異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

　夜が明けきる前、街は妙に静かだった。
　雲賀ハレルはほとんど眠れないまま、PCの前で夜を明かしていた。


　モニターにはまだ「同期成功（部分）」の文字が点滅している。

　コーヒーの香りだけが現実の証だった。


　木崎が壁にもたれながら煙草をもてあそんでいる。


　「……なあ、あの瞬間、見えたよな。砂の粒」


　「ええ。境界が“開いた”ってことですか？」


　「開いたというより、“息をした”んだ」

　木崎はゆっくりと煙を吐いた。


　「反記録プログラムは、嘘の記録を剥がす。つまり、閉じてた世界の皮を一枚むく。


　　その結果、異世界の“呼吸”が現実にまで流れ込んでくる」

　ハレルはネックレスを握った。金属の冷たさの中に、わずかな鼓動を感じる。


　「でも、境界を開いたら危険なんじゃ……」


　「元から危険だ。お前の父さんも柏木も、それを承知でやってた。


　　“真実を記録するためには、世界のどこかを犠牲にしなきゃならない”ってな」

　静寂の中で、ネックレスの光がふっと弱まり、


　代わりにモニターの端に新しい文字列が浮かんだ。

【SYNC DATA：LOCATION＝AME=REA】


【STATUS：PHASE 2／RECORDING ONGOING】

　「第二段階……向こうで何かが起きてる」


　木崎の声が低くなる。


　「行方不明者九名のうち、残り六名のデータが再び“更新”された。


　　まるで、生きているみたいに」

　ハレルは立ち上がり、外を見る。朝霧の中、街灯の光が砂のようにかすんでいる。


　「父さん……これが、あなたの見ていた“真実”なのか」

　＊

　砂の迷宮アメ＝レア。


　リオとアデルは、崩れた回廊を進んでいた。


　砂を踏む音だけが響く。空気は乾ききり、肌に張りつくようだ。

　「空間が……変わっている」


　アデルが立ち止まり、掌を開く。微細な砂粒が宙で渦を描く。


　「記録が書き換えられた跡ね。カシウスが“記録世界プログラム”を動かしてる」

　リオは唇を噛んだ。


　「やっぱり……姉さんをあの装置に繋げたのも、あいつなんだな」


　「彼の目的は“記録を理想に合わせて書き換える”こと。


　　けれどそれは、現実の誰かを犠牲にして成り立つ偽りの再生よ」

　アデルの金属の瞳が淡く光る。


　「リオ、あなたの腕輪。反応している」


　リオが見ると、観測鍵の欠片が強く光り、青と砂色の二色が混ざり合っていた。


　「ハレルが……向こうで何か動かしてる」


　その言葉と同時に、足元の砂がざわりと鳴った。

　突然、砂の中から白い腕がのび上がった。


　乾いた皮膚。指先には焦げ跡のような痕。


　リオは即座に後退し、アデルが剣を抜いた。

　「来たか、“観測亡霊”！」


　アデルの剣が砂を切り裂く。光の軌跡が亡霊を貫くが、形は崩れない。


　砂粒が再び人の形に集まり、顔を上げた。


　首筋に、黒い痣。

　「……こいつらも、“行方不明者”の影……」


　リオは腕輪をかざした。


　「《観測反転（Reverse-Log）》！」

　眩しい光が走り、亡霊が一瞬だけ凍りつく。


　その背後に、さらに二体、三体――。


　彼らはふらりと歩きながら、口のない顔をリオたちに向けた。

　アデルが叫ぶ。「後退するわよ！」


　「駄目だ、中心に進まなきゃ……姉さんが――」

　リオの視界が一瞬白く焼けた。


　遠くで誰かが呼ぶ声――「リオ！」


　それはハレルの声だった。

　＊

　現実世界。


　ハレルの胸のネックレスが再び光る。


　セラの声が響いた。


　《彼らは今、境界の中心にいる。……そこに、ユナの意識がある》

　木崎が顔を上げた。「なら、俺たちはどうすればいい？」


　《“反記録”をもう一段階、深く。境界のデータ層を開いて》


　「そんなことをしたら、世界が――」


　《壊れるかもしれない。でも、止められるのはあなたたちだけ》

　ハレルは短く息を吸った。


　「父さんが命をかけて守ったのは、この瞬間のためなんだ」


　木崎は苦笑しながらモニターに手を伸ばす。


　「――なら、やるしかねえだろ。俺たちは記者だ。“真実”のためにな」

　画面に再び砂色の光が灯る。


　青と砂の二色が交差し、文字が浮かび上がった。

　反記録プログラム：第二段階　準備完了

　ハレルはネックレスを強く握りしめた。


　遠くのどこかで、砂の風が吹いたような気がした。

　（リオ、アデル……もう少しだけ、持ちこたえてくれ）

　――境界は、まだ呼吸を続けている。


　そして次の瞬間、光が世界を貫いた。