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病院の暑さは耐え難いものだった。廊下の隅のエアコンは限界まで動いていたが、ただ弱く唸り、温かい空気を吐き出しているだけだった。小さな虫が、汚れたブラインドを通して差し込む光の中を回っていた。それはエアコンの格子のそばを飛び、輪を描いてゲンゾの顔に直接止まった。彼はびくりと動いたが、目覚めなかった。虫は彼の鼻の穴に這い込んだ。鋭い痒みが彼を震えさせ、目を開けさせた。
「くそ…」ゲンゾはしわがれた声で悪態をつき、手で顔を振り払った。
彼はすでに一時間以上、空っぽの受付室に座っていた。病院は打ち捨てられたように見えた。足音も声もなく、ただ遠い蛍光灯の唸りだけがあった。書類が彼の前の机に置かれていた。一週間前に受け取ったばかりの新しいパスポート、医療カード、そして入場許可書。これらすべてが、違法な闘いに必要だった。病院は、彼が聞いたところでは、地下闘技場の主催者と密接に結びついていた。ここで「材料」を検査するのだった。
部屋のドアがきしんだ。そこから四十五歳くらいの太った看護婦が出てきた。白い白衣は彼女の豊かな胸と腹でほとんど閉じられなかった。手には食べきれなかったハンバーガーを持っており、そこからソースが滴っていた。
「さあ入れよ、坊や。私は昼飯中だったの」と彼女は怠惰に言い、指を舐めた。
ゲンゾは立ち上がり、汗でシャツが背中に張り付いているのを感じた。
「ああ、行く」
彼は部屋に入った。古い病院の椅子が彼の体重で哀れにきしんだ。ゲンゾはパスポートと書類を机に置いた。看護婦は向かいの椅子にどっかりと座り、大声でため息をつき、書類をめくり始めた。
「七十三キロ」と彼女は眉を上げた。「坊や、どうしてそんなに体を作ったの？ 痩せなきゃだめよ」
彼女はハンバーガーの大きな一口を噛んだ。ソースが机と彼女の白衣に落ちた。ゲンゾは黙ってため息をつき、横を見た。看護婦は噛み終えて、手の甲で口を拭った。
「今、いい人たちが君を連れていくわ。ただ暴れるんじゃないよ、いい？ 君がどれだけ我慢強くて強いかを検査するの。それから登録して、戦いに出るのよ」
ゲンゾは顔をしかめた。
「これは一体何の戯言だ？」
その瞬間、ドアが急に開いた。部屋に黒いTシャツを着た二人の屈強な男が入ってきた。予告なしに彼らはゲンゾの腕を掴み、背中にねじり上げ、冷たい床に顔を押しつけた。手錠が手首でカチッと鳴った。
「おい、何のふざけたことだ？」とゲンゾは言い、抜け出そうとした。
「言ったでしょう、坊や、全部うまくいくわ。これは検査よ」
「どんな、くそったれの検査だ？！」
彼は乱暴に立ち上がらせられ、廊下を引きずられた。ゲンゾは抵抗したが、無駄だった。彼らは狭い階段を下って地下室へ降りた。そこは湿気とカビと金属の匂いがした。暗い部屋で彼は椅子に座らされ、男の一人が素早く彼の首に何かを注射した。
「落ち着け、坊や。あまり暴れんようにだ…」
世界が揺れた。ゲンゾは体が重くなり、綿のようになるのを感じた。彼から服を剥ぎ取り、パンツ一枚にした。冷たい金属の首輪が首にかかり、鎖が腕を頭上高くに固定した。足も固定され、左右に開かれた。彼はほとんど宙吊りになり、足の指先でかろうじて冷たいコンクリートの床に触れ、薄い砂の層が敷かれていた。
明かりが消えた。薄暗い赤いランプだけが残った。
それから彼は足音を聞いた。重く、リズミカルな。
「さて、始めるか？」
ゲンゾは頭を上げた。彼の前に黒いスポーツウェアを着た女が立っていた。彼女の腕は包帯で巻かれ、顔には冷たい笑顔が凍りついていた。
「何が欲しいんだ？」とゲンゾは尋ねた。
「お前の忍耐力よ」と彼女は答えた。「どれだけ耐えられるか見てみよう」
彼女は近づき、予告なしに彼の腹を拳で殴った。ゲンゾは体を弓なりに曲げたが、鎖が彼を支えた。
「これはほんの始まりよ」と彼女は言った。
