羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

目的の屋敷に近づいた守満《もりみつ》一行は、先客の姿を見た。

「おい、髭モジャ、あれは……」

「ありゃ、また、これは、話がこじれそうですなぁ」

思わず、二人して肩を落としてしまう人物は、馬の鞍の上に立上がり、屋敷の築地塀へしがみついて、「秋時ーー！！出てこいーー！！！」と、叫んでいた。

月明かりに、ほんのり照らされるそれは、言わずと知れた、斉時《なりとき》で、必死の形相を浮かべている。

守満も、髭モジャも、秋時は、三条土御門《さんじょうつちみかど》様の、屋敷に隠れている。そして、屋敷の主は、噂通り、怪しい輩を集める公達であると、確信を持った。

「これは、斉時様へ、おまかせするのが一番だろう」

「……ですが、そうなると、扇は……」

守満へ、髭モジャが言い渋る。

「髭モジャ殿の、出番では？」

髭モジャの懐から、親分猫が、顔を覗かせる。

「ん？ワシの？」

「扇を矢に結わえつけて、ひゅんと……」

親分猫の突拍子もない考えに、守満は、半ば笑いをこらえながら、

「いや、それなら、斉時様に、ことづける方が早いと思いますよ？」

と、親分猫へ、やんわり言った。

「ほっほっほ、確かに、そうじゃが、せっかくですぞ？それに、あれでは、小わっぱも、出るにでられず、でしょうなぁ」

確かに、出て来い、出て来いと、叫ばれては、出るにでられず、というのもあり得る。

それも、父親の怒り声だ。秋時ならば、逆に引きこもる事だろう。

「まあ、そのうち、屋敷の者が、出て来るとは思いますがのお、さて、それも、いつになることやら」

「うん、確かに。知らぬ存ぜぬ、はたまた、塀の向こう側から、声をかけてくるかもしれない。と、なると、やはり、髭モジャの出番か」

守満も、どこか、楽しげだった。

「守満様まで！」

一方の、髭モジャは、渋い顔を崩さない。

「なあ、頼むよ、髭モジャ。これでは、屋敷へ戻れないだろ？」

守満の、懇願に、髭モジャは、今回だけだと、了解しつつも、懐の親分猫へ、余計なことを言いおって、と、苛立ちをぶつけた。

早速、髭モジャは、桧扇を受け取ると、矢に、扇の両脇についている飾り紐で縛りつけた。

「うーん、これは、なかなか、難題じゃのお。こんなもの、つけた、矢が、飛ぶのかのぉ」

髭モジャは、自信なさげに呟きつつ、親分猫へ、どこを狙えば？と、問うた。

「軒下に吊るされている、飾り灯籠を狙いなされ。そうすると、丁度、軒を支える柱へ、刺さるはずじゃ」

はあ、まあ、それだと、皆の目にとまりやすくはなる、斉時に、声をかけなくとも良い、と、守満達にとっては、良いことずくめではあるが……。

「ここから、あの、距離。親分猫殿も、無茶を言う。おお、そうじゃ、親分猫殿が、塀を越えて、届けるというのが、早いで、あろう！」

「あっ！その手がありましたな！親分猫殿！」

二人に言われて、親分猫は、あ、あ、あいたたたー、持病の腰痛がー、もう、ダメじゃ、などと、芝居を打ってくる。

「なあ、髭モジャよ、猫に、持病と、言わせてはならぬだろ、頼むよ」

守満の頼みに、髭モジャも、懐の親分猫に、呆れながら、渋々承諾した。

そして、ご免！と、言うが早いか、守満の後ろに飛び乗り、その肩へ、手を添えると、馬の背に立ち上がった。

「ひ、髭モジャ！わ、私がいない方が、楽なのでは？！」

余りにも、素早い動きに、守満は、泡を食う。

「いや、守満様が居られた方が、その、お背にもたれかかれて、体が、安定しますのじゃ、暫し、ご辛抱を！」

と、言う間に、矢をつがえている。

「おおお！！」

守満は、その素早さに驚いたが、下手に自分が動いては、髭モジャが危ないと思い、そして、馬も、動かぬよう、手綱をしっかりと握った。

「親分猫殿、この角度でよろしいか？」

夜目の利く親分猫へ、髭モジャが、確認した。

「うむ、髭モジャ殿よ、もそっと、上へ」

「いや、それでは、柱ではなく、釣灯籠に当たってしまうじゃろ？」

「それで、よいのじゃよ、ほっほっほ」

「髭モジャ、とにかく、親分猫の言う通りに！」

はい、もう、知りませぬぞ。と、ごちながらも、髭モジャは、キリキリと、弦を引き……、それ！と、一声、矢を放った。

ひゅんと、弧を描き矢は飛ぶと、軒下の釣灯籠の飾り彫りの紋様の間に、ガツンと、突き刺さる。

その、衝撃で、釣灯籠は左右に大きく揺れた。中の油が、周囲に飛び散り、矢には火が、燃え移った。

揺れる釣灯籠に、燃える矢──。

飛び散った、油にも、その火は、燃え移り、柱が、メラメラと、燃え始める。

「お、おわっ！！！なんじゃ！今の！！ひゅんと、飛んでったぞ！！っつーか！！！おい！火事じゃ、秋時よ！火事じゃぞおーー！！！」

斉時の叫びに続くように、びぃーーーん、と、耳障りな音がした。

「いやはや、この爺は、琵琶など、奏でられませんで」

親分猫が、髭モジャの懐から飛びだして、守満が背負っている、琵琶の弦を、足で弾いていた。

「おお！！！琵琶っ！！！ちょっと！お前さん達！！琵琶が鳴ったぞ！！あやかし琵琶法師が、火を放ったんじゃねぇーのか！！！」

叫ぶ斉時に、守満は、成る程と、唸なりつつ、

「髭モジャ！早く、座れ！屋敷へ、戻る！」

と、乗る馬の胴を蹴った。