春香伝異聞

看守が、面倒くさそうに現れた。

「なんでぇ、飯を運んで来る時は、もたもた遅いのに、引き揚げは、早いときたもんだ」

黄良の悪態など、まともに取り合わず、看守は、夢龍の手枷《てかせ》を、再び装着している。

「そんなもん、素直に従う必要ねぇだろうに？」

黄良が、言うが早いか、看守の頭を、椀で殴り付けた。木製のそれは、見事に真っ二つに割れ、看守は、うーんと、唸り、倒れこむ。

「夢龍、こいつに、着けてやんなよ」

と、笑いながら黄良は言った。

「さっ、あんたは、どうする？」

続けて、男へ声をかけると、倒れた看守の鍵束を奪って、牢の外へ出た。

男も腰をあげ、黄良へ続く。そして、夢龍へ言った。

「暗行御史《アメンオサ》の証は、いかがなされました？！」

「ちょっと待て！」

男の言葉に、黄良が、言い含む。

「夢龍、お前……」

夢龍は、黄良をじろりと見て、

「立ち話をしている場合なのか？！」

と、はぐらかした。

事実、もたもたしている場合ではない。牢から逃げ出しているのだから。

黄良は、連れてこられて来た時の道順を覚えている。さらに、童子も、差し入れに来た時、道標として、印をつけているはずだ。

黄良と夢龍、そして、男の三人は、出口を目指して走り出した。

吹きさらし、野外に並ぶ牢の列を駆け抜ける。当然、投獄されている者達が騒ぎだした。

「くそっ、うるせぇ奴らだ」

苛立つ黄良へ、男が言った。

「看守に、衛兵に、感ずかれる 。鍵を持っているのだ、全ての扉を開けてやれ！」

そんな、まどろっこしいことしてる時は……と、言いかけ、黄良は、ニタリと笑った。

「なるほどな、こんだけ、わんさか、罪人がいるんだ。混乱させてやるかっ！」

黄良は、それぞれの牢の鍵を開けた。すると、勢い良く皆飛び出し、あっという間に人混みができた。

「これほどまで、罪の無い者が、囚われていたとは」

男の呟きに、黄良が問いかける。

「あんた、何者か、知んねぇけどな、夢龍を、焚き付けてくれた罪は、重いぜ」

「……何？」

いぶかしむ男に、黄良は言った。

「あいつ、官庁、つまり学徒の居る母屋へ向かった。あんたが言った、暗行御史《アメンオサ》の証とやらを取り戻しに」

「なにっ！追いかけねば！」

駆け出そうとする男の腕を、黄良は掴む。

「今、足掻いても無駄だ。取りあえず、頭数を揃えるぜ」

二人だけではどうにもならん、と、黄良は言うと、見てみろと、先を男に示した。

牢から出た人の波は、敷地の外へ出て、自由になりたいと、立ちはだかる、衛兵達を、殴り飛ばし、近場の通用門の閂《かんぬき》を、はずそうとしている。

そこを、潜り抜ければ、牢のあるこの官庁と、おさらばできるのだ。

「あー、こりゃー、わざわざ、正門突破しなくても良いな。あんた、この波に乗るぜ！」

夢龍の事を、気にかけつつも、男は、黄良に従った。

確かに、多勢に無勢。頭数、云々と言っているということは、仲間と合流するということだろう。

この騒ぎ。夢龍が、再び、捕まったとしても、すぐに、どうこう処罰はできないはずだ。

案外、守りが此方に気を取られている今なら、夢龍はみつからないかもしれない。

男は、あれこれ考えながら、黄良と、はぐれないように人をかき分けついて行く。

他の者より、頭一つ分、抜きん出ている上背のお陰で、男は、はぐれることはなかったが、黄良は、いつのまにやら門へ行き、閂《かんぬき》を外している輩《やから》達を、誘導していた。

「けっ、けっこう重いな。あんたら、ちょっと、離れてな」

言うと、黄良は、顔を真っ赤にさせながら、閂《かんぬき》を、引き抜いた。

おお！！と、歓声が沸き起こり、皆が殺到し始める。

「あーー、急ぐな、危ねぇーぞ！後ろの奴！見張りしろっ！衛兵が、やって来たら、声あげろ！！」

いいか！皆、ここから出るんだ！と、黄良は、声を荒げ、皆をまとめようとしていた。

雑多な、人混みは、何か、感ずるものがあったのか、言われた通りに動き始める。

押合いへし合いだった人の波は、整然として、次から次へと、門を潜り抜け、外の世界へ逃げ出して行く。

「あんた、わりーなー、この波がさばけるまで、待っててくれよ」

黄良に言われた男は、よし、と、一番最後の固まりへ向かった。

「私が、見張っておく、皆！落ち着いて進め！」

先導する男の姿に、黄良は、あいつ、使えるじゃーねぇーかと、目を細めた。

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皆が逃げたところで、男は、頷き、黄良は、ふうと、大きく息をついた。

