希望の曖昧

第四章 地獄編
第三話「見返り」

間の世界。

夢と現実、生と死の狭間。

そこには、一人の少年が静かに座っていた。

古流斬。

「……今日も静かだな。」

その時。

間の世界全体が激しく揺れた。

ゴォォォン！！

古流斬はゆっくり立ち上がる。

「……始まったか。」

⸻

一方、地獄。

閻魔軍と酒呑童子軍が激突していた。

鬼たちが次々と倒れ、閻魔の兵も崩れていく。

「止めろ！」

「酒呑童子を進ませるな！」

だが。

酒呑童子は圧倒的だった。

巨大な金棒を一振りするだけで、大地が砕ける。

「弱い。」

「これが地獄の管理者か。」

閻魔が刀を抜き斬りかかる。

しかし。

ドォン！！

たった一撃。

閻魔は地面へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

酒呑童子は静かに見下ろす。

「終わりだ。」

閻魔は立ち上がろうとするが、もう体は動かない。

勝敗は決した。

酒呑童子の圧勝だった。

⸻

酒呑童子は部下へ命じる。

「探せ。」

「古流斬を。」

鬼たちは間の世界へ足を踏み入れる。

しばらく歩いた先。

一人の少年が木にもたれ掛かっていた。

「来たか。」

古流斬は静かに目を開ける。

酒呑童子は古流斬の前まで歩く。

「ようやく見つけた。」

古流斬は相手を見つめる。

「酒呑童子か。」

「閻魔に勝ったみたいだな。」

酒呑童子は頷く。

「要求がある。」

「現世への扉を開けろ。」

沈黙。

古流斬は表情を変えない。

「断る。」

酒呑童子は眉をひそめる。

「話は最後まで聞け。」

古流斬は静かに笑う。

「聞いてるさ。」

「だから聞く。」

「見返りは？」

酒呑童子は少し驚いたように目を細めた。

「見返りだと？」

古流斬は腕を組む。

「俺はもう死んだ身だ。」

「現世に未練はある。」

「だが、ただ働きする気はない。」

「お前は何を差し出せる？」

間の世界に静寂が流れる。

酒呑童子は古流斬を見つめ、不敵に笑った。

「面白い。」

「なら交渉を始めよう。」

二人の駆け引きが、世界の運命を左右することになる。

――第四話へ続く。