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第十八章 失われた者たち編
第253話 散らばった失踪者
【現実世界・警察協力医療機関／特別管理病棟・午後】
一ノ瀬ユナは、白い病室のベッドに横になっていた。
帰還した学園の臨時医療受け入れ室で応急処置を受けたあと、
警察が管理する協力医療機関へ移されている。
部屋の外には警察官が二人。
廊下の両端には監視員。
病室内へ持ち込まれる端末は、外部回線から切り離されたものだけだった。
クロスワールドゲートのアプリも、Cの黒い反応も確認されていない。
それでも、一度異世界へ転移した人間を、すぐに通常の病棟へ入れるわけにはいかなかった。
ユナの顔色は、帰還直後より少し戻っていた。
呼吸は安定している。
脈拍も正常に近づいている。
だが、身体の衰弱は強く、自分で起き上がることはまだできない。
ベッド脇では、佐伯が医療記録を確認していた。
村瀬は枕元に置かれた紙を指す。
『一ノ瀬ユナ』
『現実世界』
『警察協力医療機関・特別管理病棟』
目を覚ますたび、ユナが現在位置を確認できるように置かれたものだった。
「お名前を言えますか」
村瀬が静かに聞いた。
ユナは少し間を置いて答える。
「一ノ瀬……ユナ」
「ここがどこか分かりますか」
ユナは紙を見る。
「現実世界」
「はい」
「病院……」
「そうです。帰還した学園から、こちらへ移りました」
ユナは小さく頷いた。
記憶は保たれている。
異世界にいたこと。
リオが迎えに来たこと。
自分で現実へ帰ると選んだこと。
すべてを完全には説明できないが、断片として残っていた。
「涼は……」
「まだ異世界側です」
村瀬は嘘をつかなかった。
「でも、連絡は取れています」
「帰る準備も始めています」
ユナは目を閉じる。
不安そうに眉が寄る。
それでも、以前のように意識が遠くへ沈むことはなかった。
「待ちます」
ユナは小さく言った。
「今度は、私が待つから」
佐伯がベッド横の数値を確認する。
「今日はもう休みましょう」
「事情を聞くのは、もっと身体が安定してからです」
部屋の窓には厚いカーテンが下ろされている。
外の景色は見えない。
それでもユナは、その向こうに現実の空があることを理解していた。
自分は帰ってきた。
まだ弱く、自由に歩くこともできない。
弟も戻っていない。
それでも今度は、目を覚ました時に同じ世界が残っている。
その事実を確かめるように、ユナはもう一度紙へ目を向けた。
『現実世界』
その文字を見ながら、静かに目を閉じた。
#溺愛
桜咲かな
12
#溺愛
桜咲かな
42
◆ ◆ ◆
【現実世界・警察仮設指揮室／同時刻】
日下部の画面には、失踪者の一覧が表示されていた。
クロスゲートテクノロジーズ社が関わった可能性のある事件。
クロスワールドゲートのアプリを利用した直後に消えた者。
異常な画面を目撃したあと、部屋から姿を消した者。
駅、防犯カメラ、病院、学校、職場。
場所も時間も統一されていない。
城ヶ峰は画面を見ながら聞いた。
「どこまで絞れた」
「クロスワールドゲートとの接触が確認できるもの」
「消えた場所に座標異常が残っているもの」
「家出や通常の事件では説明しにくいもの」
日下部が別の一覧を開く。
「今のところ、優先照合対象はこの範囲です」
それでも、名前は数十人分あった。
年齢も職業も違う。
共通しているのは、突然消えたこと。
そして多くの場合、消える直前に画面や音声へ何らかの異常が起きていたことだった。
村瀬が医療機関から戻した記録も表示されている。
ユナの帰還手順。
身体。
名前。
現在位置。
本人の選択。
それらを同時に繋ぐことで、異世界から現実へ戻すことができた。
だが日下部は言う。
「帰還手順が分かっても、先に本人を見つけなければ使えません」
城ヶ峰が頷く。
「異世界側の記録との照合は」
「ノノさんへ送っています」
画面の端に、通信接続の表示が出る。
異世界側。
王都イルダ。
臨時分析拠点。
ノノとの間に、白い細線が繋がった。
『こっちも準備できた』
ノノの声が入る。
『アデルが王国警備局の古い失踪記録を開いてくれた』
『身元不明者、記憶喪失者、名前のない患者も対象に入れてる』
城ヶ峰が通信へ近づく。
「人間の姿をしていない可能性も考えろ」
短い沈黙のあと、ノノが答える。
『考えてる』
『影獣として記録されたものや、同じ言葉だけを繰り返す存在も調べる』
『現実側の人が、向こうで人間として扱われてるとは限らないから』
城ヶ峰の表情が硬くなる。
現実世界で行方不明になった者が、異世界では魔物として討伐されている可能性すらある。
死んだと決めつけることもできない。
だが、生きていると簡単に希望を持たせることもできない。
「一致ではなく、候補として扱え」
城ヶ峰は言った。
「家族への連絡もまだするな」
「本人だと確認できるまでは、外へ出さない」
『分かった』
日下部は二つの記録を重ね始めた。
現実側の失踪者一覧。
異世界側の保護・失踪・異常存在記録。
名前だけでは照合できない。
異世界側では名前を失っている可能性がある。
そこで使うのは、消えた時の状況だった。
最後にいた場所。
持ち物。
繰り返す言葉。
身体の特徴。
記憶に残る行動。
ノノの声が少し強くなる。
『一件、近いのがある』
日下部が手を止めた。
「表示してください」
異世界側から、一枚の記録が届く。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／王国警備局・記録保管室・午後】
