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「昼間から、大胆ですねぇ。女性を膝に乗せて抱き合っているなど……」
田村家の子息、実が、にやつきながら岩崎と月子を見ている。
「あら、遠慮いりませんよ。田村様もどうぞ?」
芳子が、極上の笑みを浮かべ、さらりと言い返した。もちろん、視線は、佐紀子に定めて……。
「ははは、そうですか、って、まさか、できませんよー、そもそも、私は、婿に入るだけですしね」
実は、へらへら笑い続けた。
隣に座る、野口のおば、そして佐紀子は、表情も固く、黙り混んでいる。
月子が、ちやほやされているのが、気にくわないのもあるだろうけれど、なにより、実の、どこか投げやりな態度、この場に似つかわない軽さが癪にさわるようで、西条家側には、ピリピリとした空気が漂っていた。
「うん、実に不自然だ」
微妙な空気を打ち破るように、岩崎の大声が響く。
「こうして、二人して座っているのも、確かにおかしい。それに、お互い座り心地も悪い。帰ろう」
「えっ?!」
突然の岩崎による宣言に、月子は驚く。来たばかりではないかと。
「顔合せも行いましたし、後のことは、兄上にお任せするのが早いですから」
岩崎は、もっともな事を言った。
きっと、この場から逃げたいのだろうと、月子は理解したが、さすがに、それではと、立ち上がれる雰囲気でもない。
「あらー、それは、だめよ。今頃裏方では、お茶の用意をしてるはずよ?」
芳子が、岩崎の言い分に乗っかりつつ、チクリと茶の催促を入れる。
すかさず、野口のおばが、顔をひきつらせ、瀬川の名を連呼して、お茶の一杯ぐらいは、などと、岩崎の機嫌を取り始めた。
訳ありだ、結納金も用意できないだろうなどと、佐紀子と二人して岩崎のことをバカにしていた、おばが、今や、男爵夫妻の貫禄に、いや、岩崎の物怖じしない態度に負けたのか、見事にへつらっている。
野口のおばの、あからさまな態度の変化に、月子も内心呆れ返るが、ふと、言わねば通じない、自分の意見を言うようにと、岩崎が、月子へ意見していた事を思い出した。
自分は、おとなしすぎたのだろうか。
本当は、言ってもよかったのだろうか。
「……どうした?足が痛むのか?」
岩崎が、そっと耳打ちしてくる。
「えっ?!」
月子は、驚きから、とっさにうつむきかけたが、違うと、心の声のようなものに押され、しっかり顔を上げた。
「少し、困っていただけです。いきなり、岩崎様のお膝に座らされたものですから……」
月子の返事に、うん、と、岩崎は満足げに頷き、芳子も男爵も、その様子に目を細めている。
「はいはい、結局、二人になりたいってことでしょ。どうです?佐紀子さん。私達も、二人になりますか?まあ、月並みですが、庭にでも。あ、いや、屋敷の案内の方がいいかなぁ?私は、こちらに住む訳ですし。私の部屋は、もう用意してくれてるんでしょ?」
実は、気だるそうに言うと、
「あぁ、父上、どうです?どうせなら、二組同時に祝言を挙げればいい。一応は、姉妹ですし。何かと費用も節約できるんじゃないですか?」
はぁと、先々の事が面倒臭いとばかりに、ため息をついた。
「実!口が過ぎるぞ!」
父親である、田村が怒鳴り付けたが、実は何処拭く風で、佐紀子を事務的に誘っている。
「まあまあ、若い者通しと、言いたい所ですが、田村さん?実さんとやらのお考えは、いかがなものでしょう?」
男爵が、おもむろに嫌な顔をして、実を見た。
「まあ、仰りたいこともわかりますけど、姉妹と言っても、それぞれ別の家と縁続きになるわけでしょ?それに、祝言と言っても、ほら、嫁に行くと婿に入るですから。一緒にしてもらっては困りますわねぇ」
芳子も、キッと実を睨み付ける。
「さ、左様です!こ、これ、実!」
田村は、焦り尽くした。
「え、ええ、そうですよ。実さんも、冗談がキツイですよ……」
さすがのことに、野口のおばまで口を挟んでくる。
「……実様。屋敷を案内致します。どうぞ」
佐紀子が、すっと立ち上がった。場の混乱を押さえにかかったのだろう。
「あっ、そう。じゃ」
実は、変わらず軽薄さ丸出しで佐紀子に近寄ると、さっと、佐紀子の腰に手を回した。
「困ります」
佐紀子の、冷たい物言いに、実は、ふんと鼻を鳴らして腰から手を離すと、月子をちらりと見た。
「妹は、それなり愛想がいいのに。ああ、姉妹と言っても、妹は、うどん屋の娘だったか。はあ、俗な暮らしぶりで誰にでも愛想を振り撒いていたってことね。西条の家に入るのも、なかなか面倒臭そうだなぁ」
くくくっと、嫌みたらしく笑う実へ、物申すとばかりに、男爵夫妻の顔つきが変わる。
しかし。
「君、酔ってるのかね?おかしなことばかり言っているが?」
誰よりも先に、岩崎が実へ意見した。