追放された黒煙魔術師、世界を焼き尽くす

レイが無造作に3人組を撃退した直後。　その様子をじっと見ていた二人の女性が、目を輝かせて駆け寄ってきた。

少女A（剣士）「あ、あの！もう一度お願いします！あたし達と一緒に冒険者登録してください！」

少女B（獣人）：「う、うちも……！絶対、強くなる！」

　レイは眉間に皺を寄せ、不機嫌そうに二人を睨み返す。

レイ：「……この世界は弱肉強食だ。弱いヤツは平然と死ぬ。俺と一緒にいたら、その分危険も増えるぞ。」

少女A：「は、はい……！それでも、強くなります」

少女B：「うちも……逃げたりしねえ。自分の力で守れるようになる！」

　ふぅ、と小さくため息を吐きつつ、レイは肩をすくめた。

レイ：「……別にいいけど、手間かけさせんなよ。足手まといなら即切り捨てるからな」

少女Aと少女B：「はいっ！」

　この三人で、ギルドのカウンターへ向かい、新たなパーティとして冒険者登録をすませた。

討伐依頼の選択

　掲示板の前で、レイは何気なく依頼書を手に取る。

レイ：「最初は……これだな」

少女A：「え、えぇえ！？ S級討伐依頼、グリフォンの群れ……！？」

少女B：「いきなりこれは……無謀だわさ！」

レイ：「チンタラしてたら、いつまでたっても強くなれねぇ。嫌なら、ついてくんな」

少女A：「……でも、ここで逃げたら何も変わらない！私、行きます！」

少女B：「う、うちも！やってやる！」

レイ（小さく口元が歪む）：「……ったく、根性だけは認めてやるよ」

長い旅路

　三人は馬車も使わず、山道・森・岩場を進む。

少女A：「うわ、ぬかるみだ……！レイさん、そっち危な――きゃっ！！」

レイ（無言で手を伸ばし引き上げる）：「トロいな。次は助けねぇぞ」

少女B（肩で息をしながら）：「でも、なんかワクワクするわさ……。うち、こういうの初めてで」

少女A：「私も……怖いけど、それ以上に楽しみ！」

レイ（少しだけ微笑を隠し）：「しゃべってばかりいないで、周囲警戒しろ」

　星空の下、時には野営地で眠り、小川で顔を洗い合い――

　三人の距離は、少しずつ近づいていく。

S級討伐、長い戦い

　深い森の奥。草木を割って現れたのは、翼を広げた巨大なグリフォンだった。

　その背後には、さらに二体のグリフォン。

少女A（剣を構え、震える）：「き、来た……本物だ……！」

少女B（牙を食いしばり）：「絶対倒す……絶対負けねえ！」

レイ（低く呟く）：「下がってろ。最初は俺が引き付ける」

　黒煙をまとったレイは、グリフォンの前に立つ。

レイ：「……シャドウ・イグニス！」

　黒煙がグリフォンの視界を奪い、一気に動きを鈍らせる。

　その隙に少女Aが側面から果敢に斬りかかる。

少女A：「これでも――喰らいなさい！！」

　刃は鱗を弾かれたが、かすかに傷を付けた。

　獣人の少女は俊敏に森を駆け、後ろから飛びつき、爪で弱点を狙う。

少女B：「うちをなめるなあっ！」

　グリフォンの咆哮、鋭い爪、その一撃がレイの魔法障壁でかき消される。

レイ：「まだ終わりじゃねぇ。グロウ・フィスト！」

　灼熱の拳がグリフォンの胸元を貫き、叫び声とともに倒れ伏す。

　だが一体が倒れても、残り二体は牙をむいて襲い掛かる――

　息の長い死闘が続く。血しぶき、擦り傷、何度も限界を越えて三人は立ち向かう。

少女A：「私、もう……倒れそうだけど……絶対、守る！」

少女B：「レイ、絶対死なせねぇ！うちも本気で行く！！」

レイ：「……お前ら、思ったよりやるじゃねぇか」

　最後のグリフォンが地に沈むころには、月が高く昇っていた。

夜の焚火と寝床

　三人は息を切らしつつ、森の小さな空き地で焚き火を囲んだ。

レイ：「チンタラして傷が増えるのはごめんだ。寝るぞ。明日のために体力回復しとけ」

少女A：「はい……（もじもじしつつ）」

少女B（丸太のように大の字で寝転ぶ）：「うちはどこでも寝られるから平気～」

　夜が更ける。レイは焚き火を保ちつつ、仲間たちを見ていた。

　獣人の少女は寝相が酷い。尻尾や足が勝手に動き、しょっちゅうレイを蹴飛ばす。

レイ（顔をしかめて）：「……ったく、こいつ本当に落ち着きがねぇな。誰が寝れって言った？」

　それに比べ、剣士の少女は静かに身を丸め、可愛らしい寝顔で寝ていた。

レイ（思わずポツリと）：「あいつは、まぁ……寝てる時だけは天使みてぇだな……」

　焚き火のぱちぱちという音が、静かな森に響き渡る。

　レイは僅かに満たされたような気持ちで夜空を見上げる。

（……悪くねぇな、悪くねぇ。ま、明日も修羅場になるだろうが――）

　こうして初めての仲間と、静かで熱い夜を過ごすのだった。