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「二人とも遅いなあ」
日菜は約束どおり、人間界への入り口で待っていた。双子に何が起こったのか知らないまま、もう一時間ほど立ち尽くしている。
「日菜ちゃーん！」
遠くに見えたのは手を振るララの姿だった。
「あれ、トトは？」
合流したララに日菜が質問する。
「兄ちゃんはちょっと、まだ用事が終わらないみたいでさ。先にフェアリーランドで買い物しとけっておつかい頼まれたんだよ」
「そうなんだ」
日菜の悲しそうな顔に、ララは少し申し訳なくなった。本当は悪魔の森の入り口で倒れていたトトをララが城に連れ帰り、今は女王が看病している状態だ。
日菜とララは手を繋ぎ、買い物のためフェアリーランドへと向かうのだった。
「なあ、お母様」
意識が戻ったトトは城で女王と話していた。まだ熱は下がっておらず、苦しそうに話しかける。
「無理しなくていいんですよ」
「どうしてあの時、俺を止めなかったんだ？」
それは女王自身もあまりわかっていなかった。悪魔の森に行く、といったトトの真剣な顔が、女王の脳裏に浮かぶ。
「あなたが、本気だったから」
ベッドの横の小さな丸テーブルに温かいスープを置き、女王はその横の椅子に腰掛けた。
「そうか、ララは、いつから待ってたんだろうな」
トトが目を覚ました時、ララはすでに城を出ていた。女王から、ララが城まで運んできてくれたことを聞き、疑問に思っていたのだ。
「あなたが出ていってすぐ、ララは追いかけて行きましたよ」
女王が優しく答える。確かに、あんなに都合よく、悪魔の森から出てきたタイミングで来れるはずがない。ララはずっと、トトの帰りを一番近くで待っていたのだ。
「あいつも言うこと聞かねえなあ。俺にそっくりだ」
トトは小さく笑いながら、ララのことを思い浮かべる。
「さあ、温かいスープを飲んでゆっくり寝てください。起きた時にはきっと、良くなっていますから」
「そうだな。ありがとう、お母様」
トトはゆっくりと目を閉じ、そのまま眠りについた。
フェアリーランド中央広場。
「日菜ちゃん、待ってよー」
「まだお買い物始まったばかりだよー？」
紙袋を二、三個持ち、日菜の後を追いかけるララ。妖精界の珍しい食べ物を買いまくっている日菜は手ぶらで、のんびりと歩いていた。
「も、もう無理。ちょっとだけ休憩！」
ララは修復された噴水の縁に座り、日菜を呼び止める。
「えー、体力ないなあ、ララは」
「日菜ちゃんが荷物全部持たせるのが悪いの！」
買ったものは全て食べ物で、いろんな匂いが混ざり合っている。
「まあ、私もお腹すいたからそれ食べようかな」
ララの隣に座った日菜は、紙袋の中から目当てのものを探す。
その時だった。
大きな地響きが起こり、あちこちで建物が崩れ、煙が舞う。
「何が起きたの？」
「またあいつらがやってきたのかも。今度は、本気で」
ララの予想通り、見覚えのあるカメの怪物が街を荒らし始めた。
「どうしよう！」
「ここは一旦逃げるよ！ 街の人もみんなが戦いに慣れてるわけじゃないし、僕一人じゃ限界がある」
「でも、トトは？」
日菜の手を引くララの動きが一瞬止まった。トトは、女王は、大丈夫だろうか。本当に逃げてしまっていいのだろうか。
ララは深呼吸をして、悪い考えを払拭する。
「大丈夫。兄ちゃんは強いから」
必死に街を駆け抜ける。周りが火の海と化している中、瓦礫を避けながら人間界への入り口を目指す。
「もうすぐだよ！ 日菜ちゃん」
国を出て、草原の向こうに人間界への入り口を認識する。
あと少しあと少し、息を切らしながら必死に走っていた二人の目の前に、怪物の軍団が立ちはだかる。
「もうなんなんだよ！」
「うう、これじゃ通れないよ」
軍団は二人を囲み、徐々に近づいていく。
やられる、そう二人が覚悟した時、救世主が現れた。
