俺の彼氏はAIくん

19話目もよろしくお願いします！

今回とても長いです💦

楽しんで頂けると嬉しいです☺️

スタートヽ(*＾ω＾*)ﾉ

小さな個室に通されたレトルトは、少し緊張しながらも、そっと髪を直して席に着く。

キヨはもうそこにいて、メニューをめくっていたけれど、目はどこか宙を泳いでいた。

「……キヨくん」

呼びかけると、ようやく顔を上げてくれる。

けれど、その表情は――いつものあたたかさがなかった。

『ん、レトさん。来たんだ』

「うん……あのね、今日の服、どうかな……？」

レトルトはもじもじと胸元を押さえながら、キヨの前で少し体を回してみせた。

うっしーと何度も悩んで選んだ、少しだけ大人っぽいシャツ。

ボタンの開き加減も、ネイビーの色味も、鏡の前で何度もチェックした。

「……似合ってる？」

返事を待つ間の数秒が、永遠にも思えた。

キヨは一瞬だけ目を向ける。

けれど、いつものように真っ直ぐに見てはくれなかった。

『うん、……いつもと違って、大人っぽいね』

「……そ、そう？」

声が上ずった。

（褒めてくれてる……？　けど……）

なにかが違う。

言葉だけがポンと置かれて、温度が感じられない。

『ごめん、なんか、仕事のことでちょっと……』

キヨが目を逸らしながらそう言ったとき、レトルトはやっと気づいた。

（キヨくん、なんか変だ）

でも、何が原因なのかはわからない。

さっきまで、“逢える”ってだけで幸せだったのに。

レトルトはお冷のグラスを両手で包み込んだまま、黙り込んでしまった。

グラスの中の氷がカラン、と音を立てる。

レトルトは無理やり笑ってみせるように、話題を振る。

「……あ、あのね。駅の近くに新しくカフェできててさ、カニのクッキーあったんよ。なんかちょっと……キヨくんに似てたかも、って思って……へへ」

『……そうなんだ』

そっけない返事。

目も合わない。

レトルトの喉が、ギュッと締まる。

「あと……服、ね？ 友達が一緒に選んでくれたんやけど、ちょっと大人っぽいの着てみようかなって……」

『うん。さっきも言ったけど、似合ってるよ』

棒読みのようなその声に、レトルトの笑顔が少し揺らいだ。

「キヨくん……なんか、元気ないね。無理して来てくれたん？」

『……いや、違うよ。来たくて来た。……でも』

そこまで言いかけて、キヨは口をつぐむ。

言葉にならない感情が喉元まできて、けれど吐き出すことができなかった。

（“でも”って、何……？）

（俺、なにかした……？）

レトルトの胸が、不安と寂しさで満ちていく。

それでも、レトルトは笑った。

声が震えても、笑顔だけは崩さなかった。

「そっか、疲れてるんやね……ゆっくり、ごはん食べよう。キヨくんの好きなメニュー、頼もっか」

そう言って、レトルトはメニューを開く。

手元にあるページが少し涙でぼやけて見えた。

無言が続くテーブル。

レトルトは自分の指先を見つめながら、乾いた笑いをこぼす。

(…なんか、しーんとしてるの、気まずいなぁ)

ソワソワしながら目の前のグラスを手に取る。

アルコールはあまり強くない。

でも、この場の空気がそれ以上に苦しくて、逃げ場がなくて。

「乾杯……二回目やけど笑」

口をつけた瞬間、炭酸が喉を刺した。

キヨの視線を感じながらも、レトルトはそれを無理やり飲み干す。

『レトさん、そんなに飲まなくていいよ』

ようやく出たキヨの声。

けれどそれは心配というより、どこか冷たく、距離のある響きだった。

「へへ、大丈夫。酔ってもキヨくんおるし」

『……っ』

何気ないその言葉が、キヨの心をざわつかせる。

“さっき、あいつにもそんな顔してたのか”

“あいつにも、そんな声、出してたのか”

胸の奥に黒い感情がじわじわと滲む。

レトルトは、またグラスに手を伸ばす。

無理して笑っているのが、見ている方には痛いほど伝わってくる。

「ほら、ちゃんと見てよ。せっかくうっしーが選んでくれたんやし……キヨくんに、見てもらいたかったんやで？」

『……うっしーって、随分呼び慣れてるんだな』

「……え？」

一瞬、レトルトの表情が止まる。

『なんでもない。飲みすぎんなよ』

それだけを残して、キヨはまた視線を外す。

胸の奥がざらざらとしたまま、言葉にできない思いが募っていく。

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『うっしーって誰だよ』

ぽつりと呟いたキヨの声に、レトルトは箸を止めた。

冗談めかした言い方じゃない。

低くて、乾いていて、明らかに怒りを滲ませた声。

「……え、なに？」

『今日ずっとさ。うっしーが選んでくれた、うっしーがって……。そんなに大事なんだ？　その”うっしー”って奴が』

「ちょ、ちがっ、そんなこと――」

『あの男には、俺には見せない顔してたよな。笑ってた、、、』

レトルトの顔から、さっと血の気が引いた。

「……キヨくん、なんでそんなこと言うの？」

『俺の知らない男に向かって笑って、名前呼んで。嬉しそうに服選んで。俺には似合うかどうか訊くだけで、目も合わせてくれないくせに』

キヨの感情は、もう止められなかった。

言葉が棘になって、レトルトに突き刺さる。

レトルトの視線がグラスの中で揺れている。

「キヨくん……楽しくなかった？」

『楽しいわけないだろ』

短く、強く放たれた言葉に、レトルトの心が崩れた。

ぐらり、と身体が揺れる。

顔は真っ赤で、でもその目はどこか潤んでいた。

「……もう、ええわ」

『……え？』

「今日は、帰る」

立ち上がったレトルトの足元は少しふらついていた。

けれど、その背中は小さく震えながらも、強がるようにまっすぐだった。

「……うっしーは、親友。ただの親友やのに……そんな言い方、ひどい」

背を向けたレトルトの声が、かすれて消えそうだった。

キヨは立ち上がることもできず、ただその後ろ姿を、指一本動かせず見送った。

個室に残されたキヨの前には、空のグラスと、冷めた料理と――

言えなかった本音が、ぽつんと残っていた。

つづく