羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

ドタドタと、男のものであろう、足音が、近づいて来る。

常春《つねはる》は、瞬間、身構えた。

「ああ、鍾馗《しょうき》だよ。常春」

「あっ、いや、てっきり、賊かと思って……」

晴康《とも》の、腹の座り具合は、どこから来るのか、と、思いつつも、賊の存在に恐怖を覚えている自分に恥ずかしくなり、常春は、うつむいた。

「別に、恥じることはないよ。誰しも、得体の知れないものに襲われると、思えば、恐ろしくなる」

そういう、お前は、どうして……と、常春が、いいかけた時、晴康《はるやす》の言葉通り、鍾馗が、現れた。

「荷物の運び出しのお手伝いに参りました。何から運びますか？」

「ああ、書き付け類に、絞ろうと思って。それで、中身を、包んでくれないかい？」

「常春様！遠慮は、入りません。唐櫃《からびつ》ごと、運びだします」

「いや、そうは言うけど、鍾馗。どう考えても、無理だろう？」

「考えている間に、運べば！！」

「ああ、晴康、この熱血漢、どうにかしてくれよ。まるっきり、髭モジャ殿だろ？」

「まあ、親子だからね。おんなじ、髭モジャ顔だし」

「い、いや、私は、とと様ほど、髭モジャじゃありません！」

否定する鍾馗の様子に、晴康は、常春をみる。

「いっしょだよ、鍾馗」

「ええ！常春様！そこは、そこは！！」

「まあまあ、実はね、唐櫃は、置いたままにして欲しいんだ」

「それは、なぜでございますか？晴康様？」

解らぬと、首を傾げる鍾馗同様、常春も、晴康の意図が掴めないでいた。

「つまり、賊が、ここに、やって来る。そして、お宝を手にしようと、唐櫃を開ける。ところが、どうだろう。中身は、空っぽ。どうだい？鍾馗、その方が、面白いだろ？」

「なるほど！それは、良い！」

と、唸る鍾馗の脇で、常春は、例の敷布を広げた。

とたんに、むわっとした、臭いが漂った。

「これに、中身の書き付けを包んでくれないか？そして、室《むろ》に埋めて欲しいんだ」

「はい……ところで、この布は？」

「あー、やっぱり、解るか！自分達の臭いだからね！」

笑いをこらえる、常春に、鍾馗は、不思議そうに言った。

「あの？臭いとは？そもそも、どこから、このような、みすぼらしい布を？」

こ、この臭いが、わからないのか？！

驚き固まる常春に、晴康が言う。

「自分の臭いって、案外、わからないものだよ、常春」

えっ！と、常春は、小さく声をあげ、自分の袖を嗅いでみる。

「あー、大丈夫。今のところ、常春からは、臭さは、感じられないから。で、任せてもらえないかなあ」

「ん？」

「書き付けは、ちゃんと、守る。特に、大切な所は、私が、守るから。決して、迷惑は、かけない。だから、常春は、一度、橘様の所へ、彼方と、どう話がついたか聞いて欲しい」

確かに。

髭モジャと、出て行った紗奈の事もある。そして、晴康の言うように、どうなっているのか、まるで、分かっていないのは、非常に不味い。何よりも、晴康は、常春が邪魔なのだ。一人に、なりたいのだ。

そうして、ここに、押し込んで来る人物と、対決するつもりなのか。

それは、賊ではない……。誰か。家令《しつじ》？いや？

とにかく、書き付けの事を知っている者がやって来て、その存在を確かめようとするのだろう。

そのためだけに、放火、はたまた、賊の、押し込み……が、行われるのだろうか？

そもそもが、見せかけ、囮ということか？なぜ、そこまでの事を。

常春の思考は、ぐるぐると、巡るだけだった。

──迷惑は、かけない。

晴康が、そこまで言うのだ、信じてやろう。と、常春は、思い、できるだけ平然として、晴康へ答えた。

「ああ、そうだな、じゃあ、頼んだよ。鍾馗、室に埋めたら、一旦、合流できないかい？皆の手伝いをしなきゃならないだろうから」

既に、書き付け取り出し、大包みを作りかけていた鍾馗は、分かりましたと、答えた。

「すまない、常春」

「じゃあ、ここは、晴康に、任せるよ」

言って、常春は、橘の元へ向かった。

きっと、晴康には、不安と、不信、そして、疑心が、渦巻いている心の内を、見透かされているのだと思いながら……。