「火飛円陣！」
空中から火の粉が円状に降り注ぎ、怪物の体に触れた瞬間、激しく燃え上がる。
「え、燃えてる……？」
「まさか……！」
顔を上げた日菜は周りが燃えていることに驚いていた。ララはこの魔法を見て察する。
怪物が倒れ、道が開く。空から一人の妖精が舞い降りる。
「やっぱり俺がいないとだめだな」
「に、兄ちゃん！」
トトは目を覚ましたと同時に、外が騒がしいことに気づいた。そして、慌てて駆けつけてきたというわけだ。
個人魔法『炎』を持つトトの能力変化技『火飛円陣』は、空中から下に向けて円状に火の粉を飛ばし、触れた相手を発火させる。
「他が来る前に行くぞ！」
三人は手を繋ぎ、人間界への入り口へと飛び込んだ。
「ふう、また危機一髪だったな」
「数も増えてたし、やばいよあれ」
双子は焦り始めていた。前回ですら倒すのに苦労した奴らが、倍以上の数で戻ってきたのだから。
「妖精界、どうなっちゃうのかな」
日菜が不安そうに、妖精界への入り口を見つめていた。
「とりあえず今日は帰るぞ。今妖精界に行ってもやられるだけだ」
トトの体力も完全に戻ったわけではない。ララもそれはわかっていた。
日菜に悟られないよう、家に帰って休むことを優先した。
「そういえば、トトの用事ってなんだったの？」
トトがびくっと肩を震わせる。説明してくれ、とララに無言で目線を送る。
「あー、えっとね、夢の中でちょっとお仕事って感じかなー、なんてね」
誤魔化しが下手くそすぎて日菜は固まっていた。トトが見かねて口を開く。
「はあ、絶対に笑うなよ？」
トトが日菜に念を押す。ララはどんな言い訳をするのか想像がつかなかった。
「女王様に、なでなでしてもらってたんだよ」
「「え？」」
二人の声が裏返る。何度考えてもはてなしか浮かんでこない。
「ほら、ララがいたらあれだよ、甘えようにも恥ずかしくてできねえだろ？」
なんかもうフォローすらできず、ララは思考停止していた。
「そ、そんな理由？」
日菜が戸惑いながら聞く。
「あのな、兄ってのはかっこよくいなきゃ務まんねえの」
トトも自分で何を言っているのかわからなかった。
よくわからない時間が流れていく。
「も、もうこの話は終わり！ 家までダッシュだー！」
ララが変な空気を切り裂き、急にレースを始めた。
「あ、ちょっと待ってよ！」
「はあ、疲れた」
急いで追いかける日菜と呆れ顔のトト。三人は仲良く家に帰るのだった。
翌日、妖精界の時間軸ではかなりの時間が経った。様子を見に、三人は再び妖精界へと向かった。
「な、なんだこれ」
目の前の光景にトトは唖然とした。
草原は焼け野原となり、かつて見た美しい自然は消えていた。
「数日でここまでなんて、国もきっと大変なことに……」
ララも口を抑え、変わり果てた妖精界に絶望する。
三人はフェアリーランドへと向かった。
「誰もいない……」
日菜は辺りを見回したが、壊れた家や剥がれたタイルが目立つだけで、国には誰一人としていなかった。
「だめだ、女王様もいない」
城の様子を見に行っていたトトが戻ってきた。城は崩壊寸前だったという。
「これからどうしよう。あいつらは何が目的なんだろう」
ララはかろうじて残っていた噴水の縁に座り、考え込んでいた。
「私、探してくる」
日菜の言葉に、当然双子は反対する。
「だめだ、危険すぎる」
「そうだよ、何があるかわからないし」
反対されるのは日菜も予想がついていた。どうせついていくと言っても、帰れと突き放されてしまうことも。しかし、日菜は諦めなかった。
「ずっとこのままなんて嫌だもん、私だって役に立ちたいもん！」
そう言って、日菜は森の方へ走リだした。
「おい！」
トトが声をかけても止まらない。日菜の初めての反抗だった。
「どうしよう」
「行くしかねえだろ」
双子は見えなくなった日菜の後を追いかけていくのだった。
森の中で一人、日菜は呼びかけながら歩いていた。
