白夜(びゃくや)が急いで一人残された娘に駆け寄り抱き起こした。

「君、大丈夫かい？怪我はないかい？」

娘に目立った傷はない。紅(くれない)が放った弓矢は光でできたものだったので、当たっても害はないようだった。二、三度声をかけると、娘がゆっくり目を開けた。

「あぁ、良かった…。」

白夜は安堵に胸を撫で下ろした。他の兄弟神たちもとりあえずほっと安堵していた。

「気分はどう？君、名前は？」

桃(もも)が娘の顔心配そうに覗き込んだ。娘は少し戸惑いながらもゆっくりと口を開いた。

「…静璃(しずり)です。」

「静璃か、いい名前だ。立てるかい？」

白夜が安心させるように優しく言い、手を添えながら立たせた。静璃はまだ自分の状況があまり把握できていないようで、辺りをきょろきょろと見回している。

「私の他の子たちは…？」

静璃がおずおずと尋ねると、蒼(あおい)が小さく呟いた。

「…攫われた。」

蒼の言葉を聞いて兄弟神たちは少し俯いた。紅が申し訳なさそうに言った。

「君の他は護れなかった…。邪神に連れ攫われてしまったんだ。君だけは何とか助け出せたんだ。」

紅は少しの沈黙の後、静璃に向き直りしっかりと目を見つめた。「だが、これ以上相手の好きにはさせない。君を絶対に守り抜くと誓おう。」

静璃は紅の真っ直ぐな瞳にこくり、と静かに頷いた。

「では静璃。一人でいるのは危ないから、しばらくの間は私たちと共に行動してくれ。部屋もこちらで用意しよう。わかったかい？」

静璃は不安そうな顔はしているが、紅の言葉にはい、と返事をした。

「よろしくお願い致します。」

静璃は兄弟神たちに丁寧にぺこりとお辞儀をした。

兄弟神たちは静璃を境内の空き部屋に案内した。部屋には既に召使いたちが布団を用意していた。「この部屋で寝泊まりをしてくれ。部屋にある物は好きに使ってくれて構わない。と言っても年頃の娘が好む物はあまりないが…。」

「いえ、十分でございます。お気を遣っていただいて恐縮です…。」

静璃は慌ててお礼を言った。紅はまだ緊張している静璃に優しく言った。

「そうかい、何か必要な物があれば境内にいる召使いたちに言ってくれ。私たちの部屋はすぐ隣りだから、何かあったらすぐ呼びなさい。いいね？」

静璃はこくこくと頷いた。すると桃が静璃の手を取りにこにこしながら言った。

「もし眠れなかったり寂しかったら僕のお部屋へおいでよ！眠れるまで一緒に遊んであげる！」

静璃が驚いて目を丸くすると、炎(えん)が桃をつまみ上げて引き剥がした。

「バーカ！静璃はおめぇみてぇなガキに用はねぇよ！こんなちんちくりんよりも俺の方がいいだろ？なぁ静璃？」

炎がにやにやしながら静璃に聞くと呆れ顔の蛛(くも)が炎にげんこつを食らわせた。

「やめろ阿呆(あほう)。」

紅は静璃に気にしないでくれ、と困り顔で続けた。

「君には聞きたいことが山ほどあるが…今日は疲れているだろうしまた明日にしよう。ゆっくり休むといい。」

紅は優しく静璃の肩をぽんと叩いた。

「…ありがとうございます。お休みなさいませ。」

静璃はぺこりと兄弟神たちにお辞儀をした。兄弟神たちもそれぞれ挨拶を交わすと、部屋に戻っていった。

静璃は部屋に入ると、結っていた髪をするりとほどき、布団に入った。

(…何だか、嘘みたい。)

静璃は天井を見つめながら考えた。今日ここに集められた事、先程起こった出来事、自分しか助からなかった事、兄弟神としばらく暮らす事…どれも信じられない。夢なのではと疑ってしまうほど奇想天外なことが一日で起こった。静璃は自分の着物を捲りあげ、右腕についた赤い痣を見つめた。気がついたらできていたこの痣。これが全ての原因。もしかしたら自分も攫われてしまうかもしれない。明日には他の娘たちと同じ運命を辿るかもしれない。…でも不思議と怖くはなかった。兄弟神たちが守ってくれるからではなく、この痣に恐怖を感じなかった。理由はわからないが、何故か平気だった。

(なんでだろう…怖くないや。)

だんだんと眠気で遠のいていく意識の中で、ぼんやりと思った。静璃は、そのまま眠りについた。スースーと規則正しい寝息を立てている静璃の枕元に、一匹の小さな百足が這いよった。百足は静璃の枕元まで近寄り、そのままピタリと止まると静かに煙になって消えた。

その夜、静璃は夢を見た。この頃いつも同じ夢を見ている。しかし悪夢ではなかった。夢の中に出てくるのは決まって二人の仲睦まじい男女だった。きっと夫婦なのだろう。暖かい陽の入る縁側で二人はぴったりと肩を並べ、くすくすと談笑をしていた。何を話しているのかは聞き取れなかったが、そのふたつの背中はとても幸せそうだった。優しくて暖かく、どこか懐かしく感じる夢。でも、いつもその夢を見た後は悲しい気持ちになった。夢に出てくる男は、人間ではなかった。見た目ではあまりわからないが、醸し出す雰囲気がそう思わせた。夢の最後は、決まって二人がこちらを振り返る。その二人の顔はぼんやりとしていてはっきり見えなかった。いつもはそこで目が覚める。だが、その夜の夢は違った。

いつもの縁側に座っていたのは男だけだった。縁側にはいつも暖かい陽がさしているのに、雨が降っていた。男は頭を抱え、何かを叫びながら泣いている。だんだんと男の声がはっきりと聞こえてきた。

「…ょ…ょ…！…かよ…！！華世…！！！」

男は泣きながら誰かの名前を呼んでいた。

(かよ？誰だろう…。どこかで…)

静璃は聞き覚えのある名前に、違和感を感じていた。確かに知っている名前のはずなのに、思い出せない。泣き叫んでいる男の姿はみるみる変わっていき、恐ろしい百足の化物になっていった。その怪物がゆっくりとこちらを振り返ろうとした時、目の前が急に真っ暗になり、何も見えなくなった。気がつくと、あの男の隣りにいた女がこちらに背を向けて立っていた。女はゆっくりと振り返った。その女の顔が初めてはっきりと見えた時、静璃はドキリと心臓が脈打つのがわかった。女の顔は静璃だった。

正確に言えば、静璃にそっくりだった。

違うところと言えば、目元のほくろがあるかないかの違いだけだった。女は悲しそうに顔を歪めて、はっきりと呟いた。

静璃はハッと目を覚ました。額に汗が滲み、少し息が上がっている。夢の最後にあの静璃そっくりの女の声がまだ耳に残っている。

「…とどろき…様…。」

静璃は女の言葉を、声に出して言ってみた。あの泣いていた男の名前だろうか。あの男も華世という誰かの名前を呼んでいた。なぜ、夢はいつもと違ったのだろうか。あの男は何者なのか。私にそっくりの女は、誰なのか…。考えれば考えるほどキリのない疑問が浮かんでくる。

「…はぁー…」

静璃は長いため息をつき、考えるのをやめた。もう一度眠ろうと目を瞑ったが、結局朝まで眠ることはできなかった。