紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「身体の痛みは平気でも⋯⋯

心はどうなのかな？

キミのその凍りきった顔みたいに

心もそうなのかい？」

耳元に囁くその声は

微笑むような音色を装っていたが

その実

底冷えするような悪意に満ちていた。

アラインはアリアの金糸のような髪を

無造作に掴み上げた。

柔らかな絹の束が手に絡みつき

そのまま力任せに引き上げる。

無理やり首を仰がされたアリアの視線を

アラインはモニターへと向けさせる。

その瞳が

画面の中央に映る時也の姿を捉えた瞬間──

アラインはさらに顔を寄せた。

唇がアリアの耳朶をかすめる。

「⋯⋯彼にはね、これからする事を

モニターで見せてあげるよ」

低く、喉で笑うような声。

それは不快というよりも

〝穢れ〟の感触を纏っていた。

アリアの内側を

じわじわと汚染していくような声音。

⸻

モニターの中。

時也は椅子に縛られ

幾筋もの筋弛緩剤が

静脈に流し込まれていた。

顔は伏せ、呼吸は浅く

手足はわずかに痙攣している。

まるで心だけが

まだ抗おうとしているかのように。

そこに、男が現れた。

彼は目隠しを剥ぎ取りながら

下卑た目で時也を見下ろし、笑う。

そこに

アラインの声がスピーカーから流される。

「キミには

モニターでアリアの様子が見れるが

アリアにはキミの様子が見えない。

だからこそ、アリアは愛するキミの為に

我々に大人しく従っている」

その言葉に

時也はスピーカーを睨みながら

唇を強く噛み締めた。

「⋯⋯抵抗の仕草ひとつ見せてごらんよ？

ボクはアリアが絶望するまで

痛めつけてしまうかもしれないねぇ。

そうしたら大変だ。

せっかくキミが今まで苦労して

アリアを絶望させないように

不死鳥の力の糧とさせないように

努めてきた時間が──

無駄になるだろうねぇ？」

噛み締めた唇から血が滲み

顎から垂れ落ちる。

それでも彼は、声を漏らさず

ただ苦しげに呼吸を整えていた。

⸻

アリアの首筋に

ぬるりと濡れた感触が這う。

アラインの唇が、彼女の肌に触れながら

ゆっくりと喉元をなぞる。

その行為の意味を、アリアは知っていた。

そして、その意図を──

時也にも見せつけるためだということも。

「ねぇ、アリア？

最愛の妻が、他の男の手で染められる姿を

彼が見たらどうなるんだろうね？」

ぞわりと背を這う悪寒。

それは薬でも痛みでもない──

ただ、穢されたいう感覚。

アラインは

アリアの両手を拘束していた鎖を

大太刀で断ち切った。

がしゃんと音を立て、鉄が地に落ちる。

自由になったはずの手は

薬の影響で力を入れることもできず

アリアの身体はそのまま

床に押し倒された。

反動で薬剤を流し込んでいたチューブが

次々に引き抜かれ

揺れる金属管から血と薬剤を滴らせる。

アラインは片手で両腕を押さえ込み

もう片方の手で

アリアの裂けた衣服をなぞる。

歪んだアースブルーの瞳が

すぐ目の前で煌めいていた。

「⋯⋯あのキミへの

愛の塊のような男のことだ。

再び逢えたところで

今まで通りに過ごせるかなぁ？」

するりと

冷たい指先が衣服の裂け目から潜り込む。

アリアの身体が、わずかに震えた。

それは痛みではない──拒絶反応。

肉体が、頭とは別に、その行為を拒否した。

「彼女に触るなぁああああ！！」

轟く怒声。

モニターから、時也の叫びが響いた。

椅子ごと体を揺らし

筋肉が破れそうなほどに暴れ始める。

パンパンパンッ！

連続する乾いた銃声。

続けざまに放たれた銃弾の音に続き

時也の呻き声が、モニターを通して響く。

「──ぐぅうううっ！」

アリアの目に

モニター越しの時也が撃たれる姿が映る。

右肩、左脇腹、腿──

いずれも急所を避けた部位。

だが