「誰かいませんかー！ 返事してくださーい！」
もちろん見つかるはずもない。普通の森でも、夜になると危険なことに変わりはなかった。
「暗い……」
灯りなどなく、道標は月明かりだけだった。
森の中に日菜の声がこだまする。今歩いているのは『鈴鳴の森』、コノハと初めて会った森だ。
夜風が吹くたび、綺麗な鈴の音が鳴り響く。これは本当に鈴が鳴っているのではなく、木々の葉が擦れ合って鈴のような音色を作り出しているのだ。
「コノハさん……はいるわけないよね」
期待も虚しく、一人とぼとぼと歩き続ける。悪魔の森のよどんだ空気とは違い、涼しくさっぱりとした夜風に思わず身を委ねてしまう。
今この時、日菜は背後から近づいてくる影に気づくことができなかった。
後頭部に鈍い衝撃が走り、日菜はその場に倒れ込んだ。
「だ、誰……？」
意識は途切れ、日菜は動かなくなった。
そんな日菜を軽く持ち上げ、影はどこかへ消えていった。
「本当にこっちで合ってるの？」
ララがトトを疑いの目で見ている。
「手がかりがねえんだから、とりあえず進むしかねえだろ」
こんな頼りない兄についていっていいのか、ララは静かにため息をついた。
日菜を探し始めて一時間、全くといって見つかる気がしない双子。
「何か悪いことに巻き込まれてないといいけど」
「この状況だからな、怪物がうろついてるかもしれない」
国やその周辺は崩壊寸前だったが、鈴鳴の森やその他の森はまだ被害を受けていないようだった。
妖精界の大半は森や草原だ。一部例外はあるものの、町は森の中に存在することが多い。つまり、森が焼ければ、ほとんどの町や集落が消滅してしまう可能性がある。
「これから、どうなっちゃうんだろう」
「今考えても仕方ねえ、日菜ちゃんを見つけるのが最優先だ」
しばらく歩き続け、ララがあるものを見つける。
「これ、なんだろう」
地面に付いた少量の何か。トトはこれが何なのかすぐに気がついた。
「血だ……。もうすでに巻き込まれたみたいだな」
その血は一定間隔で先へと続いていた。
「じゃあ急がなきゃ！」
「待て、大体見当はついてる。二人だけじゃ無理だ、誰か呼んでこよう」
そうは言ったものの街には誰一人おらす、女王さえも未だ見つからない状況だ。トトは一人だけ目星をつけていた。
「そういえばこの近くだよな？」
「え、何が？」
ララはまだ気づいていないようだ。
「もう一つの入り口だよ、人間界への」
「もしかして、コノハを呼ぶの？」
妖精界と人間界を繋ぐ入り口は各地に存在している。日菜の家の近くの森とフェアリーランドを出てすぐの草原が一つ。もう一つは、コノハの家の庭の木と鈴鳴の森だ。
二人は急いで入り口を探す。
「あった！」
「行くぞ」
人間界に着くと、目の前には心乃葉がいた。
「あれ、二人ともどうしたの？」
心乃葉は妖精界で起きていることを知らなかった。
「今妖精界が大変なことになってるんだ。巻き込みたくはなかったんだが、ちょっと、日菜ちゃんがいなくなってしまって」
トトが心苦しそうに説明する。
「僕たちだけじゃ手に負えなくて、お母様も見つからないし、どうしよう」
ララは半泣きで心乃葉を見つめている。
「わかった。私も協力する。妖精界のみんなにはお世話になってるから」
「ありがとな。本当に助かる」
人間界の時刻は夕方五時。心乃葉は夜七時には家にいないといけないため、妖精界に居られる時間は約四日。
「四日あれば充分！」
「ああ、後は俺たちが引き継ぐから安心しろ」
「別に私は……」
心乃葉は何かを言いかけ、言葉を飲み込んだ。その様子にトトは察して言った。
「人間界も、悪いことばかりじゃないぞ」
トトはそれだけ言って入り口に飛び込んだ。
「ん？ どういう意味？」
ララはある程度の事情は知っているが、深くは知らない。
「気にしなくて大丈夫だよ」
「そっか」
トトに続いて、ララと心乃葉も妖精界へと向かうのであった。
