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第180話 混界
【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】
駅前の輪郭は、これまでで一番はっきりしていた。
ロータリーの白線が、ほとんど途切れずに見える。
バス停の標識も、文字の一部が読める。
駅舎の柱は、半透明ではあるものの、確かに“そこに立っている”ように見えた。
避難者たちの間に、抑えきれないざわめきが広がる。
「見える」
「駅だ」
「あれ、本当に駅だよ」
警官たちは必死に声を張っていた。
「前へ出ないでください！」
「安全確認中です！」
「戻すための作業を続けています！」
“戻すために、今やっている”。
その言葉は、人々を踏みとどまらせていた。
不安はある。
怖さもある。
だが、それ以上に、希望がそこにあった。
木崎は規制線の内側で、カメラを構えながら駅前を見ていた。
前より良い。
確かに、良い方向へ動いている。
だが、胸の奥の嫌な感覚だけは消えなかった。
「……良すぎるな」
隣の隊員が聞く。
「何がですか」
「戻り方が、少し急に見える」
そう言った直後だった。
駅前ロータリーの白線が、ふっと濃くなった。
一瞬、現実の舗装が完全に戻ったように見えた。
避難者の間から歓声に近い声が上がる。
だが、その次の瞬間。
現実の白線の上に、異世界の石畳の割れ目が重なった。
白い道路線。
灰色の舗装。
その下から、茶色い石畳が透ける。
透けるだけではない。
石の模様が、舗装の表面へ浮き上がってくる。
「……何だ」
木崎が低く言った。
駅舎の柱の横に、見覚えのない石造りの柱が重なった。
ロータリーの向こうに、
王都イルダの建物に似た尖塔の影が、ほんの数秒だけ立ち上がる。
バス停の屋根の向こうに、異世界の木組みの看板が揺れた。
戻っているのではない。
混ざっている。
「下がれ！」
木崎が叫んだ。
「全員、規制線をもう一段下げろ！」
その声に、警官たちが動く。
だが、人々は駅前の変化に目を奪われていた。
「戻ったんじゃないの？」
「違うのか？」
「何でまた変なものが――」
その群衆の中で、一人の駅員が顔を上げた。
そして、同じ声で言った。
「こちらへお進みください」
木崎の目が鋭くなる。
さっきまでの案内とは違う。
進ませるなと言っていたはずだ。
それなのに、その駅員は柔らかい声で、避難者へ向かって手を差し出している。
「こちらへお進みください」
「駅は開いています」
「こちらへお進みください」
その言葉につられて、前へ出かける人がいた。
「止めろ！」
警官が駆け寄る。
だが、別の警官がその前へ立った。
「順番に進んでください」
その警官の目は普通だった。
顔も人間のままだ。
でも声が違う。
人を守るための声ではなく、決められた役割だけが勝手に喋っている声だった。
木崎はカメラを下ろし、叫んだ。
「名前を呼べ！」
「役割で喋ってる奴を止めろ！」
「駅員、警官、係員、全部だ！」
◆ ◆ ◆
【異世界・駅周辺／臨時防衛線・朝】
異世界側でも、同じ異変が起きていた。
石畳の上に浮かんでいた現実の白線が、急に濃くなる。
兵士たちの前に、現実のロータリーの影が広がる。
異世界の木組みの柵の向こうに、現実の改札口が見えた。
「成功したのか？」
若い兵士が声を漏らした。
だが次の瞬間、改札口の影の上に、王都の石門が重なった。
二つの構造物が同じ場所に立とうとして、ぐにゃりとねじれる。
現実の自動改札の金属光沢。
異世界の石門の重い影。
その両方が、同時に存在しようとしている。
術師が叫んだ。
「光路が膨らんでる！」
「広げてないのに、周囲が勝手に近づいてる！」
指揮兵が怒鳴る。
「光具を守れ！」
「避難者を下げろ！」
「前へ出るな！」
だが、その声に重なるように、別の兵士が言った。
「進め」
「道が開いた」
「進め」
周囲の兵士たちが一斉に振り向く。
その兵士の顔は普通だった。
汗もかいている。
手も震えている。
だが、口だけが命令を繰り返していた。
「進め」
「道が開いた」
「進め」
同僚がその肩を掴む。
「ミルド！ お前、妹は何歳だ！」
兵士の口が止まる。
「……11」
「下がれ！」
その兵士は、はっとしたように自分の口を押さえた。
だが、次は別の場所から声が上がった。
「進め」
「待機しろ」
「整列しろ」
「通せ」
命令が増えていく。
正しい命令。
間違った命令。
半分だけ正しい命令。
それらが、人の口を借りて、あちこちから生まれていく。