牢破りに気がついた衛兵達を、ことごとくなき倒た黄良は、荒い息を整え指笛を吹いた。

すると、彼方から、答えるように、指笛の音《ね》が、流れて来る。

「迎えが、来てるようだ。助かった」

少しばかり、気を抜いた黄良へ、男が言う。

「なあ、では……」

「だめだ、分が悪すぎる。仲間が、来ているといっても、一人二人のことだ、夢龍のことは、今は忘れろ」

行くぞと、声をかけられて、男は、渋々従った。

「納得できねぇ所もあるだろうかなあ、物事には、段取りって、もんが必要だろ？それよりも、あんたこそ、どうするんだ？」

行くあてはあるのかという、黄良に、男は首を振る。

「そんなことだろうと、思ったぜ。ついて来な」

こうして、二人は待っていた馬に乗ると、春香の店へ向かった。

その頃、智安《ちあん》は、店先で酔いつぶれている春香を尻目に、連れてきた配下達と、策を練っていた──。

「そろそろ、黄良達が、逃げ出して来る頃だ。話を聞いて、こちらの思惑を通すかどうか考える。だがね、まずは、黄良の身の安全が第一。きっと、牢破りを探して兵が動くはすだから」

こっちの身も危なくなる、この子だって、今度は、連れて行かれるだろう、と、すっかり、地に落ちた春香の姿に智安は肩をすくめた。

「はあ、男一人で、ここまで、変わるものかねぇ、全く。その、男が、捕まったんだ、飲んだくれてる場合かいっ」

「そのことで、相談が、姐さん」

黄良が、戸口に立っている。

「おや、無事だったか。で、まさか、その、隣のが？」

怪訝に伺う智安へ、黄良は、あーと、男を見ながら、違う違うと、笑いつつ、すぐに、真顔になり、机《たく》に、酒とつまみを並べ突っ伏している春香を見た。

「春香のやつ、なんでまた？！」

「さぁねえ、本人に、聞いてごらんよ」

呆れ果てる智安へ、黄良は、仕方ねぇなぁと、愚痴ると、隣に立つ男を顎で示して、

「こいつは、牢で一緒だった男だ。なんだか、裏が、ありそうなんで、連れてきた」

と、男を紹介した。

「へえ、男は、男でも、男違いか」

何か、察したような顔をして、智安は男を見た。

「……で、どちら様の手の者だい？」

「私か？手の者、と、いうほどでもないがな、下学徒《ペョン・ガクト》の後釜かな？」

なんだって！と、場は、ざわめき、皆は一斉に責めるような眼差しを、黄良へ送った。

「あー、この兄さんは、関係ないだろ？で、何故だかなぁ、学徒の名前を出すと、こうなる。こちらも、いい迷惑だ」

黄良を庇いながら、男は、身分を明かした。

自分は、次期、南原府使、朴時優《パク・ジユウ》だと──。

「やっ、それはっ！」

「えっ、ってことは！」

「学徒の仲間ってことかよ！」

「はあ、ここでも、口を揃えて、こうだ。全くなぁ」

男──、時優は、顎髭を撫でながら、首をひねっている。

そんな、ざわめきの中、春香は、ぼんやり、煤けた天井を眺めていた。

頬にあたる机が、冷えているからか、なぜか、春香は声をたてることなく、泣いていた。

自分でも、何が起こっているのかわからなかった。

止めどなく流れる涙に、春香自身、呆れた。

そして、不思議なことに、子供の頃の事を思い出している。

天高く登り、纏う朱《あか》色の裳《チマ》。

お下げ髪の少女は、鞦韆《ブランコ》の板に立ち、体を縮め、そして、伸ばしと、繰返し、鞦韆を漕いでいく──。

幼き頃、祭りに出たいと、春香は、鞦韆の練習を行った。それを、楼閣の影からこっそり覗き見する男の子がいた。

同じ年頃の子供など、黄良以外、誰も近寄らない。

妓生《キーセン》の子供だからと言って──。

「あたし、祭りに出るんだ！見に来てくれる？」

そんなことを、男の子へ、言ったような気がする。

しかし、その子は、追いかけて来た、お付きに見つかって、連れて帰られた。

「待って！ちょっと待って！あんた、名前は？」

──夢龍……。

そう、聞こえたような気がする。

「……夢龍……か」

春香は、子供の頃の記憶に、涙した。