どれも確実に〝痛み〟を与えるための

標的だった。

「キミと違って

まだまだ彼は

痛みをしっかり感じるようだね？

さらに彼にはね

ピアノ線がしっかり身体に巻かれているんだ。

暴れたら、その身をピアノ線が裂き──

抵抗すれば、銃弾の雨に降られる」

アラインの声は楽しげだった。

笑いを噛み殺すように、唇が震えている。

「キミみたいに

死を経験し続けた不死身なら

心は死なないだろうけど⋯⋯

死んだ経験の少ない彼が

死ぬほどの痛みを

その不死の身体に与え続けられたら⋯⋯

心は果たして、無事かな？

廃人の不死⋯⋯さぞ辛いだろうねぇ？」

アリアは何も言わなかった。

ただ──

深紅の双眸を、静かに

そして強く閉ざした。

感情が漏れぬように。

怒りが噴き出さぬように。

そして、何より──

絶望を、不死鳥に与えぬように。

「やめろぉぉおおおお！！」

時也の怒声が

モニター越しに痛々しく響き渡る。

叫びは空間を震わせ

決してアリアには届かない場所で

何度も何度も繰り返された。

「キミも抵抗なんてしないでよね？

さらに愛する夫が苦しむ事になるよ？」

アラインの嗜虐的な囁きが耳元で響くたび

アリアは硬くその瞼を閉ざしていた。

（⋯⋯大丈夫。私は⋯⋯大丈夫だ。

絶望など⋯⋯してはやらぬ）

自らに幾度も言い聞かせる。

だが

時也とは違う体温、アラインの唇の感触

指が肌を這う冷たさ──

そのすべてが

アリアの内側を鋭利に抉っていく。

「──く⋯⋯っ」

どれだけ〝大丈夫〟と心に叫んでも

身体ではなく〝心〟が

意思に反して震える。

自分で自分を支え切れない無力さと

滲む嫌悪。

そのたびに響く、時也の叫び声

暴れる椅子の音、ピアノ線が軋む金属音

銃声──

そして

また齎される痛みと苦しみの呻き声。

（私が愛するのは⋯⋯時也、お前だけだ。

頼む⋯⋯見ないで⋯⋯）

閉ざされた瞳の端から

熱い涙がひと雫こぼれる。

頬を伝い、床に落ちたその滴は

静かに、静かに床の血と混ざり合い

淡紅色に輝く宝石へと姿を変えて転がった。

「⋯⋯あぁ、その顔が見たかった⋯⋯

その方が、キミは美しいよ」

アラインは愉悦に満ちた囁きと共に

まだ癒えきらぬアリアの腹部の傷に

手を這わせた。

鎖から解放された反動で

薬液を送り込んでいたチューブが外れた為

アリアの血流から薬が切れ

分解が始まると同時に

不死鳥の力が

再び傷口に熱を呼び戻していた。

次の瞬間──

アラインの掌が

触れた腹部からじりじりと焼かれる。

「──ぐっ⋯⋯！？」

思わず手を引く。

皮膚が泡立ち、焼け爛れる。

だが、アリアの血が付着した手は

みるみるうちに再生し

元の滑らかな肌へと戻る。

その光景を見て

アラインは甲高く哄笑した。

「あっははははぁ！

血の効果が良くわかったよ！

涙の宝石も！

不死の血も！

取り尽くしてあげるよ！！」

彼は焼かれることも厭わず

再びアリアの身体に手を伸ばす。

傷をこじ開け、血を掻き出し

床に広げられる血の海──

アリアの意識は

戻ってきた痛みに震える。

（⋯⋯この者の怨みは⋯⋯私の業⋯⋯

受け入れるのが⋯⋯宿命）

そう、胸の奥で呟く。

「⋯⋯時也⋯⋯」

薬液が途絶え、再生が始まった肉体は

かつてないほどの痛みを全身に伝えてくる。

だが

今、最も痛むのは〝心〟だった。

アリアは薄く瞳を開き

モニターに映る愛する夫の姿を

必死に見つめる。

時也は

暴れ、 身体をピアノ線で裂かれながらも

叫び続け

また銃弾を浴びても、抵抗し続けていた。

その姿に、また涙がひと粒

アリアの紅い瞳から零れ落ちる。

血の海に触れ、宝石のような輝きで

床に転がった。

その指が、震えながらも

モニターの時也へと手を伸ばそうとした

その瞬間。

──ひらり

アリアの視界の端に

淡い薄紅色の桜の花弁が

静かに、静かに舞い落ちてきた。