そして、光路の外側に、人型の黒い影が薄く立ち始めた。
まだ完全な姿ではない。
だが、警官の帽子に似た影。
駅員の制服に似た影。
兵士の鎧に似た影。
役割だけをかぶったような黒い人影が、群衆の端にゆっくり増えていく。
指揮兵は青ざめながら叫んだ。
「名前を呼べ！」
「命令だけを繰り返す者を下げろ！」
「光具の線を踏ませるな！」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
ハレルの手の中で、主鍵が激しく震えた。
「っ……！」
これまでの震えとは違う。
細い光路が、急に何本にも裂けて、手の中で暴れ始めるような感覚だった。
ノノの声がイヤーカフから飛び込む。
『駅周辺、混線拡大！』
『広げてないのに、現実側と異世界側の輪郭が重なり始めてる！』
『人流ノイズ、急増！』
リオの右腕の副鍵も光を乱していた。
「勝手に引っ張られてる……！」
ダミエが結界を強める。
「ハレル、押すな！」
「引き戻すな！」
「ここで力を入れると、余計に広がる！」
ハレルは歯を食いしばった。
分かっている。
分かっているのに、手の中の主鍵が駅周辺の悲鳴を拾っている気がする。
押さえたい。
助けたい。
だが、力を入れれば壊れる。
「ノノ！」
サキが叫ぶ。
「どうすればいいの！」
『今、解析してる！』
『第一層と第二層はまだ生きてる！
第三層が引っ張られてる！』
その時、箱の中のレアがぽつりと言った。
「……早かったね」
ハレルが睨む。
「知ってたのか！」
「ここまでとは知らない」
レアは答えた。
「でも、光がきれいに通ると、外側の影も通り道を見つける」
「だから言ったでしょ。光の外側が濃いって」
リオが一歩前へ出る。
「ふざけるな。止め方を言え」
レアは、初めて少しだけ真顔になった。
「止めるなら、光路を太くしちゃだめ」
「太くすると影も一緒に乗る」
「細く絞って、どこを戻すか決めるしかない」
「どこを戻すか……？」
サキが呟く。
レアは静かに言った。
「全部を戻そうとすると、全部が混ざる」
その一言が、体育館の空気を凍らせた。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・朝】
ノノの端末には、赤い警告が一斉に出ていた。
《STATION AREA / OVERLAP INCREASE》
《ROLE NOISE / MULTIPLE》
《THIRD LAYER / PULLED OUTWARD》
《CIVILIAN FLOW / UNSTABLE》
「なんで……！」
ノノは画面を睨む。
「広げてないのに、なんで周囲が勝手に広がるの！」
セラが隣で、流れを見ていた。
「希望で人が集まった」
「人が集まれば、役割も集まります」
「駅員、警官、兵士、避難者」
「光路が通ったことで、“戻る場所”として駅が強く見えすぎたんです」
「それだけで、こんなに……？」
セラは表情を硬くする。
「それだけではありません」
「誰かが、そこへ影を乗せています」
ノノの指が止まった。
「パイソン……？」
セラは答えない。
だが、否定もしなかった。
ノノはすぐに全体回線を開く。
『全班へ！』
『駅周辺、混線拡大！』
『光路は切らない！ でも広げない！』
『人を前へ出さない！』
『役割ノイズ、複数発生！ 名前確認を徹底！』
アデルの声が割り込む。
『北西にも揺れが来た』
『こちらの獣影も動き出している』
ノノの顔が強張る。
「今なの……？」
『ああ』
アデルの声は冷静だった。
『向こうも、この揺れを見ている』
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・朝】
北西区画の奥で、黒い獣影が一斉に顔を上げた。
猪型。
狼型。
牛型に似た黒い塊。
それらの背中から、細い文字列が浮かび上がる。
ヴェルニが舌打ちした。
「おいおい、休憩終わりかよ！」
アデルは左腕の副鍵を押さえながら、前へ出た。
第三層が駅周辺へ引っ張られている。
その負荷が、アデルの副鍵にも来ていた。
腕の奥が焼けるように痛む。
イデールが叫ぶ。
「アデル、無理に支えすぎないで！」
「支えなければ駅が崩れる！」
「倒れたら北西が崩れる！」
その言葉に、アデルは一瞬だけ歯を食いしばった。
正しい。
どちらも正しい。
ヴェルニが前に出る。
「だったら、前は俺が押す！」
「お前は腕を保て！」
「ヴェルニ！」
「いいからやれ！」
黒い獣影が突進する。
ヴェルニは両手に炎と風を巻いた。
