羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

その頃、都大路を行き交う人々は、再び、驚きざわめきあった。

男二人を乗せた、牛が全速力で、駆けている。

モォーモォー鳴いて牛は、前からやって来る者達と、ぶつからないように危険回避しているように見えた。

「よし、髭モジャよ、子細は、よくわからぬが、大方の事はわかった！」

「なんじゃそりゃ、崇高《むねたか》よ、分かったのか、分からぬのか」

「牛に、股がっておるのじゃ、振り落とされぬかと、心配で、主の、話しも耳に入らぬわっ！だが、あの、新《あらた》の名前が、挙がったとなると、これは、たしかに、一大事！」

検非違使、崇高《むねたか》は、うんと、大きく頷き、髭モジャに、しがみついた。

「おわっ、崇高、お前の体に押し潰されそうじゃ！」

「仕方あるまいて！主は、牛の首に捕まっておれるが、我は、主、髭モジャを、掴むしかないのだからの！」

あー、そうじゃのぉ、すまんすまん、と、髭モジャは、謝りつつも、一大事とは、どうゆうことかと、問いただした。

「つまり、息子の、八原《やはら》が、小悪党と、組んでいたのだぞ？その、親なら、大悪党と、組むだろう」

「あー、たしかに、新は、若い時から、手を焼いた。なんとか、落ち着いたかと、思えば、やはり……ん？！いかんぞ！女童児が、新と対決しておるのじゃ！こりゃー、危なすぎるぞ！！」

「髭モジャよ！まずすぎる！牛、走れっ！！」

答えるように、牛の若は、モォー、と、鳴くと、更に、速度をあげた。

そして、その、新と対決する紗奈は……。

「へえ、こんなところに。知らなかったなぁ。こりゃー、気がつかねぇーや」

目的の、使われていない塗篭《ぬりごめ》の前に来て、新が言った何気ない言葉に、違和感を抱いていた。

「あー、今は、使われていないというか、いっぱいになったからって、新しく塗篭を造って使ってるらしいの」

ふうーん、さすがだねぇ、大納言様の御屋敷は、と、感心しつつ、新は、使わなくなった事から、たて付けの悪くなっている開き戸を難なく開けた。

「新、すごいね！簡単に、開けちゃうなんて！」

「おお、庶民を、馬鹿にすんなよぉ、立て付けの悪さには、慣れっこよ！」

はははっと、笑っているが、紗奈には、どうしても、素直に受け止める事ができなかった。

「……で？こりゃ、どういうことだ？」

戸口に立つ、新は、紗奈を見た。

「えーとー、それは、鍾馗《しょうき》が、もう、荷物を運びだしちゃたとか？」

塗篭《ぬりごめ》は、がらんとしていた。納まっているはずの、荷物は、何一つなかった。

新しい塗篭へ、貴重な物は移し、さほどたいした値打ちのない物は、処分したり、下げ渡したりと、とにかく、とっくの昔に、ここは、空き房《へや》に、なっていた。

紗奈が、女童児として、仕えていた頃には、すでに空いており、そして、閉じ込め房《へや》として、使われていたのだ。

「あ、上野様！荷物はどちらに？」

先に来ていた鍾馗が、紗奈に、声をかけてきた。

「おー、そーそー、荷物は、どちらでしょうか？」

新も、しらじらしく言うと、

「おい、犬！何、たくらんでんだ！正直に言ったら、干魚やるぞ？」

何故か、タマを手懐けようとした。

「え？！タマ、知りませんよ！」

「おっかしいなぁ、タマ、お前ほどの、犬なら、知ってると思ったんだがなぁー」

と、新は、タマへ手招きしている。

「鍾馗！新を、捕まえてっ！」

紗奈が、叫んだ。

タマなら、干魚欲しさに、いや、新の、かまかけに、引っ掛かってしまうだろう。ならば、先に！

「んな、ことだろうと、思っていたわっ！！」

言うと、同時に、新は、鍾馗の、みぞおちへ蹴りを入れた。

不意打ちされた鍾馗は、うっと、呻くと、そのまま崩れ混んでしまう。

「えっ！鍾馗！」

「ほんとだ、橘様の言う通り、鍾馗様は、肝心な時に、役に立たないんだ」

タマが、呑気に言っている。

「犬よ、お前、喋り過ぎなんだよっ！」

有無を言わさず、新は、タマも、蹴り飛ばす。

ぎゃん！と、タマの鳴き声が響いた後、柱に、ゴンと、打ち付けられる音がして、タマも、床にのびてしまった。

「えー！！タマ！！うそっ！！」

「うそじゃねぇーよ、紗奈、お前が、こそこそ動くから、仲間が、やられちまったんだろ？」

ニタリと、笑う新の顔が、紗奈へ迫って来た。