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第124話「残量」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・早朝前】
体育館の空気が少しだけ冷たくなる時間帯。
夜が終わる前の、いちばん弱い時間。
泣き疲れて眠る子の呼吸だけが、妙に大きく聞こえる。
床に残った“円”は、まだ消えていなかった。
先生がガムテープで線を引き、体育館の一角を立入禁止にしている。
それでも、そこだけ空気が違う。
冷たい。薄い。吸われる感じがある。
サキはスマホを握りしめ、残量表示を見つめていた。
数字が少ない。
さっきから何度見ても、増えない。
「……充電できないのかな」
サキが小さく言った。
ハレルが息を吐く。
「現実ならコンセントあるのに」
体育館の壁を見回す。
非常用のコンセントはある。けれど停電している。
学園の電気が死んでいる以上、刺しても意味がない。
近くで聞いていた先生が、気まずそうに言った。
「発電機なら……部活用の備品倉庫に小さいのがあるかもしれない」
「でも……動くかどうか」
「ガソリンも……」
教頭が首を振る。
「今は探す人員を割けない。外は危険だ。倉庫へ行くだけでも危ない」
現実的な判断だ。
生徒を守る側の人間の判断。
サキは唇を噛む。
「……じゃあ、私のスマホ、減る一方？」
声が震えている。怖さじゃない。責任の重さで。
ハレルはサキの肩に手を置いた。
「減るのが悪いってわけじゃない。守れたから減った」
「でも……次がある。だから考えよう」
「考える」
その言葉を、ハレル自身が自分に言い聞かせる。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館裏・器具庫前】
アデル、リオ、ヴェルニ、そしてハレルとサキが集まっていた。
セラは姿を見せず、声だけが薄く混じる。
ノノの声はイヤーカフ越しに届く。
「スマホの充電」
アデルが端的に言った。
「できるか」
リオが首を振る。
「こっちの世界に“電気”はあるけど、同じ規格じゃない」
「水晶板の端末と似てるところもあるが、スマホは別物だ」
ヴェルニが肩をすくめる。
「俺の火で温めても増えねえだろ」
「それはやめて」
サキが即答した。
言い方が可笑しくて、ヴェルニが一瞬だけ笑いそうになり、すぐ真顔に戻る。
ノノの声が入る。
『たぶん、普通の方法じゃ無理』
『でも“鍵”が絡むなら別。
スマホが鍵みたいに扱われてるなら、
充電も“資源”じゃなくて“権限”で動いてる可能性ある』
ハレルが眉を寄せる。
「権限……？」
『うん。電池が減るのは、端末の電力っていうより、境界へ払ってる“代償”に近い』
『だから増やすには、逆にどこかから“返してもらう”必要がある』
眠狂四郎
409
206
上野文
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こはる
1,321
「返してもらうって……どこから」
ハレルが言うと、セラの声が静かに重なる。
《回路です》
《こちらの世界の魔術回路ではなく、“プログラム層”の回路》
《あなたの父が使った円と、同じ種類の》
ハレルの喉が鳴る。
父。
また父の影が出てくる。
《ただし――試せば、また穴が増えます》
セラの声が少しだけ沈む。
《代償を減らす方法は……まだ見えません》
アデルが即決しないのは珍しい。
だが今は即決できない。
使えば守れる。使えば削れる。
そのジレンマが、円の形をして床に残っている。
リオが言った。
「つまり、スマホは“回復アイテム”じゃない」
「使うほど減る。戻す手段は、まだ不明。――だから使う回数を絞る」
サキが小さく頷く。
「……はい」
分かっている。
分かっている顔が、余計に痛い。
ヴェルニが腕を組んだまま言う。
「なら、穴を塞げるやつが先だろ。ダミエ」
「呼んでる」
アデルが短く返す。
「イルダの守りが落ち着いたら学園へ回す」
ノノの声が速く返ってくる。
『今、ダミエ動かしてる。イルダの穴を最低限塞いだら、学園に向かわせる』
『ただ、学園以外にも転移場所が増えてる。人手が足りない』
その一言で、空気が少し重くなる。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／職員室】
教頭と担任たちは、夜明け前の簡易会議をしていた。
生徒の体調。食料と水。トイレの誘導。
そして――外の危険。
ハレルがそこへ入る。
先生たちの顔が一斉に向く。
「雲賀くん、何か分かったか」
ハレルは一拍だけ迷い、でも言った。
「……ここ以外にも、転移した場所がある可能性が高いです」
教頭の眉が寄る。
「学園以外に？」
「現実側でも転移が増えてるって聞きました」
ハレルは噛み砕いて説明する。
「駅の周辺とか、街の一部とか」