「〈爆風・第四級〉――『押し返せ！』」
轟音が北西区画に響く。
だが、獣影は完全には止まらない。
駅周辺の混線に呼応するように、その輪郭も前より濃くなっていた。
アデルは副鍵の光を細く絞る。
広げない。
太くしない。
細く、支える。
それが今、自分にできることだった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺対応点／規制区域内・朝】
現実側の駅前では、混乱が一気に広がっていた。
「こちらへお進みください」
駅員の声。
「この位置を保ってください」
警官の声。
「安全です」
係員の声。
「危険です」
別の係員の声。
真逆の言葉が、同じような調子で飛び交う。
避難者たちは戸惑い、押し合いそうになる。
そこへ本物の警官が必死に割って入る。
「名前を呼んで確認しろ！」
「同じ言葉を繰り返す者は下げろ！」
「前へ出すな！」
木崎はカメラを構えながら、人の波の奥を見た。
そこに、黒い人影がいた。
完全な実体ではない。
だが、駅員の制服の形をしている。
顔は黒く塗りつぶされ、胸元に名札のような白い四角だけが浮かんでいる。
その影は、人々へ向かって手を伸ばした。
「こちらへ」
木崎は叫ぶ。
「そこだ！」
「駅員の形をした影！ 群衆の左！」
警官が駆け寄る。
だが、影は人混みの中へ溶けるように薄くなる。
そして別の場所で、警官の帽子をかぶった影が現れた。
「整列してください」
その声に反応して、避難者が列を作ろうとする。
木崎は歯を食いしばる。
「役割で人を動かしてる……！」
ラストのように建物を錆びさせるのではない。
ジャバのように力で押すのでもない。
今起きているのは、人の群れそのものを動かす攻撃だった。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／薄い演算空間】
パイソンは、白い配置図を見下ろしていた。
駅周辺の光は強い。
その周囲に、人の流れが生まれている。
警官。
駅員。
兵士。
避難者。
教師。
係員。
役割の線が、光の周囲に次々と集まっていく。
その間に、黒い点が増える。
パイソンは静かに言った。
「いい」
焦ってはいない。
勝ち誇ってもいない。
ただ、盤面が想定通りに動き始めたことを確認しているだけだった。
「光を太くしようとすれば、影も乗る」
「光を切れば、希望が落ちる」
「細く保てば、人の流れが歪む」
彼は、駅周辺の一点を指先で軽く叩いた。
黒い点が、いくつか線になった。
「さて」
「どこを守りますか」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館脇・朝】
ハレルは主鍵を握りしめていた。
全部を戻したい。
駅周辺を助けたい。
人々を帰したい。
だが、今それを願って強く押せば、影も一緒に広がる。
リオが叫ぶ。
「ハレル、迷うな！」
「分かってる！」
「分かってない顔だ！」
その言葉に、ハレルは一瞬だけ息を止めた。
そうだ。
迷っている。
全部を戻したい。
でも全部を戻そうとしたら、全部が混ざる。
サキが紙を握りしめて言った。
「ハレル」
「今は、駅全部じゃなくていい」
「人がいる場所を守ろう」
その言葉に、ハレルの目が動く。
駅全体ではない。
戻すべき場所全部ではない。
まず、人がいる場所。
避難者が押し寄せそうな導線。
光具の周囲。
現実側の規制線。
ハレルは主鍵の熱を、ぎゅっと細く絞るように意識した。
「ノノ！」
「範囲を絞る！」
「駅全体じゃない。人がいる導線だけを支える！」
ノノの声がすぐ返る。
『了解！』
『現実側、異世界側、駅周辺の人流中心へ光路を再設定！』
『広げない。絞る！』
リオが副鍵を合わせる。
「右側を支える！」
遠く北西で、アデルの声が入った。
『左側は私が薄く支える！』
ダミエが叫ぶ。
「箱の外側も揺れるぞ！」
レアは、箱の中でじっとハレルを見ていた。
「……選んだね」
ハレルは答えなかった。
選ぶしかなかった。
全部ではなく、今守るべき場所を。
◆ ◆ ◆
駅周辺は、戻り始めた。
そして、その希望の中へ影が混じった。
警官の声。
駅員の案内。
兵士の命令。
人を守るための役割が、人から少しずつ離れ、黒い影をまとい始めている。
光路はまだ切れていない。
だが、太くすれば影も乗る。
切れば希望が消える。
だから、ハレルたちは初めて選ばなければならなかった。
全部ではない。
まず、今そこにいる人を守る。
その細い選択の上で、光路はもう一度、形を変え始めた。
