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アイーンクラフト —帰還条件は、まだ見つからない—

第5話 - 第五章　鉄の村

3,197文字

2026年09月19日

#ゲーム

#脱出

#K-Takasaka

#K-T

#スクラッチャーズ

K-Takasaka

朝の光が森を照らし始めたころ、メバルたちは東へ向かって歩いていた。

先頭はアオノ。

その後ろをマサカゲとメバルが続いている。

「本当に、こっちに人の住んでいた跡があるの？」

メバルが周囲を見回した。

森を抜けてから、しばらく人工物らしいものは見つかっていない。

道らしきものはあったが、途中で崩れていた。

石の壁も、ほとんどが土に埋まっている。

「地形データ上では、建築物の密度が高い場所があります」

アオノが答える。

「ただし、現在も人が住んでいるとは限りません」

「住んでたとしても、もう誰もいないかもしれないってこと？」

「その可能性もあります」

メバルは少しうつむいた。

「誰かいたらいいのに」

マサカゲが振り返る。

「いたとしても、警戒しろ。敵とは限らないが、味方とも限らない」

「分かってるよ」

メバルはそう答えたが、歩く速度は少し上がっていた。

「でも、人がいるなら話を聞けるかもしれないよ。ゲームから出る方法とか、ここで何が起きてるのかとか」

「相手が話を聞いてくれればな」

「マサカゲ、最初から怖いこと言わないでよ」

「可能性を述べただけだ」

しばらく進むと、森の向こうから煙が上がっているのが見えた。

アオノが足を止める。

「煙を確認しました。自然発生ではありません」

「火を使ってるってこと？」

メバルが顔を上げる。

「人がいるかもしれない」

マサカゲはすぐに周囲を確認した。

「慎重に近づく」

「うん」

三人は木々の間を抜けた。

視界が開ける。

そこには、石造りの家々が並んでいた。

道には木材が敷き詰められ、畑には四角く区切られた作物が植えられている。

中央には井戸があり、煙突から白い煙が上がっていた。

さらに奥には、高い鉄の壁が村全体を囲んでいる。

メバルが息をのむ。

「村だ……！」

家の前を、作業をしている人影が歩いていた。

人間に見える。

頭に布を巻いた者。

道具を運ぶ者。

畑を耕す者。

間違いなく、誰かが生活している。

「人がいるよ！」

メバルが駆け出した。

「待て！」

マサカゲが叫んだ。

しかし、メバルは止まらなかった。

「助けてもらえるかもしれない！　Kさんたちにも知らせられるかもしれないよ！」

アオノとマサカゲも、仕方なく後を追う。

村の入口までは、あと数十メートルだった。

メバルが手を振る。

「こんにちは！　私たち、道に迷って――」

その瞬間、村の門の両脇に立っていた鉄の像が動いた。

巨体だった。

人間より一回り以上大きく、全身が鋼鉄でできている。

赤い光が目の位置で灯った。

「え……？」

メバルが足を止める。

鉄の用心棒が腕を上げた。

マサカゲが叫ぶ。

「下がれ！」

だが、間に合わなかった。

用心棒の腕から鎖が飛び出し、メバルの腰へ巻きついた。

「きゃっ！」

メバルの体が宙へ持ち上がる。

「メバル！」

マサカゲが走り、鎖をつかんだ。

アオノも鎖の接続部を確認する。

「動力源は内部です。外部から切断するのは困難です」

用心棒は二人を振り払った。

マサカゲは地面へ転がり、アオノは石壁に背中を打ちつける。

メバルは鎖に吊られたまま、村の門へ引きずられていく。

「待って！　私たちは敵じゃないよ！」

村人たちは遠巻きに見ているだけだった。

誰も助けようとしない。

一人の村人が、用心棒へ何かを伝える。

鉄の頭部が赤く光った。

続けて、別の用心棒が動き出す。

マサカゲは立ち上がり、拳を握る。

「アオノ、弱点は分かるか」

「関節部は稼働しています。ただし、装甲が厚い」

「ならば、関節を狙う」

マサカゲは近くに落ちていた石を拾い、用心棒の膝へ投げつけた。

石が当たる。

用心棒の動きがわずかに鈍った。

その隙に、アオノが用心棒の背後へ回り込む。

「背面に端子があります」

「停止できるか？」

「接続規格が不明です」

「試せ」

「了解」

アオノが用心棒の背中へ手を伸ばした。

だが、別の鉄の腕が彼女をつかんだ。

「アオノ！」

メバルが叫ぶ。

三人はそれぞれ鎖や鉄の腕に拘束された。

マサカゲだけが最後まで抵抗していたが、用心棒の力にはかなわなかった。

「武器を持っていないのに、これほどの戦力……」

マサカゲが低くつぶやく。

「相手は村全体を防衛するために、装備を整えている」

アオノが答えた。

