春香伝異聞

──そして、一次、二次、と、科挙の試験は進んで行った。

夢龍は、無事に通過して、最終科目、王による口頭質疑を迎えるに至っていた。

無論、様々な、師と呼ばれる文士についた。書物も相当数紐解いた。

努力は、怠っていない。だが、この世には、人運という巡り合わせというものがある。

どれ程学力をつけようと、いわゆる、上の引き、が、なければ上手く運ばないのが宮仕えというもの。

大叔父のツテを頼って、夢龍は、動いた。

宮殿の奥深く、王の座所内を取り仕切る向侍《ないじ》──、つまり、宦官に取り入ったのだ。

従四位、五位と、そう位は高くない内侍職ではあるが、誰よりも王の側に控え、内側を取り仕切っている。

科挙における最終結果、つまり、合否の判断基準に助言を求められる事もあると、噂が流れるほど、その影の力は絶大なものだった。

事実──。

「お待ちしておりましたぞ、夢龍殿」

上流両班《じょうりゅうきぞく》の屋敷が集まる北岳地域の一郭、瀟洒《しょうしゃ》な屋敷で、夢龍は酒席に準じていた。

屋敷の主人、内侍である金京成《キム・キョウセイ》に、呼び出された夢龍は、渋々足を運んでいた。

前に座る初老の宦官は、酒を勧めながら、夢龍を褒め称えている。

「壮元──、つまり、主席合格で、ここまで来られたとは、流石ですな。さぞかし、亡きお父上もお喜びでしょう」

京成は、ニヤケながら言った。決して、交わしている酒のせいではない。夢龍の父、李翁林《リ・オウリン》も、地方職を経て宮へ登り、内官として宮殿内の雑務をこなした。

しかし、生真面目過ぎる性格から、物品の横流し、購入業者からの心付けなどに異を唱える。

それが、本来の官の姿であるのだが、既に腐敗は蔓延し日常化していたのだから、当然、翁林は煙たがられた。

京成のニヤケ顔は、それを揶揄しているのだ。

「時に、夢龍殿？最終科目は、いかがいたしますかな？」

「……漢詩……でしたか……」

夢龍は、控えめに答えた。

杯をチビチビとあけながら、京成は続ける。

「梅花、辺りで、手を打つか、と、摂政様は、おっしゃっておられたが……」

「梅花……」

いい含む夢龍に、京成は薄ら笑みを浮かべる。

「春の訪れが、待ち遠しく、世の中にも、緩やかな春の時が流れるように……王朝にも、永遠の春が訪れるように……などと、貴殿は、綺麗事でまとめられるか？」

京成は、当日出される題目を試験官でもないのに、しっかりと掴んでいた。

そして、あとは夢龍次第だと言いたげに、冷めた視線をよこしたのだった。