魔王ですが世界征服は予定にありません。

第24話：アルルの盾

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早朝の魔王城。

淡い光が石畳を照らし、風が静かに草花を揺らしていた。

その中庭で、トアルコは手作りの花壇を整えていた。

茶色の髪には寝癖が残り、袖には泥がついている。

けれどその表情は、穏やかだった。

「……やっぱり、この花、好きだなあ……」

その瞬間――

「伏せろ、トアルコ！！」

叫び声と同時に、空気が裂けた。

鋭く放たれた黒い槍が、一直線に彼を狙う。

だがその軌道を遮るように、ひとりの影が飛び込んだ。

アルル・ヴィノエ。

金髪が風に広がり、緑の瞳は恐れを知らぬ光で満ちていた。

「ぐっ――！」

槍は彼女の肩をかすめ、石畳へと突き刺さる。

「アルルさん！？」

駆け寄るトアルコの顔に、血の気が引く。

アルルは肩を押さえながらも、にやりと笑った。

「……あんたって、本当に“狙われる体質”よね……」

すぐさま現れたリゼとパクパクが周囲を警戒し、

刺客の姿を確認しようと動く。

しかし、刺客はすでにその場にはいなかった。

「なぜ……庇ったんですか。もう、剣を置いたはずなのに……」

トアルコが問いかけると、アルルは少し間をおいて、こう答えた。

「“誰かを守る”のに、“肩書き”なんて要らないって……あんたに教えられたからよ」

その目に宿るのは、かつての“使命”ではなく、いま目の前にいる“ひと”のための強さだった。

「私はもう、勇者じゃないけど。

でも、守りたいものくらい、勝手に決めていいでしょ」

トアルコは、じんわりと目を潤ませながら微笑んだ。

「……はい。ありがとうございます。ぼく、ほんとに守られてばっかりで……」

「いちいち泣くな、やさしい魔王」

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傷の手当てを終えたあと、

アルルは包帯を巻いたまま、そっと花壇の花を見つめていた。

「ねえ……私のしたこと、また誰かを“傷つける選択”だったと思う？」

「……ぼくは、すごく“救われた”って思ってます」

トアルコの言葉に、アルルはほんの少しだけ、目を細めた。

それはかつて“正義”に縛られていた少女が、

“優しさ”の中で自由を手に入れた、証だった。