前だった国とは思えないほどの変化だった。

　

王城では宴が開かれていた。

柳国の王は杯を掲げる。

「虹桃軍団に感謝する。」

「貴殿らがいなければ、この国は既に滅んでいた。」

　

兵士たちも歓声を上げる。

しかし、じゃぱぱたちの表情はどこか落ち着いていた。

　

宴の最中。

一人の伝令が駆け込んでくる。

　

「秦国より使者が到着！」

　

場の空気が変わる。

　

やがて謁見の間へ入ってきたのは、騰軍の副官だった。

　

「秦国大将軍・騰様より書簡を預かっております。」

　

じゃぱぱが受け取る。

　

書簡を開いた瞬間、のあが目を細めた。

　

内容は短い。

　

『咸陽へ来られたし。話がしたい。』

　

たったそれだけだった。

　

「随分と簡潔だね。」

うりが苦笑する。

　

もふは地図を広げた。

　

「咸陽か。」

「秦の中心。」

　

「行く？」

るなが尋ねる。

　

じゃぱぱは少し考えた後、頷いた。

　

「行こう。」

　

「いずれ会うことになる相手だから。」

　

その言葉に十二将全員が賛成した。

　

数日後…。

虹桃軍団は柳国を出発する。

　

城門には大勢の国民が集まっていた。

　

「ありがとう！」

　

「また来てください！」

　

「絶対忘れません！」

　

るなが涙ぐみながら手を振る。

　

なおきりは照れくさそうに笑った。

　

じゃぱぱも最後に振り返る。

　

そこには滅びを待つだけだった国ではなく、生きる希望を取り戻した人々の姿があった。

　

そして虹桃軍団は西へ向かう。

　

目的地は秦国の首都・咸陽。

　

その頃…。

　

咸陽。

　

王宮。

　

若き秦王・嬴政は玉座に座っていた。

　

その前には騰。

　

「どうでしたか。」

嬴政が尋ねる。

　

騰は微笑む。

　

「不思議な軍です。」

　

「侵略を望まず。」

　

「略奪もせず。」

　

「それでいて強い。」

　

嬴政は静かに聞いていた。

　

「敵と思いますか？」

　

騰は少し考える。

　

「少なくとも今は違います。」

　

「ですが。」

　

「彼らは歴史を変える力を持っています。」

　

その言葉に、玉座の間が静まり返る。

　

嬴政は目を閉じた。

　

歴史を変える力。

　

それは統一を目指す自分にとっても無視できない存在だった。

　

やがて王は立ち上がる。

　

「ならば会おう。」

　

「直接。」

　

その決断に誰も異を唱えなかった。

　

一方、咸陽へ向かう虹桃軍団。

　

その道中…。

　

ある山道で、見張りのシヴァが異変に気付く。

　

「誰かいる。」

　

木々の奥。

　

こちらを監視する人影が複数あった。

　

敵意はない。

　

だが普通の兵でもない。

　

そして、その者たちの服には見覚えのない黒い紋章が刻まれていた。

　

じゃぱぱの表情が変わる。

　

「李牧を狙った連中か…。」

　

黒装束の集団。

　

彼らは再び虹桃軍団の前に姿を現した…。

　

その中の一人が前へ出る。

　

そして静かに告げた。

　

「第八国・虹。」

　

「我らの主がお前たちとの面会を望んでいる。」

　

咸陽へ向かう途中、新たな勢力が動き始めていた…。