もう一度、きかせて……

侑は左端にいる娼婦の女から目が離せない。

(まさか……いや、違うよな……)

彼は、俯き加減で並んでいるその女に見覚えがあった。

かつて立川音大で教えていた、響野門下の中でも特に『落ちこぼれ門下生』だった九條瑠衣にそっくりだったのだ。

考えている事に没頭していると、凛華から『響野様』と小声で呼びかけられてハッとする。

「それでは、ここにいる娼婦の中から、お好みの娼婦をお選び下さい」

「彼女たちをじっくりと見ても問題はないか？」

「ええ、どうぞご自由に」

ここに並んでいる娼婦たちは、皆綺麗な顔立ちの女ばかりだが、侑が釘付けになったあの娼婦は、どちらかと言うと幼い、というか、可愛らしい雰囲気の女だ。

侑は凛華から離れ、一列に並んでいる娼婦たちの前を品定めするように、右から左へゆっくりと歩みを進めていく。

どの女たちも、雰囲気が似たような女ばかりだな、と思うものの、左端にいる女に近付くにつれて、侑の心臓は、なぜか早鐘を打ち始めていた。

(やはりあの女は、九條なのか？　それとも違う女か？　だが九條かどうか確実にわかる事が、一つだけある)

静まり返った娼館の玄関ホールに、侑が歩く靴音がコツコツとやけに響いていた。

侑が一番左端に並んでいる娼婦の前に立つと、瞼を伏せているせいで顎先までの髪が顔に掛かり、表情が見えない。

「すまないが、少し顔を上げてくれないか？」

彼の鼓動が忙しなく打ち続けているのを落ち着かせるように、侑は言葉を掛けた。

「はい……」

少し掠れたような声音で返事をした後、女がゆっくりと顔を上げ、侑と視線を交える。

明るめの茶色い髪に、大きな濃茶の瞳、そして——