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#追放
瘴気に侵された辰夫が咆哮を上げながら、再び突進してきた。
「言葉じゃダメか……なら！」
私は逃げない。真正面から辰夫の突進を迎え撃つ。
鉱物化した右拳と、辰夫の巨大な爪が激しくぶつかり合った。
──ギィンッ！
火花が飛び散り、衝撃で腕の芯まで痺れる。
だが、今度は一歩も退かない。
「誰が主人だったか、思い出させてやる！」
【スキル：《怪力》──『コンビニで酒買ったら年齢確認されなかった時』（致命傷）】発動。
ある日、コンビニで大好きなハイボールを買った。
レジでバーコードが鳴る。
ピッ。
『20歳以上ですか？』
私は『はい』を押した。
店員が私を見て、何も言わずに頷いた。
──その時、私の中で何かが壊れた。
（……いや、疑えよ）
「……なんでだよ」
拳が震えた。視界が滲む。
「若返れ私ィィィ！！」
──ゴッ！！
辰夫の顔面に、鉱物化した拳がめり込む。
──ジュウウウッ……
「……は？」
殴った箇所から、薄っすらと煙が上がった。
それは焦げ痕のように、じわじわと広がる。
辰夫の鱗が──焼け焦げていく。
「え……ちょ……なにそれ」
熱は止まらない。
拳の跡から、火傷みたいに広がっていく。
辰夫の動きが、明らかに怯む。
反射的に、自分の拳を見ると、黒く硬化した拳が──
内側から赤く発光している。
「……いや」
ゆっくり指を動かす。
感覚が、熱い。焼けるように。明らかに。
「私も熱ッ！？自爆！？」
思わず声が裏返る。
握るたびに、ジュウジュウと肉が焼けるような違和感。
辰夫が低く唸り、その鱗から焦げた匂いが立ち昇る。
……焦げた？
「……は？」
……だけじゃない。
私の腕からも、焦げた匂いが立ち込めていた。
「めちゃくちゃ熱い……なにこれ……」
《天の声：……は？》
「……え、な、何？」
《天の声：……いや、なんでもない》
「なんでもないって何！？」
状況が理解できないまま、私はもう一度、拳を握った。
熱を持ったままの拳を。
「……て、今はそれどころじゃない！」
鉱物化を解除し、動きの鈍った辰夫の巨大な尻尾を両手でガッチリと掴む。
そのまま辰夫の巨体を自分の方へと引き寄せる。
硬い鱗の感触が手のひらに食い込み、辰夫の熱い体温が直に伝わってくる。
「ふんッ……！！」
辰夫が体勢を崩した隙に、私はその巨大な顔面に向け──
全体重を乗せた頭突きを見舞う。
──ドガッ！
硬い鱗に額がぶつかり、私の脳天にも鈍い痛みが走る。
「いい加減にしろ！ お前の主人は私だ！」
「ぐぉぉおおお！！」
辰夫が苦悶の叫びをあげる。
だが、湧き上がる瘴気が再び辰夫を包み込み、さらに凶暴に暴れ回る。
私は全身を鉱物化させ、辰夫のすべての攻撃を身体で受け止め、跳ね返す。
「お前が死んだかと思った……！ 私を守るために、死んだかと思った……！！」
炎と爪の合間を縫って、私は辰夫の胸元に飛び込んだ。
そして、その耳元で腹の底から叫ぶ。
「でも！ 生きてた！ 辰夫が生きてた！！
……こんなに嬉しいことは無いッ！！」
辰夫の動きが、ピタリと一瞬だけ止まった。
赤黒く濁った瞳に、再びほんの僅かな光が戻ったような気がした。
「こ、この声……知っている……大切な……誰かの……？」
「そうだ！ 思い出せ！
……お前は私の、家族だ！！」
しかし、無情にも瘴気がその記憶を押し流そうとする。
辰夫が再び激しく咆哮をあげ、黒い霧が彼の身体を包み込んで暴走を加速させる。
巨大な翼が大きく羽ばたき、突風と共に私を振り落とそうとした。
「仕方ない！ まずはこれだ！」
私は辰夫の尻尾を、両手でより深く掴み直す。
太く力強い尻尾が、私の手の中で暴れまわる。
「うぉぉぉぉぉ！！！」
足を踏ん張り、腰に極限まで力を入れ、
尻尾を掴んだまま辰夫の巨体を強引に振り回し始める。
一回転、二回転──！
凄まじい遠心力で、ドラゴンである辰夫の巨体がふわりと浮き上がる。
「行くぞ！！“辰夫ロケット”！！」
渾身の力で手を離す。
辰夫が空中で一回転し、勢いよく石の地面に叩きつけられた。
──ドカン！！
「思い出したか！？」
地面に放射状の亀裂が走り、天井から小石がぱらぱらと落ちてくる。
しかし辰夫は、瘴気の力で痛みを消しているのか、
すぐに立ち上がり、まだ正気を取り戻さない。
「ふん！ まだダメか！
……なら、最初にお前を倒した時のヤツ行くぞ！いてーぞ？」
私は壁を蹴り、立ち上がろうとする辰夫の足元に回り込む。
「辰夫！ これが私とお前の上下関係を決めた技だ！！」
辰夫の太い足首を、両手でしっかりと抱え込むように掴む。
──そして。頭にムダ様の声が響く。
『迷ったら筋肉。悩んでも筋肉。最後は筋肉。──殴れ。』
「行くぞ！私の筋肉！」
私の腕に青筋が浮き上がり、
鉱物化した筋肉がミシミシと悲鳴を上げる。
「おおぉ！！──ドラゴォン・スクリュゥゥゥーーッ！！！」
腰を深く落とし、全身の力をバネにして回転を開始する。
