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｢あ！皆見てー、優勝したよー！｣
誇らしげな顔をしたミリアが、店の中心に立っていた。
｢〝なにやってんのあいつ！？〟｣
｢第24回大食い大会優勝者は！赤髪のお嬢ちゃんだぁぁぁあ！｣
｢わぁぁぁ！｣
店内は歓声に包まれた。
ミリアが壇上を降りて賞金を片手にこちらに向かってきた。
｢まったく、こんなに口の周りを汚して｣
メレナが屈んで、ミリアの口元をハンカチで拭いた。
｢えへへ、美味しそうだったからつい｣
｢食いしん坊なんだから〜｣
するとミリアは賞金の入った白い紙袋を、メレナに差し出した。
｢はい、これ｣
｢どうしたのミリア？｣
｢いつもお世話になってるから｣
ミリアは顔を赤らめながら顔をそらした。
メレナはきょとんとしていた。
いつも天真爛漫な子が、お礼をしてくれたからだ。
｢まったく、この子は〜｣
｢あー、わしゃわしゃしないで〜！｣
二人は微笑みあっている。
そんな二人を見て俺たちも幸せだった。
｢あー！なにそのもってるやつ！｣
ミリアが俺たちの持ってる串焼きを指さした。
｢串焼きだよ。向こうの屋台で買ってきた｣
孝典は振り向き、屋台を指さした。
｢メレナ、食べに行こー！｣
メレナの手を引き、グイグイ進んでいくミリア。
｢僕らも甘いもの食べますか｣
｢そうだな｣
｢はい！｣
俺たちはデザートを探しに、屋台を探索した。
―――その頃
道場の真ん中に、藁で作られたカカシが置いてあった。その前でマートンは、険しい表情をしている。
｢スキルは使うんじゃねぇぞ｣
｢….あぁ｣
｢始めろ｣
ドグラスの一声でマートンは動き出した。
｢はぁぁあ！｣
バシィィン…
部屋全体に衝撃音が響いた。
｢….なってねぇな｣
｢…….｣
｢おめぇ、いつからそんなんになっちまった｣
俯くマートンの迷いを、ドグラスは見逃さなかった。
｢焦ってんのか？｣
マートンの目が開かれ、動揺の色が浮かんだ。
｢おめぇがまだ駆け出しの頃は、何も考えずに盾を使い、柔軟にこなしてた。だが今はどうだ、なにかに追われるように萎縮してる。違うか？｣
｢……｣
マートンは重苦しい空気の中、口を開いた。
｢…パーティーは全員才能を持ったやつばかりだ。どんどん離されていくのに危機感が募ってくばかりだった….｣
｢そんで、その戦闘スタイルに落ち着いたってわけか。｣
ドグラスがマートンの胸に拳を当てた。
｢悪ぃがなマートン、時間は待っちゃくれないぜ。
悩む暇があんなら、今すぐその面洗って出直してきな｣
ガチャ…
｢二人ともー、お茶入れてきたよー｣
マートンの妹が入ってきた。
妹に無様な姿は見せられまいと、すれ違いざまに道場を出ていった。
｢ちょっと、またお兄ちゃんをいじめたの〜？｣
｢ったく、グジグジしたやつに育てた覚えはねぇぞ｣
ドグラスは目を閉じ、駆け出しの頃の、楽しそうに話をするマートンを思い出していた。
｢（そのままでいいんだ、マートン）｣
バシャ…
タライに入れた水を、頭からかぶり、俯くマートンがいた。
｢あら、ここにいたの｣
｢….母さん｣
隣にマートンの母が座った。
｢なにか…思い詰めてるのね｣
｢…..｣
｢あのねマートン、少しずつでいいの。今日ちょっと進んだら、明日もちょっと進む。それでいいの｣
母はマートンの肩に手を置いて、戻って行った。
マートンはもう一度水をかぶり、道場に戻った。
｢遅かったじゃねぇか、水が出なかっ…｣
マートンの眼に、鋭さが宿っていた。
｢ふっ…やっとか｣
｢…俺はもう自分から逃げない、自分の為にも、何よりもパーティーの為に…！｣
｢いいんじゃねぇか？｣
ドグラスは道場の物置から、紅黒い塊を運んできた。
ガタンッ…
｢これがなんだか分かるか？｣
｢いや…｣
｢これは、昔の知り合いから譲り受けたS級の魔物の外殻だ｣
その外殻からは禍々しいオーラが漂っていた。
ゴクッ…
マートンは圧迫感から唾を飲み込んだ。
｢てめぇにはこいつを叩き割ってもらう。｣
｢……｣
マートンの額には汗が滲んでいた。
ドグラスがそこから離れ、マートンが盾を拾った。
｢うぉおおお！｣
カンッ…
割るどころか、傷一つつかなかった。
｢はぁぁあ！｣
それから何十分、何時間経ったのだろう。
月明かりだけが二人を照らしていた。
マートンの手には、未だに盾が握られていた。
―――みんな！
俺は難しいことはわからない、だから〝雷龍の鉤爪〟の皆の事だけは、俺の命にかけても守る！
―――――――
ドクンッ
マートンの眼はいつになく落ち着いていた。
静かに盾を構える。
次の瞬間―――
すべての力を盾に乗せた。
｢うらぁぁあ！｣
ガンッ…
｢だめ……か……｣
マートンは地面に崩れた。
ドグラスが眉を細めながら、外殻を見つめる。
ピシッ…
｢やりやがった…！｣
外殻にヒビが入ったのだった。
｢ハハハッ、まさかほんとにやっちまうとはなぁ、大したもんだぜマートン｣
ドグラスは誇らしげに月を見上げた。
（つづく）
《ステータス》
・三田 孝典 （みた たかのり）
・レベル2
・F級冒険者
・【固有職業:きのこマスター】
・【一般級:霧吹き】
【一般級:ゴム手袋（薄手・ピンク）】
・【ウィンドウ】【マップ:レベル1】
【会話:レベル1】
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最後まで読んで頂きありがとうございます！
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〝ドグラスの試練を無事達成できたマートン。仲間の為に振るう盾は何よりも強靱だった〟
次回お楽しみに！
(*･ω･)*_ _)ﾍﾟｺﾘ
コメント
1件
おお、第8話！ミリアの大食い優勝は可愛かったし、メレナとのやり取りもほっこりしたわ〜。でも何よりマートンの修行パートが熱かった！「自分から逃げない」って決意して、あのS級の外殻をヒビ入れるまでやり抜く姿にグッときたよ。ドグラスの厳しくも愛情ある指導も良い味出してるね。次回も楽しみ！🔥
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