「でも、話を聞けば――」

メバルが言いかけたとき、用心棒が彼女の口元を鉄の手で押さえた。

「んっ……！」

マサカゲが睨みつける。

「メバルに触るな！」

用心棒は反応を示さない。

三人はそのまま村の奥へ運ばれた。

村人たちは道の端へ避け、こちらを見ている。

メバルは必死に話しかけた。

「お願い！　私たちは迷い込んだだけ！　誰も傷つけてないよ！」

村人たちは目を合わせようとしなかった。

その態度が、メバルには不気味だった。

村の中央を抜けた先に、黒い鉄格子が見えた。

牢屋だった。

壁も床も鉄でできている。

扉には複数の鍵が取り付けられていた。

用心棒は三人をそれぞれ別の牢へ入れようとした。

「分けるな！」

マサカゲが叫ぶ。

「別々にされると、情報共有ができない」

「それは困るね」

アオノが淡々と答える。

「ただ、抵抗しても拘束される可能性が高いです」

メバルは牢屋の中へ押し込まれた。

扉が閉じる。

重い音が響いた。

マサカゲとアオノも隣の牢へ入れられる。

三人は鉄格子越しに向かい合った。

「ケガは？」

マサカゲが聞く。

「私は大丈夫。アオノは？」

「打撲のみです。行動に支障はありません」

「マサカゲは？」

「問題ない」

メバルが少し安心した。

「よかった……」

牢屋の外には、鉄の用心棒が二体立っている。

赤い目が、こちらを監視していた。

「どうして村人は何も言わないのかな」

メバルが小声で尋ねる。

「恐怖で支配されている可能性がある」

マサカゲが答える。

「用心棒に？」

「あるいは、村の規則に」

アオノが鉄格子を調べている。

「この牢屋は、通常の鉄より硬い素材です。外からの破壊は困難です」

「Kさんがいたら、何か方法を考えてくれたかな」

メバルがつぶやいた。

その言葉に、二人は返事をしなかった。

K-Tたちが今どこにいるのか、無事なのか。

確認する方法はない。

やがて、村の鐘が鳴った。

一度。

二度。

三度。

すると、牢屋の床がわずかに揺れた。

「地面が動いている」

アオノが言う。

鉄格子の下から、低い駆動音が響く。

ごうん、という音とともに、牢屋全体がゆっくりと上昇し始めた。

「えっ？」

メバルが床へ手をつく。

牢屋は建物の中を上がり、屋根を突き抜けた。

村全体が眼下に見える。

鉄の壁。

整然と並ぶ家。

無表情にこちらを見上げる村人たち。

そして、村の外れに建てられた巨大な装置。

そこには、太い鉄骨で組まれたクレーンがあった。

牢屋はクレーンの先端へ吊り下げられている。

アオノが装置を見た。

「これは処刑設備です」

「処刑……？」

メバルの声が震える。

クレーンがゆっくり旋回する。

牢屋が運ばれていく先には、赤く輝く池があった。

マグマだ。

熱気が上がり、空気が揺らいでいる。

メバルは鉄格子をつかんだ。

「いや……待って……」

マサカゲは冷静に周囲を確認する。

「アオノ、脱出方法は」

「現在、解析中です」

「急げ」

「急いでいます」

クレーンが停止した。

牢屋はマグマの真上で吊られている。

下から熱気が押し寄せ、鉄格子が赤く染まり始めた。

メバルは震えながら、麻酔銃を握っていた。

「これ、持ってるけど……」

彼女は銃を見下ろす。

「ここからじゃ、何もできないよ……」

マサカゲが鉄格子を調べる。

「メバル、銃を貸せ」

「え？」

「金属部分を壊せる可能性がある」

メバルは麻酔銃を差し出そうとした。

しかし、その瞬間。

クレーンの鎖が大きく揺れた。

牢屋が傾く。

メバルの足が床から離れ、体が鉄格子へぶつかった。

下では、マグマが赤く波打っている。

アオノが初めて声を荒らげた。

「落下まで、あと数秒です！」

クレーンの巻き上げ機が動き出した。

牢屋が、ゆっくりと降下する。

メバルは鉄格子にしがみつきながら叫んだ。

「誰か、助けて！」

その声は村全体に響いた。

だが、誰も動かなかった。

牢屋の底が、マグマの熱に包まれていく。

アイーンクラフト —帰還条件は、まだ見つからない—

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うわ……第5話、めっちゃ重かった……。最初は「村だ！人がいる！」って希望が見えたのに、一瞬で絶望に変わった感じがゾッとしたよ。鉄の用心棒とか村人たちの無表情、誰も助けてくれない冷たさがすごく生々しくて。マグマの真上に吊るされて、もう時間がないってとこで終わるの、心臓がギュッてなった……。メバルの「誰か助けて！」が本当に切なかった。続きが気になりすぎるよ……。

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