次の一撃は肩に来た。それから脇腹。それから胸。ゲンゾは歯を食いしばり、叫ばないよう努めた。打撃が次から次へと降り注ぎ、機械的で、容赦がなかった。彼の体は痣と擦り傷で覆われたが、彼は耐えた。
「耐えてるの？」と女は尋ねた。「いいわ。でも忍耐は一番大事じゃない。大事なのは、折れないことよ」
彼女は床から鞭を取り、振り上げた。刃がゲンゾの背中を裂き、細い血の筋を残した。彼は歯の間からシューッと息を吐いたが、叫ばなかった。
「もっと」と彼は彼女を見て言った。
「勇敢ね」と彼女は冷笑した。「一時間後にどう話すか見てみよう」
一時間が二時間になった。二時間が三時間になった。ゲンゾは打撃を数えなかった。彼はただ痛みを感じ、それがますます深く、鋭くなっていくのを感じた。彼の体は内出血と傷で覆われていた。鞭は深い跡を残し、拳は仕事を果たした。時々彼に冷水を浴びせ、意識を失わないようにした。時々数秒の休息を与え、息をつかせた。
「これが何のためか知ってる？」とインストラクターは一瞬止まって尋ねた。
「俺を検査するためだ」とゲンゾは息を吐きながら言った。
「それだけじゃない」と彼女は言った。「覚えておくためよ。痛みはただの信号だということを。お前はそれに反応しないことを学ばなきゃいけない。お前は機械にならなきゃ」
彼女は再び振り上げた。
二日目に彼に水が与えられた。しかし一口飲んだ後、再び吊り下げられた。今度は前に伸ばした腕に重りをぶら下げて立たされた。筋肉が焼けたが、インストラクターは彼の腕、肩、背中を殴り続けた。
「いつでも降参できるわ」と彼女は言った。「でもそうしたら検査に通らない」
「俺は降参しない」とゲンゾは答えた。
「いいわ」と彼女は微笑んだ。「じゃあ続ける」
三日目に水と食料を取り上げられた。今や彼は完全な暗闇の中に吊され、時折インストラクターの足音を聞いた。彼女は彼に近づき、予告なしに打撃を加え、準備する時間を与えなかった。ゲンゾは時間の感覚を失った。彼はただ空腹と渇きと痛みを感じた。
「まだ生きてる？」とインストラクターは尋ねた。
「ああ」と彼はほとんど聞こえない声で答えた。
「素晴らしい。最後の段階が残ってる」
彼女は部屋を出て、細い金属の棒を持って戻ってきた。ゲンゾはそれが何のためか尋ねなかった。ただ歯を食いしばり、準備した。
打撃が次から次へと降り注いだ。棒が脚、背中、肩を打った。ゲンゾには自分の骨が軋む音が聞こえるように思えた。しかし彼は叫ばなかった。慈悲を乞わなかった。ただそれが終わるのを待った。
彼が目を開けたとき、周りは静寂だった。インストラクターが彼の前に立ち、冷たい好奇心で彼を見ていた。
「どう？」と彼女は尋ねた。
「何が？」とゲンゾはほとんど聞こえない声で尋ねた。
「お前の答えは？」
ゲンゾは頭を上げた。彼の声はしわがれ、緊張でほとんど音にならなかったが、そこに迷いの気配はなかった。
「次の検査はどこだ？」
インストラクターは微笑んだ。彼女は頷いて部屋を出た。数分後、ドアが開き、あの太った看護婦が入ってきた。
彼女は近づき、ガムを噛みながら、彼を評価する目で見た。
「いい子だね…」と彼女は伸ばした。「何を感じてる、武田？」
ゲンゾは重い瞼を上げた。彼の声はしわがれ、緊張で裂かれていた。
「わからない…」
看護婦は歯を見せて微笑んだ。
「わからないの？」
「ああ」と彼は囁いた。
彼女は頷き、タブレットを取り出した。
「素晴らしい。そう書いておく。ゲンゾ・タケダ、出生地、日本、福岡。三日間の身体的および精神的検査に耐えた。痛みの閾値は高い。心理的安定性は高水準。闘いに適格」
彼女は彼の頬を軽く叩いた。
「おめでとう、坊や。検査に通ったわ。今や君は私たちの仲間よ」
ゲンゾは目を閉じた。疲労の霧の向こうの意識のどこかで、彼は知っていた。違法な闘いが彼を待っているが、入場の代償は彼が想像できたよりもはるかに高かった。
swingout777
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