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夢魔と魔法使いの少女たち

第47話 - 第５章　繰り返す悪夢　第７回

2024年07月11日

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ノムラユーリ

　馬屋原先生はのんびりとした動作で椅子から立ち上がると、わたしたちの方へ身体を向けて柔らかい笑みを浮かべたままで、

「どうしたんだい？　そんなバカみたいな顔してないで、さぁ、こっちに来なさい」

　けれど、シモハライ先輩も榎先輩も、馬屋原先生を見つめたまま、微動だにしなかった。

　ふたりの表情を横目に見ると、眉間に皺を寄せ、難しい表情で、

「先生が、僕たちをこの夢の中へ連れてきたんですね」

「そうだね」

「いったい、何のために」

「何のために、か」

　言って馬屋原先生は顎を擦りながら、

「……僕はね、その昔、魔法を使って新たな生命体を作り出す研究をやっていたんだよ」

「あ、新たな生命体？」

　なに、それ。どういう意味？　それとこれと、どういう関係があるわけ？

「そう、いわば、神の真似事だよ。ほら、魔力というものは世界中の至る所、あらゆるものに宿っているだろう？　月には月の魔力、虹には虹の魔力、人には人、風には風、土には土、光、闇、草、木、動物、岩、水、何にでもね。つまり、魔力というものは万物を形成する基礎の一つということだね」

　そこで馬屋原先生は一度言葉を切り、わたしたちの顔をニコニコしながら見渡して、

「ならば逆に、魔力を用いれば新たな生命を創造することも可能なんじゃないか、と僕は考えたわけだ。魔力を自由に扱える魔法使いには、それが可能だと僕は思ったんだ。

　けれど、当然ながらそれはなかなかうまくいかなかった。失敗に次ぐ失敗、その連続さ。そんななか、わたしは偶然にも夢の中で、新たな生命の核といえるものを発見したんだ。それはとても小さくて、揺らいでいて、僕がその魔力を整えてやらなければ、あっという間に離散してしまいそうだった。そこでわたしはその核に、形を与えてやることにした。器、と言えばいいのかな。それまでの研究で作り上げた、肉体の代わりとなる小さな球体。その中に核を入れ込んでみたのさ。するとどうなったと思う？　核は自ら意思を持ち、行動を始めたんだ。わたしはついに新たな生命体を創り出すことに成功したわけだ。その生命体は魔力そのものを糧として生き、ただしその生息は人の夢の中に限られた。それでも新たな生命体を創り上げたことに変わりはない。嬉しかったねぇ。夢の中でしか生きられないとはいえ、ついに新たな生命体を創り上げるのに成功したんだから、当たり前だよね。けれど、問題が一つあった」

「……問題？」

　シモハライ先輩の問いに満足したように、馬屋原先生はにやりと笑みを浮かべて、

「言っただろう？　魔力そのものを糧として生きるって。生命体である以上、何かを食って生きていくことになる。どこからかエネルギーを得なければならないだろう？　その食い物が、魔力そのものだったのさ」

「それって」

　榎先輩が小さく呟いて、馬屋原先生は得意げに頷いた。

「そう、魔法使いの魔力だよ。そいつは――その新たな生命体――君たちの呼ぶところによる夢魔は、魔法使いの夢を介して移動して、次から次へと魔法使いを襲い、魔力を喰らい始めたんだ。いやぁ、あの時は驚いたね。次から次へと夢魔は魔法使いを襲い、多くの魔法使いが命を落とした。そのたびに夢魔は成長して、より多くの魔力を求めて夢の中を渡り歩いて――けれど僕は、その先にある夢魔の成長に興味があったんだ。解るだろう？　夢魔は僕が創り出した、いわば僕の可愛い子供なわけだ。親が子の成長を楽しみにするのは至極当然のこととは思わないか？」

　ふひひ、と馬屋原先生は笑い声を漏らし、

「多少の犠牲はやむを得ない。生命が生きていく為に、他の命を奪っていくのは自然の摂理。僕は夢魔が成長していく姿を見るのが楽しくて仕方がなかった。それなのに、だ。とある赤ん坊が事態を一変させた」

「赤ん坊？」

「楸真帆さ」

　馬屋原先生はため息を一つ漏らして、

「赤ん坊は、ある意味でまっさらな状態であり、全てを吸収していく生き物だ。あらゆるものを吸収して成長し、大きく育っていく。楸真帆は夢を介して夢魔の前に現れ、事もあろうか、夢魔を飲み込んでしまったんだ。僕は、僕の可愛い夢魔を、楸真帆に食われた事実に驚愕し、激怒し、けれど同時に、楸真帆という存在に興味を覚えた。あれだけの成長を遂げた夢魔を、あんな小さな存在が一気に飲み込んだんだ。それはそれで面白いとは思わないか？　僕はそれからずっと、楸真帆という存在を監視し続けてきた。楸真帆の祖母はそんな真帆を恐れて、最初こそ魔法使いの道を進ませようとはしなかったが、しかしやはり魔力あるモノはその道を自ら選ぶ。楸真帆は魔法使いになる道を望み、選び、強大な魔力を内に秘めながら常人のような生活を送っていた。昨年まではね」

「それ、どういうことですか？」

「解っているだろう？　君と付き合い始めたことによって、楸真帆の中に大きな変化が生まれたのさ。彼女の精神が安定と不安定を激しく繰り返し、それに伴い、夢に再び夢魔が現れるようになったんだ。つまり、楸真帆の中で眠っていた夢魔が、殻を破るかのように、彼女の中から覚醒し始めたというわけだ。そしてそれはここ数日で最も顕著になり、そのきっかけは」

　と馬屋原先生はわたしを指差しながら、

「――君だよ、鐘撞葵さん」

「わ、わたし？」

　なんで、どうしてわたしがそのきっかけになるわけ？　わたしがいったい、何をしたって言うの？

「そう。もともと楸真帆は下拂くんと付き合うようになり、初めての恋に彼に依存するようになっていた。その為に、彼女はいつか下拂くんを失ってしまうんじゃないか、誰かに取られてしまうんじゃないか、そんな不安におびえるようになっていったんだ。そんな時、君は下拂くんと親しげに登校し、彼女の前にその姿を晒してしまった。それがきっかけさ」

　そんな、そんなことで……？

「それが原因で、楸真帆の精神は激しく揺らいだ。それによって、今まで彼女の中でまどろんでいた夢魔が覚醒したんだ。僕はこれをチャンスだと思った。そこで僕は考えた。キミたちの魔力を生け贄にして、楸真帆の中で眠っていた夢魔を、今度こそ完全なる姿へと昇華させることができると思ったんだ」

「生け贄？　あたしたちが？」

　榎先輩は言って、一歩後ずさった。

「すでに魔法協会の連中が動き出している。時間はない。この意味、解るよね？」

　にっこりと微笑んで、馬屋原先生は首を傾げた。

　それに対して、シモハライ先輩は拳を強く握りしめながら、

「……真帆は、どこですか」

　その問いに、馬屋原先生はくつくつとおかしそうに笑って、

「どこって、ほら、さっきからすぐそこにいるじゃないか」

　くいっと顎で部屋の隅を示して見せる。

　そちらの方へ視線を移せば、そこにはぼんやりとした黒い影が蹲っていた。