羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

そのころ、思いの丈を吐き出した守恵子《もりえこ》は、じっと、池を見つめていた。

親分猫に、言われた事が、正解だと、思った。

心が乱れたのは、いつも側にいた、紗奈姉様《さなねぇさま》が、いなくなる、かもしれないから。

もしも、一人になったら、いや、一人になることなど、考えたこともなったから。

「……でも、上野にも……何か事情があるから、なのだわ。だから、それを、私が、止めては……」

しっかりしよう、と、守恵子は思う。自分は、大納言家、それも、羽林家の姫なのだから。

「そうよ、上野が、安心して、国へ帰れるように、送り出してあげないと……」

守恵子は、決意を新たにし、立ち上がろうとした。

しかし、座る時は、釣り殿の際《きわ》へ、腰をストンと下ろせば良かった。が、いざ、立ち上がるとなると……。

「えっ？！あ、嘘っ！！」

体は、衣の重みで自由がきかない。

ふらついた守恵子は、そのまま、釣り殿から転がり、池の中へ、ドボンと落ちてしまう。

這い上がろうと、守恵子は、手足をばたつかせたが、動けば動くほど、衣が邪魔をして、池の底へ引き込まれるかのように、沈んで行く。

たかが、池と、あなどってはいけない。二十人は乗れる舟を浮かべ、舟遊びが出来る造り。それだけ、深さも十分にある。

「……だ、だれ、か……」

叫び、助けを呼ぼうと声を上げると、水を飲んでしまう。たちまち、息ができなくなり、守恵子は、静かに沈んで行くだけだった。

最後のあがきとばかりに、うっすらと見える、水面を照らす、日の光りへ、守恵子は手を伸ばした。

しかし、その指先は、冷たい池の水の中を掻くだけだった。

──は、母上……。

守恵子の意識は、途切れようとしていた。

その時。

「ご免！！！」

誰かの声がして、手首を掴まれ、衣紋《えり》が、引っ張られた。

勢い、余計に苦しくなったが、何か体が軽くなっていくような気がして……。守恵子の意識は、完全に途切れた。

一方、守満《もりみつ》は──。

「ですから、かようなことを仰せられずに、私どもの牛車《くるま》を、お使いくださいませ」

いらぬお世話。このまま進む。と、乗り込んでいる女主のお付きであろう、女房に、車の中から、申し出を断り続けられていた。

「全く！なんですかっ！」

紗奈《さな》が、いきり立った。

「おお！紗奈が、歩んで行くぞ！おばちゃん方、これは、どちらが勝つと思いまするか？！」

交渉に四苦八苦の守満に、業を煮やした紗奈が、動いた。

車の後ろ簾から顔を覗かせ眺める守近に問われ、そうだねぇ、なかなか手強そうだよ、守近様、と、おばちゃん達が、見守っている。

「やっぱりさぁ、ここは、大納言様の出番じゃないのかい？」

「そうだよ、天下の大納言様だよ？相手も、従うさ」

「あー、いつのまにやら、出世して、あたしらの手の届かない所へ行ってしまわれて……」

はあああーーーー、と、なぜか、おばちゃん達は、顔を付き合わせ、ため息をついた。

「おやおや、おばちゃん方、もしや、その憂いは、この守近のせいでしょうか？」

あーそうーさ、この都一の色男があぁあーーー！！

怒濤のような叫びにも、守近は、平然とし、

「それじゃ、そろそろ、私の出番ということで」

などと、飄々と言い放つと、牛飼いに、沓《くつ》の用意を言い付けて、牛車《くるま》から、降りる準備にとりかかった。

一言に、牛車へ乗り降りすると言っても、車は、後ろから乗り、前から降りるという決まり事がある。

その為、降りるとなると、牛と車を離し、踏み台を用意し、なかなか、手間がかかるのだ。

それが、女人ならば……そして、往来で、行うならば……。

確かに、相手方が渋るのも頷けるが、壊れかけた車輪では、到底、目的地へ着けるはずがない。

屋敷から別の牛車を運んで来たとしても、けっきょく、乗り移らなければならず、その間、このまま、で、いるのも……。

こちらの車へ乗り換えて、先へ行かれ、元の牛車は、お屋敷へ皆で押し運ぶと、守満は、言い続けているが、当然、野次馬は増え、そして、野次も飛ぶ。

「えーーい！野次馬！うるさいっ！そこっ！検非違使につかまりたいのかっ！」

紗奈が野次馬へ向かって、叫び、続いて、車の車輪の具合を見ている、髭モジャを見た。

「女童子よ、ワシは、もう、検非違使じゃないのだがのお？」

「えーと、ほら、もう一人、いたじゃない！」

紗奈があたりを見回して崇高《むねたか》を探した。

「あっ、崇高様！出番のようですよ！」

常春《つねはる》の後押しに、おお！と、崇高も、紗奈へ、良い顔を売れると張り切り、荷車を引き近寄って行った。

「いや、荷車は、私が見ておりますのに、わざわざ、引いていかれなくとも……」

「常春や、その、わざわざを、行ったのだがねー、なんだか、私の出番じゃないようなのだけど？」

車から降りた、守近が、誰も相手にしてくれないと、常春に絡んで来た。

「え？！守近様！車よりお降りになられたのなら、お早く、私どもが乗って来た、馬へお移りください！」

ここは、都の往来。庶民が行き交う場所。公達、それも、大納言ともあろう者が、突っ立っている所ではない。

常春は、焦り、守近を促した。