「もし、そこも異世界に飛んでるなら
――向こうにも、現実の人が取り残されてるかもしれない」
職員室が静まる。
先生たちが同時に想像する。
自分たちだけじゃない。
他にも“突然消えた人たち”がいる。
担任が掠れた声で言った。
「……助けに行けるのか」
ハレルはすぐに首を振る。
「今は無理です。俺たちも守りで手一杯」
「でも、考えないといけない。ここだけ守っても、外で増えたら意味がない」
教頭が目を伏せる。
それでも、次の瞬間には顔を上げた。
「分かった。まずはここを崩さない」
「その上で、情報を集める。外の兵士の人たちと連携して」
“情報”。
現実を知らないまま、守り続けるのは無理だ。
だから昨夜、真実を言葉にした。
その続きが、今朝に来ている。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸エリア／クロスゲート関係地・外周道路】
夜明け前の湾岸は、風が冷たい。
潮の匂いに混じって、ガラスを削ったような乾いた匂いがする。
“白い粉”の匂い。日下部が言っていたやつだ。
臨時指揮車両が止まり、城ヶ峰と日下部、数名の隊員が降りた。
周囲は倉庫とフェンス。無人のはずなのに、空気だけがざわついている。
日下部はノートパソコンを抱え、地図ソフトを立ち上げた。
画面の点が、ここで濃くなる。
輪の縁。
そして、輪の縁の上に――小さな円印がひとつ灯る。
「……ここも、円が出る」
日下部の声が掠れる。
「学園側と同じ種類の“痕”。
……向こうが何か使ったか、こっちで何か起きるか」
城ヶ峰はフェンス越しに建物を見る。
窓がない。換気口だけが並んでいる。
元データセンターの外観に近い。
「クロスゲートの“残り香”だな」
城ヶ峰が低く言った。
「使ってない施設のはずなのに、息をしている」
隊員がライトを照らす。
白い粉が舞い、光の中でちらついた。
その時、城ヶ峰のスマホが震えた。
木崎からの着信。
『今、近い。そっちは？』
「湾岸。関係地だ。合流点を送ったはずだ」
『見えてる。……ひとつ言っとく。
現場、一般の警官も自治体も入ってきてる。混ざるぞ』
「分かってる」
木崎が一拍置いて、声を落とした。
『さっき、OL型が一体消えた。痕が残った。日下部の“円”と同じ形だ』
「……確定か」
城ヶ峰の声が硬くなる。
『ああ。便利なもんほど痕を残すって言ってたろ。こっちでも残ってる』
通話が切れる。
日下部が画面を指でなぞる。
「……輪の縁が、また揺れてます」
「向こう（学園側）が使ったのか、こっちがこれから使わされるのか――」
城ヶ峰は即決した。
「入る」
「今この場所を押さえる。中に“次の中心”があるかもしれない」
隊員が頷き、装備を整える。
銃を構える手つきが固い。
相手が“撃って止まるもの”じゃないと、全員が知り始めている。
日下部が唇を噛む。
「……佐伯と村瀬から、追加の情報も来るはずです」
「クロスゲートの“白い施設”の記憶。場所の匂い」
城ヶ峰は頷く。
「使えるものは全部使う」
フェンスの向こうで、金属が小さく鳴った。
風のせいにしては、音が低すぎる。
――誰かが、中から触ったみたいな音。
全員が止まる。
ライトが一点に集まる。
城ヶ峰は小さく指を立てた。黙れ、の合図。
そして低く言う。
「……来るかもしれん」
夜明け前の湾岸で、クロスゲートの関係地が“息をする”音がした。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・円の前】
サキは立入禁止の線の外から、床の円を見つめていた。
光は薄い。
でも、消えない。
「……これ、残ってる」
サキが言う。
「消したはずなのに」
ハレルが頷く。
「穴が残ったんだと思う。……塞がないといけない」
サキのスマホが、掌の中で小さく震えた。
通知はない。
ただ、画面の隅に小さな表示が出る。
《残量：低》
《穴：未処理》
サキは息を呑む。
「……穴、未処理って……書いてある」
ハレルの背中が冷える。
“アプリ”が状況を判断している。
誰が作ったのか。
誰が見ているのか。
セラの声が、耳の奥に薄く触れた。
《だから急いでください》
《混濁は、穴を覚えます》
ハレルは円から目を離し、体育館の奥――眠る生徒たちを見る。
守るべきものがここにある。
でも、世界はここだけじゃない。
守り方を間違えたら、全部が飲まれる。
ハレルは息を吸って、吐いた。
胃の痛みは消えない。
でも、動かなければもっと痛くなる。
「……まずは、穴を塞ぐ」
「それから、外の転移地点の情報を集める」
「……そして、現実へ戻る道を探す」
サキが小さく頷いた。
「うん」
夜明け前の体育館で、円だけが薄く光り続けている。
消えない光が、次の戦いの“入口”みたいだった。
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