記録保管室には、古い紙の束と水晶板が並んでいた。
アデルは王国警備局の封印印が押された箱を開ける。
王都で保護された身元不明者。
記憶を失った旅人。
言葉の通じない者。
人間でありながら、どの国の出身者とも一致しない者。
通常なら、別々の分類に置かれている記録だった。
今回は、すべて同じ机へ集められている。
ハレル、サキ、リオは、ノノの水晶板を囲んでいた。
セラも隣で反応を見ている。
「これ」
ノノが一つの記録を拡大した。
王都外縁の保護施設にいる男性。
年齢は不明。
王都北西の旧街道で倒れているところを、巡回中の兵士が発見した。
異世界の服ではない。
身元を示す紋章もない。
王国の地名を何一つ知らない。
保護された時から、自分の名前を答えられなかった。
代わりに、同じ言葉を繰り返している。
『帰らなければならない』
『電車に乗る』
『次の駅で降りる』
ハレルが顔を上げた。
「電車」
異世界には存在しない言葉だった。
リオが記録を見る。
「現実側から来た可能性は高いな」
「まだ、それだけじゃ断定できない」
ノノは現実側の記録を並べた。
失踪者。
高瀬直人。
会社員。
通勤途中、駅構内から行方不明。
最後に防犯カメラへ映った時刻。
改札を通過した記録。
家族へ送った最後のメッセージ。
『次の駅で降りる。帰りは少し遅くなる』
サキが息を呑んだ。
異世界側の男が繰り返している言葉と重なる。
ノノが続ける。
「年齢と身体の特徴も近い」
「右の眉の上に小さな傷」
「左手の薬指に指輪の跡」
「保護された時、異世界では使われていない薄いカードを持ってた」
現実側から画像が届く。
交通系カード。
色は褪せ、表面は傷ついている。
異世界側で男が持っていた物と、形がほぼ一致していた。
ハレルが聞く。
「高瀬直人さんで間違いないのか」
セラが答える。
「まだ名前の反応を確認していません」
「持ち物や言葉が一致していても、別の人へ記憶を入れられた可能性があります」
リオが腕を組む。
「身体も本人か確認が必要ってことか」
「はい」
ユナの帰還で学んだこと。
身体があるだけでは本人ではない。
名前だけでもない。
記憶だけでもない。
すべてを確かめなければならない。
アデルは保護施設の記録を閉じた。
「会いに行く」
「今から？」
サキが聞く。
「記録を開いた時点で、向こうに気づかれる可能性がある」
アデルは答えた。
「カシウスたちが同じ者を探しているなら、先に動くべきだ」
ハレルは主鍵へ触れた。
ユナは現実へ戻った。
次は、自分たちが帰る準備をする。
そう考えていた。
だが、現実側で待つ人間がいる失踪者を見つけたなら、見捨てることはできない。
「行こう」
ハレルが言った。
「まず本人かどうか確かめる」
リオも頷く。
「ただし、役割を埋め込まれてる可能性を忘れるな」
サキはスマホを見る。
reは、画面の中央で静かに光っていた。
まだ道は示していない。
男のいる場所に何が待っているのか、reにも見えていないようだった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・警察仮設指揮室／午後】
異世界側の出発準備が始まる一方で、木崎は机の上に地図を広げていた。
匠が残した地図。
湾岸地域の外れに記された赤い丸。
『身体側固定点』
城ヶ峰が近づく。
「向こうは最初の候補者へ向かう」
「ああ」
木崎は赤い丸を指で叩いた。
「こっちは匠だ」
「まだ肉体があると決まったわけではない」
「だから確かめに行く」
木崎は地図を畳む。
「本人が現実へ帰るって決めたんだ」
「帰る身体がどこにあるのか、こっちが見つける番だろ」
城ヶ峰は短く頷いた。
特殊部隊と技術班へ出発準備が伝えられる。
一方は、異世界にいる現実側の失踪者。
もう一方は、現実のすぐ外側にいるかもしれない匠の肉体。
二つの捜索が、同時に始まろうとしていた。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／深層】
Cの前に、二つの反応が表示されていた。
一つは湾岸旧研究施設。
雲賀匠の身体側固定点。
もう一つは、王都外縁の保護施設。
名前を失った男。
「照合反応を確認しました」
Cが告げる。
「現実世界登録名、高瀬直人」
「異世界側保護対象と一致する可能性、上昇」
オルガが男の反応を見る。
「本人の記憶は完全ではない」
「だが、現実へ帰ろうとする意思は強い」
カシウスが聞く。
「実験に使えるか」
「使える」
オルガは答えた。
「身体と名前の結びつきが弱い。帰還手順を試す対象として適している」
白峰律は、王都外縁へ向かうハレルたちを見た。
「ハレルたちも、同じ男を見つけた」
ジャバが口元を歪める。
「先に奪えばいいんだな」
カシウスは静かに命じた。
「まだ動くな。まず、奴らに本人確認をさせろ」
「名前と身体が一致した時点で回収する」
Cの画面に、ハレルの主鍵とリオの副鍵が表示される。
『回収時、鍵の奪取も可能です』
カシウスは答えた。
「観測を続けろ」
コメント
1件
第253話読み終わったわ…！ ユナが現実に戻ってきたのは本当に良かった。 「今度は、私が待つから」って言葉、めっちゃ刺さった。 前は涼に待たされてた立場だったもんな。成長してるわ。 そして高瀬直人さんの手がかり…！ 「電車」「次の駅」って異世界にはない言葉が出てきたときのハレルたちの反応、ゾクッとした。 本人確認の前にカシウスたちが動こうとしてるのも不気味で、次の展開が気になりすぎる🔥
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