賞味期限切れ

◻︎偶然？

「雪平さんの事情、知りませんでした」

雪平を紹介してくれた瑞浪（みずなみ）も、そんなことは言ってなかったからだ。

「言えませんよ、男はプライドが高い生き物ですから、そのことを理由に女性を誘って甘えてるように見えるのは、不本意ですから」

言われてみればそうかもしれない。

この人、家庭が複雑だから相手してやって！なんて紹介されたら逆に逃げたくなる。

悩んでいたり不幸だと思い込んでる人の近くにいると、こちらまで感情をそっちに持っていかれそうな気がするからだ。

「男性でもそんなふうにおっしゃる方がいるんですね。少し安心しました。ただのわがままだと怒られるかと思ってました。離婚してからすぐ夫は再婚したそうですが、3年もしないうちに倒れて亡くなったそうです。最期を看取ったのはその再婚相手で。その話を聞いた時、私だけが一人ぼっちだと痛感して、だから余計にあの人に会いたくなっていたのかもしれません」

まだスマホを抱きしめている。

「お相手の方も、会いたくなったのかもしれませんね。“じゃあ、また”ってその言葉を信じてみるのはどうですか？もしかしたらまた会えるかもしれないし。たとえば偶然にでも。そうしたら、一人ぼっちじゃないと思えるし」

「そう…ですね、もしかしたら？ですね。そうすれば明日が来ることが楽しみになりそうですね」

遠くから、夕方5時を知らせる電子音の“夕焼け小焼け”が聞こえてきた。

「まぁっ、もうこんな時間！ごめんなさい、長々と付き合わせてしまって。話を聞いてくださってありがとうございました。久しぶりにたくさんおしゃべりをして、気持ちが軽くなりました」

ぺこりと頭を下げる。

「こちらこそ、ありがとうございました」

「お二人、とてもお似合いですから、末永く続きますように祈ってますね」

「はい」

じゃあと、手を振って帰っていく。

もう一度振り返った里子を見送っていたら、そっと雪平さんに抱きしめられた。

「え？どうしたんですか？雪平さん」

「家庭がどうとか、そんなことは関係ありません。僕はただ美和子さんのことが好きになった、それだけです」

耳元で囁くような雪平さん。

「はい、ありがとうございます」

私も雪平さんの背中に手をまわす。

それぞれの家庭の話などほとんどしたことがない。

それは二人にとっては知らない方がいいだろうし、関係ないことだとお互いに思っていたから。

高校生らしい自転車が、二人の脇を通り過ぎようとして慌てて回していた手を離した。

「もしも。もしもずっと将来の話ですが、歳をとって病気になったり認知症になったりしたら、僕はすぐに美和子さんに話します。そしてそれを最後にします。だから、美和子さんもそうしてください。それが二人の約束にしてください」

最後はそうなるのだろうと、どこかで予想はしてた。

でも、ずっと将来だと雪平さんは言う。

もしかしたらそれは明日かもしれないけれど、ずっと将来だと思っていた方が気が休まる。

「わかりました、約束します」

顔を見合わせて、微笑み合う。

「行きましょうか？」

「そうですね」

二人で里子とは反対方向に歩き出した時、ゆっくりと近づいてくる車があった。

それは、二人のすぐ横に停まって助手席の窓がゆっくり開いた。

「あの、すみません、お聞きしたいことが…」

白髪頭のおじいさんが話しかけてきた。

「ここに俺と同じくらいの女、いませんでしたか？」

「え？どんな？」

「すらっとしてて、多分、髪は短くて背は高めの」

私は雪平さんと顔を見合わせた。

＿＿＿＿＿もしかして？

「もしかしたら、さっきまでここにいた人かも？」

「どっちへ行きました？」

「あっちへ歩いて行きましたよ」

「そうか…あっちか。いや、ありがとう」

「どういたしまして」

車はそのまま私たちの横を通り過ぎて、里子が帰って行った方へ走って行った。

「ね、あの人ってもしかして…？そうだよね？」

「うん、僕もそう思う。約束したわけじゃないみたいだけどね」

「偶然かな？」

私はまるで自分のことのようにワクワクしていた。

「お互いが会いたいと強く願っていたのかも？それが通じたとか？」

「20年も愛し合ったのなら、そんなふうに気持ちが通じてることもありそうですね。里子散に追いつけるかな？」

「追いついて欲しいですね。そして話をして欲しいです。この10年、どんなふうに過ごしていたのか」

「そうですね、すれ違ったままだと悲しいですもんね」

私は自分と雪平さんだったら？と考えていた。

雪平参加は、歩き出す私の肩をまたそっと抱き寄せた。

「どうしたんですか？雪平さん」

「…どうしたんでしょうか、自分でもわかりません」

「え…？」

そのまま歩いた。

もう夕暮れ時で、すれ違う人の顔も分かりにくい時間だ。

私はそっと頭を寄せる。

ぴこん🎶

「あ、私のスマホ？」

ポケットからスマホを取り出し、通知を見た。

《みんなで晩ご飯食べに行こうって、お父さんと聖が言ってるよ》

遥那からのLINEだった。

今日は珍しく家族が揃う日らしい。

＿＿＿__帰らないと。帰りたくないけど

了解！スタンプを送っておく。

「そろそろ帰らないといけないみたいです」

「そうですか。では、また…また会ってくれますよね？」

「もちろんですよ。また会ってください」

「里子さんの話を聞いたらなんだか、センチメンタルな気分になってしまって。らしくないですね」

はにかんだような雪平さんの仕草が、可愛くて愛しかった。

「そうですね、私もちょっと考えちゃいました、将来のこととか。でも、まだまだ先のことですよ。それまでどうぞよろしくお願いします」

「はい。あ、もう少し先のパーキングに車をとめてあるから、そこまで一緒に」

「私も多分同じところにとめてます」

パーキングに向かって歩いていたら、またクルマが横にとまった。

「さっきは、ありがとうございました」

里子のことを尋ねたおじいさん、いや男性と言わないと失礼かな…だった。

「探してた女、いました。でも、今日はそんな気分じゃないとかで、追い返されてしまいました。また改めて待ち合わせするつもりです。じゃ！」

それだけ言うと行ってしまった。

「そんな気分じゃないって、里子さんらしいね」

「そうですね、きっと、会うのならばお洒落もしてデートみたいに会いたいんでしょうね」

「10年越しですからね」

待ち合わせて話をしたとして、あの二人がこれから先どんなふうになるのかわからない。

でも、人生を終わりから逆算してしまう年齢になったら、後悔はしたくないなぁと、並んで歩く雪平さんを見て思った。