紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「随分と⋯⋯

僕の妻に──

好き勝手してくださってますね⋯⋯？」

低く、鋭く

だが紛れもなく聞き覚えのある声が

拷問の室内に響いた。

瞬間

アリアの視界を淡い桜色が満たしていく。

花弁が一枚、また一枚と舞い落ち

それは空間を撫でるように螺旋を描きながら

やがて吹雪となって渦を巻く。

桜吹雪は旋風に乗ってうねり

やがてひとつの輪郭をかたどった。

黒褐色の髪が、柔らかく流れ

切れ長の鳶色の瞳が真っ直ぐに前を射抜く。

藍の着物の裾が風に舞い

足元に淡い桜が咲いたように散る。

それは、アリアが──

この世の誰よりも愛し、心焦がれた者。

そして、もうひとつ。

桜の渦の中心から

白い影がひらりと跳ねた。

艶やかで美しい、長毛の猫──

ティアナが、時也の肩に静かに着地し

目を細めると

その身体から結界が展開され

彼をそっと包み込んだ。

「⋯⋯おや、ティアナさん⋯⋯

付いてきてしまったのですか」

その言葉に、アリアの瞳が──

深紅の双眸が、わずかに揺れる。

そして、薄く開いた唇から

震えるような言葉が紡がれた。

「⋯⋯時也」

その名を呼ぶと、彼女の瞳に

かすかな光が戻ってくる。

だが、 目の前のモニターには

なおも時也らしき人物が拘束され

暴れ続けている映像が流れ続けていた。

アリアが時也を見間違う筈は無い。

だからこその、無抵抗だった。

「──っ、櫻塚 時也！？

どうして、ここが⋯⋯！」

驚愕に染まるアラインの声。

アースブルーの瞳が、大きく見開かれる。

アラインはすぐに大太刀を掴み

身体を起こし、距離を取って構えた。

だが、時也は一歩も引かず

静かに、深く一礼をしながら

穏やかな声音で告げた。

「はじめまして。

僕の名前はご存知のようなので

割愛させていただきますね。

妻を迎えに参りました」

口調は丁寧。

だが、明らかに怒気を孕んだ声色だった。

それは冷たい炎のように

静かでありながら燃えていた。

「時也⋯⋯本当に⋯⋯お前か？」

床に伏すアリアが、弱々しく手を伸ばす。

次の瞬間

時也はそのもとに駆け寄り

彼女の手を強く、しかし優しく握りしめた。

「はい。貴女の僕ですよ。

こんな姿にされて⋯⋯お可哀想に⋯⋯っ」

彼は、感情を堪えきれずに

ぽろぽろと涙を零した。

「もしもの為に

貴女に何かあれば発動する術を

ピアスに仕込んでいて正解でした⋯⋯

本当は

発動する事態には

なってほしくなかったのですが──」

言葉を切ると

時也は静かにアラインを睨み付けた。

「ほんと⋯⋯

キミのアリアへの愛は、気持ち悪いね」

アラインも即座に表情を切り替える。

思わぬ事態に動揺を見せながらも

冷笑を浮かべ

間髪入れずに大太刀を突き出す。

だが

斬撃は結界に阻まれ

空を裂く音だけを残して止まった。

「⋯⋯ほんと、この猫──っ！！」

時也は微動だにせず、淡く首を傾げた。

「貴方⋯⋯何者ですか？

アリアさんが見ているのと

僕が見ているのとでは

貴方の容姿が違うように感じます」

アリアの瞳には、前世──

かつて魔女の青年としての姿をしていた。

華奢な体躯に

冷酷に光るアースブルーの瞳。

しかし、時也にはそれが見えない。

壮年の、老いを隠せぬ男の姿が映っていた。

それは

ティアナの結界が

時也を〝記憶操作〟の干渉から

護っていたからこそ。

時也は

先ほどアリアが手を伸ばしていたモニターに

目を遣る。

そこには

砂嵐が三つの画面を淡く包むように

揺れていた。

「なるほど⋯⋯

それが貴方が

前世の魔女から引き継がれた能力ですか」

静かな言葉。

だが確信を得たその声に

アラインは悔しげに歯噛みし

大太刀を握りしめる手に力を込めた。

時也は視線を戻し、静かに微笑んだ。

「アリアさん。

青龍の傷は、貴女のおかげで完治しました。

それに⋯⋯

ソーレンさんも、レイチェルさんも

皆、喫茶桜で貴女のお帰りを

〝無事で〟お待ちですよ」

その一言が、アリアの胸を貫いた。

傷だらけの身体を、彼女は即座に起こした。

伏していた身体から炎が溢れ、瞬間──

彼女はアラインの腕を掴み、引き摺り倒す。

「──な⋯⋯っ！離せっ!!」

だが、アリアの手は離れない。

高熱を帯びた身体がアラインを抱きしめ

──焼く。

「ぐ、ああああああああッ──！！」

悲鳴が響いた。

傷の再生によって生じる高熱が

容赦なくアラインの皮膚を灼く。

だがその血によって癒され、また焼かれる。

終わらない苦痛の輪廻の中

アリアはさらに強く

その身体を抱きしめた。

両翼に火が灯る。

不死鳥の炎の羽根が展開され

アラインの身体を逃がさぬよう包み込んだ。

それが

今アリアにできる、最大の反撃だった。

燃え盛る炎の中、アラインの悲鳴が続く。

そして──

時也の目が、それを捉えた。

一瞬、炎の向こうに小さな影が映る。

手足をもがくような、あまりにも幼い影。

（──赤子？）

だが、すぐにその影も

燃え尽きるように視界から消えた。

アリアの腕の中で

アラインの姿は完全に消えた。

炎が静かに収束し

彼女の身体は再び力尽きて傾（かし）いだ。

「アリアさん───っ！！」

すぐに駆け寄った時也が

彼女の身体を受け止める。

再生の高熱が直ぐに時也を襲うが

もはや時也は灼ける痛みも厭わなかった。

その鳶色の瞳に、大粒の涙が溢れた。

「⋯⋯お前が、無事で良かった」

掠れたアリアの声。

我が身よりも

まず時也の無事を確認する──

それが彼女だった。

時也はその言葉に、喉を震わせながら

さらに強く彼女を抱きしめた。

じゅう⋯⋯っと、音をたてて腕を焦がす。

時也は敢えて

その身を灼かせているようにも見えた。

「迎えに来るのが遅くなり⋯⋯

本当に申し訳ありません。

どうか、傷が癒えるまで

僕の腕でお休みください⋯⋯」

その言葉に僅かに首を振り

アリアは灼かぬようにと

時也の胸を押して離れ

代わりにゆっくりと腕を伸ばした。

時也の頬を濡らす涙を、そっと拭い取る。

血に濡れた空間に

やわらかな温もりが灯る。

二人が静かに視線を交わしたその瞬間──

安堵と、赦しの気配が

そこには確かに宿っていた。