Love Potion

「はい。どうしましたか？」

「今日の夕ご飯、ミネストローネにしようと思って、作ったんですけど……。なんか味に自信がなくて。薄いような……。《《カフェメニューの監修》》までしている美月さんに、アドバイスをもらいたくて……」

なんか、引っかかる言い方かも。私の考えすぎ？

「美和さんのお料理、いつも美味しいですし、私で役に立てれば良いんですが」

キッチンに向かい、鍋に入っているスープを小さなスプーンを使って飲む。

うーん、言われてみればコクがないかも。

《《本当に》》美和さんは悩んでいるのかな。

「もしコクを出したいなら、味噌を少し足してみると良いかもです。私も前に作ったことがあって……」

私が伝えると、美和さんの動きがピタッと止まった。

もしかして、癪《しゃく》に障っちゃった？

「ありがとうございます！ピンっときました。早速、足してみますね」

いつものようにニコッと微笑んでくれた。

良かった、怒っていないみたい。

その後は、美和さんとあまり会話することなく過ごした。

最近、カフェ《ベガ》に行くようになって、昔より彼女と話さなくなった。

私が孝介との浮気現場を目撃してしまったっていうのもあるけど。私の一歩引いた雰囲気を察してか、美和さんに話しかけられる回数も減った。＜仲良くしてほしい＞そう言ってくれたのは、それほど昔でもないのに。

その日の夜、数日ぶりに帰ってきた孝介と会話のない食事が始まる。

「今日ね、美和さん、孝介の好きなミネストローネを作ってくれたんだよ」

声をかけるも、返事はない。

こんなことでめげない。

私は《《普通》》の妻でいなくちゃいけない。

孝介がスープを一口飲む――。

「っ！！なんだこれっ！！」

「どうしたの！？」

渋い顔をして洗面台に行き、水を何度も口の中に入れ、吐き出している。

「大丈夫！？」

どうしたんだろう。

私がスープを飲んだ時は、なんともなかった。

自分のお皿に盛ったミネストローネを一口、口の中に入れる。

「っ！！」

どうして！？

私が飲んだ時より、かなり塩辛い。正直、食べれない。

薄めるとかそんなレベルじゃない。

「おい、お前！！なんか変な物入れてないだろうな！！」

孝介がリビングへ戻り、私に鋭い視線を投げた。

「入れてないよ。私も今、一口飲んだけど」

「じゃあ、なんでこんな味すんだよ！美和さんがこんな料理作るわけないだろ！」

けど、これは確かに美和さんが作った物だ。

「わからない」

そう答えるしかない。

「直接、彼女に聞いてみる」

孝介は携帯を取り出し、美和さんに電話をかけたようだった。

「もしもし？すみません。急に。あの、今日作ってくれたミネストローネなんだけど、ちょっと味がおかしくてさ。美和さんが作る料理はいつも美味しいから。どうしたのかなって思って」

言い方がかなりやんわりしてる。

この味付け、《《ちょっと》》どころではないのに。

「えっ。そんなことがあったんですか？《《ごめん》》。美月にはキツく言っておくから。うん。わかった。また明日、よろしくお願いします」

美月にはキツくってどういうこと？

私、何もしてない！

彼は「はぁ」と溜め息をついた後

「お前、美和さんの作った料理にケチをつけたらしいな？」

そう言って、キッチンテーブルを叩いた。

「えっ」

ケチをつけたって……。

私、そんな言い方してない。

「ケチはつけてないよ。美和さんに、味付けをアドバイスしてほしいって言われて。コクを出すなら少し味噌を足した方が良いって言っただけ……」

「それが余計なお世話なんだよ！調子に乗るな！！美和さんが《《素直》》にそれを受け取ったから、こんな味になったんだろうが！」

室内に響く、怒号。

いや、少しでこんな味にはならない。

もしかして美和さんはわざとこんなことを？

孝介は美和さんを信じている。私の言葉なんて伝わらない。

私が黙っていると

「非常に不愉快だ。お前、罰としてこれ全部飲め」

眼が、本気だ。

「嫌よ」

私なりに精一杯反抗したつもりだった。

「食材無駄にしやがって！誰が金を稼いでると思ってるんだ！」

彼は私に近寄り、平手で頬を殴ろうとした。

「やめて！」

私は咄嗟に自分の腕を使い、防いでしまった。

「チッ」

孝介は舌打ちをし

「二度と美和さんの料理に口を出すな」

そう言って、自室に入って行った。

急に肩の力が抜ける。

座り込みそうになったが、なんとか耐えた。

美和さんのこと、そんなに大切なんだね。

孝介が私と一緒に居る意味などない。

腕が痛い。顔だったらもっと痛かったかな。

私はテーブルに残った食事を片づける。

美和さんと会った時、私はどんな風に接すれば良いんだろう。

次の日、孝介は言葉を発することなく、仕事に行った。

朝から怒鳴られるかと思ったけど、昨日のことについては、何も言われなかった。

私もあと一時間ほどでベガに出勤予定。

出かける準備をしていると――。

＜ピンポーン＞

インターホンが鳴った。

＜よろしくお願いします＞

モニター越しに見える美和さんは、いつもと同じだった。

私は無理だ。いつもと同じなんて……。

「今、開けます」

エントランスの解錠ボタンを押し、玄関の鍵を開ける。

彼女は

「お邪魔します。今日もよろしくお願いします」

平然と部屋に入ってきた。

リビングで目を合わせる。

「よろしくお願いします」

昨日こと、孝介から美和さんに連絡しているのは見ていた。

私から切り出した方が良いの？

昨日の味付けは、絶対に彼女が故意にやったとしか考えられない。

「あの、美和さん。昨日のミネストローネの味付けなんですけど……」

私が一言発した瞬間だった。

「あっ。昨日はすみませんでした。《《美月さん》》のアドバイス通り、お味噌を入れたんですけど。美味しくなかったらしくて。孝介さんにも心配されちゃいました」

あぁ、なんだろう。美和さんは＜すみません＞なんて感じていない。

嫉妬と憎しみが混じったそんな眼。

私が謝れば、彼女の気持ちは救われるの？

ううん、違う。私という邪魔な存在がここに居る限り、彼女にとっては何も変わらない。

「失礼かもしれませんが、味噌は＜少し＞って言いました。きちんとした分量をお伝えせず、わかりにくかったかもしれません。それは謝ります。美和さんは、最後、味見をしましたか？」

私が素直に謝ると思っていたのか、彼女は眉をひそめた。

「最後、味見はしませんでした。私が途中で味見をした時は、そんなに悪くない感じだったので。私は美月さんの《《アドバイスをきちんと聞いた》》つもりでした」

＜私は悪くない＞を貫き通したいの？

それとも故意にやったと思われたくない？

違う。孝介は美和さんのことを信じている。それは彼女が一番わかっていること。私のこと、ただ気に入らないだけだよね。簡単な理由だ。

だけどそんな理由で、家政婦としての《《仕事》》はしちゃいけないと思う。

「私も昨日のスープを飲みました。とてもじゃないけど、飲めるような物じゃありませんでした。美和さんがミスをして、多く調味料を入れてしまったとしか思えません。お料理を作るのは《《仕事》》で依頼をしています。その部分は、忘れないでください」

私のことが嫌いでも憎くても、与えられた仕事は責任を持つべきだと思う。

昔だったら、こんなこと言えなかった。

私はもっと強くならなきゃいけない。

孝介と美和さんと闘わなきゃいけないから、こんな嫌がらせで負けてなんかいられない。