圧倒的な遠心力で、私の髪が逆立つ。
辰夫の翼が風を切り裂き、
硬い鱗が洞窟の薄緑の光を反射してきらめく。
その巨体が錐揉み状に高速回転しながら、
奈落の地面へと真っ逆さまに落下していく──
──ズドォオオオオオン！！！
地面が大きく砕け、岩の破片が四方八方に飛び散る。
洞窟全体が地震のように震動し、
天井から大量の砂埃が降り注ぐ。
辰夫が地面に叩きつけられると同時に、
彼を覆っていたどす黒い瘴気が、
衝撃で弾かれたように激しく噴き出した。
「ぐぁぁあああ！！」
霧散していく瘴気の中、
辰夫が再び立ち上がろうと身体を震わせる。
だが、その瞳に「はっきりとした正気の光」が戻り始めているのを、私は見逃さなかった。
私は駆け寄り、辰夫の目の前で、再び黒く硬い拳を構える。
「お前を元に戻すまで、何度でもやるぞ？」
辰夫は苦しげに呻きながら、上半身を起こそうとする。
「……サ、サクラ殿……我は……我は、何を……？」
その声は、ひどく震えていた。
私は辰夫の目を、まっすぐに見つめ返す。
「お前は私を守った！
だから今度は私の番だ！
命令だ、戻ってこい！！」
辰夫の瞳が大きく揺れ動く。
瞳の奥で、暴走する瘴気と──
彼自身の強靭な記憶がせめぎ合っている。
『あの日……投げ飛ばされた衝撃。
あの小さな鬼が、我を上回った瞬間。
あの時、我は確かに思ったのだ。
この方に従おう、と。』
瘴気が再び黒い霧となり、辰夫を覆う。
「……ユズリハ殿の時みたいな後悔は……」
瘴気が最後の抵抗とばかりに辰夫を襲い、
彼は激しく頭を振り回した。
「ぐぁぁぁ……！ 我は……我は……！」
その様子を見て──
私は辰夫の顔を両手でガシリと挟み込み、至近距離で叫んだ。
「思い出せ！ 私がお前を仲間にした日のことを！ お前が私に忠誠を誓った日のことを！！」
辰夫の目に一瞬、最も明確な記憶が閃光のようによぎるのがわかった。
「……サクラ殿……」
辰夫が呟いたその名を確かな絆として受け取り、私は力強く頷いた。
「そうだ！ あの時、お前は私を主人として認めた！」
辰夫の身体から、ドロドロとした瘴気がゆっくりと霧散し、消え始めていた。
「……そうだ……あの技を喰らった瞬間……我はサクラ殿を認めた……サクラ殿を……主として……」
瘴気が完全に薄れ、辰夫の巨大な瞳に、いつもの落ち着いた茶色が戻った。
「……辰夫？」
辰夫は穏やかな笑みを浮かべるように目を細め、ゆっくりと私を見つめた。
「……サクラ殿……ただいま……戻りました……」
私は、フイッと背中を向けた。
胸の奥から熱いものが込み上げてきて、視界が歪むのを悟られたくなかった。
「……手間かけさせるなよ。デカトカゲ」
震える声をごまかすように呟き、そして、深く息を吸って。
「……ありがとう」
静寂が洞窟に流れる。
辰夫の温かい、とても懐かしい気配が……
私の背中に確かに感じられる。
「……おかえり」
「ただいま戻りました……サクラ殿」
辰夫は、主人に向かって深く、深く頭を下げた。
「あいよ。
……地上戻ったらパン買って来い。美味いやつな。」
＊
──数時間後。
穏やかな空気が流れて、二人で奈落の通路を歩いていた。
……その時だった。
辰夫の身体が、突然ビクンッと震え出した。
「ぐぉお！ こ、これは……再び瘴気が……！」
「またかよっ！？──絆のドラゴン・スクリュー！！」
──ドゴン☆
「ぎゃッ！！」
＊
──さらに数時間後。
穏やかな空気が流れて、二人で歩いていたその時だった。
辰夫の身体が、再びビクンッと震え出した。
「サクラ殿……そろそろ……瘴気モードが……」
「はいお疲れー」
私は首と指をポキポキと鳴らしながら、無表情で近づく。
「絆いくよ」
──ドゴン☆
「ぎゃッ！！」
＊
──さらに数時間後。
穏やかな空気が流れ（略）
辰夫の身体が再び（略）
「ぐっ……今度こそ……自分で……制御を……！」
「おっ、頑張ってるじゃん！」
「だめです……サクラ殿、殴る以外の別の方法は……」
「絆！」
「雑！！」
私は満面の笑顔で、右腕をぶんぶんと回しながら言った。
辰夫が危険を察知し、横に跳んで回避を試みる。
でも、私はそれを見越して先回りする。
「ドラゴン・スクリュー零式！」
通常の倍の回転数を乗せたプロレス技が、容赦なく辰夫に炸裂する。
──ドスン☆
「ぐえッ！！……な、なんで笑ってるんですか！」
「ふふ。私とお前って、いつもこうだろ？」
（嬉しいんだよ）
（つづく）
◇◇◇
──【グレート・ムダ様語録：今週の心の支え】──
『迷ったら筋肉。悩んでも筋肉。最後は筋肉。──殴れ。』
解説：
この世の悩みの9割は筋肉で解決できる。
まず筋肉を信じろ。何も考えずに筋肉だ。
考えると遅い。だが筋肉は早い。
迷いは脳が作るが、解決はだいたい身体がやる。
なお残り1割も、だいたい勢いでどうにかなる。
だから迷うな。殴れ。
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