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眠狂四郎
#追放
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荒れ狂っていた海は、嘘のように静まり返っていた。
残されたのは、破壊の痕跡だけだった。
砂浜には、船体の残骸が横たわる。
かつて波を切っていた船は竜骨をさらし、腹を裂かれた獣のように沈黙していた。
砕けた帆柱が斜めに突き刺さり、裂けた帆布が風に引きずられて、かすかな音を立てる。
潮の匂いに、木と鉄の臭いが混じる。
波が静かに寄せては返し、そのたびに破片が軋んだ。
砂の上には、無数の足跡と引きずられた痕。
だが、その先に人影はない。
遠く、水平線には嵐の名残が垂れ込めていた。
ただ一つ――
砂に半ば埋もれた手が、波打ち際へと伸びている。
波がそれを洗い、また引いていく。
「ここはどこだ……」
サイラス・イシスはよろめきながら立ち上がり、あたりを見回した。
見慣れぬ造りの家々。湿り気を含んだ風。遠くに揺れる木々の影。
そのとき、馬に乗ったサムライがこちらへ駆けてきた。
後ろには護衛と思しき二人が慌てて追ってくる。
サムライはサイラスの前で馬を止め、不思議そうに顔を覗き込んだ。
「ソチは何者じゃ」
（……まずい。頭が、朦朧とする）
返事の代わりに、サイラスはかすかに笑った。
遠のいていく意識の底で、彼はひとつの確信を得る。
――ここが、ジャポーネであることを。
目が覚めた。
木の柱。紙でできた扉。
鼻をくすぐる、乾いた木の匂い。
「……天井は、板か」
思わず声が漏れた。
その声に、そばに控えていた女中がびくりと肩を震わせる。
看病をしていたのだろう。彼女はサイラスの顔を見るなり、慌てて部屋を飛び出していった。
やがて、重い足音が近づく。
障子が開き、大柄なサムライが姿を現した。
「気が付かれたか」
低く、よく通る声だった。
「拙者、ウジサトと申す」
サイラスを見下ろしながら、男は静かに名乗る。
「若が気にしておられる。目覚めたと、お伝えせよ」
背後の女中にそう告げると、ウジサトは改めてサイラスに向き直った。
その声を聞きながら、サイラスの意識は嵐の前へと引き戻されていった。
事の始まりは――
エスカミオのカルド王の来訪だった。
「こんな田舎に来られるとは」
サイラスは茶を差し出しながら、静かに腰を下ろす。
「ウイーム会議のついでだ。気にすんな」
カルド王はいつもの調子で湯呑みを受け取った。
（この人は、本当に王様なのか）
卓上に置かれているのは、一振りの日本刀。
「……これは？」
カルドはあくびを噛み殺しながら答える。
「ジャポーネの剣だ」
サイラスは目を細めた。
「この剣を持った軍勢が、海を渡ってくる」
湯呑みが、わずかに揺れる。
一拍。
「――らしい」
カルドの目が細くなる。
「まさか」
「ノブナガという男が、この島国を掌握しつつある」
部屋の空気が、わずかに冷えた。
カルドは口元だけで笑う。
「カルド商会の、取引相手だ」
そして、さらりと言う。
「頼まれてくれないか？」
「……何を」
「ノブナガという男が、本当にそこまで考えているのか――それを知りたい」
サイラスは、その真意を読み取れなかった。
「おれは仮にも国王だ。動くわけにゃいかねえ」
カルドは肩をすくめる。
「そこで――こいつを連れていけ。ウイリアム・アダムス」
部屋の隅にいた男が、一歩前に出た。
異国の顔立ち。長く海を見てきた者の目。
「ジャポーネには詳しい」
カルドは軽く言う。
「皇帝も将軍もいる国だがな――」
一度、言葉を切る。
「今、一番力を持っているのはノブナガだ」
サイラスの視線が、わずかに動いた。
「会って、確かめろと？」
カルドは机を、トン、と叩く。
「――お願いだよ」
その声音は軽かったが、目だけは笑っていなかった。
（お願いされちゃったよ）
サイラスは苦笑しながら、洋上でアダムスと並んで海を見ていた。
「ジャポーネは――ノブナガが、いずれ統一するでしょう」
アダムスは迷いなく言った。
「あの国は、サムライという兵で成り立つ軍事国家です」
波は穏やかで、空は高い。
「とはいえ、すぐに海を越えて侵攻するとは、私は考えていません」
サイラスは横目でアダムスを見る。
「……根拠は？」
「海です」
アダムスは短く答えた。
「彼らは陸の民だ。海を越えて戦うには、まだ時間が要る」
一拍、置いて続ける。
「むしろ――問題は別でしょう」
「別？」
「ノブナガが海へ出てくるかどうか。
そして、我々と“富の奪い合い”を始めるかどうか」
サイラスは小さく息を吐いた。
「……そんなところだろうね」
（でも――なんで俺なんだ？）
波は穏やかだった。
風も、まだ優しい。
その夜――嵐に遭った。
「気が付かれたか？」
先ほど“若”と呼ばれていた男が、静かに部屋へ入ってきた。
「ありがとうございます。命を救っていただき、感謝いたします」
サイラスは一礼する。
「気にせずともよい。地元の漁師どもが、南蛮人が打ち上げられたと大騒ぎしておってな」
男は肩の力を抜いたまま言った。
「興味があったので、儂が出向いたまでよ」
「……私のほかには？」
「おらぬ。そなただけじゃ」
「そうですか」
わずかに視線を落とす。
「異国の船が出入りするのは、この辺りでは――サカイか」
若は思案するように続けた。
「送ってやろう」
「何から何まで、お世話になります」
「しかし……どこから参った？」
「グラツィアという国からです」
「ほう……」
若はわずかに笑みを浮かべた。
しばし、異国の戦の話に花が咲く。
「面白いな。異国の戦は」
湯呑みを置き、ふと呟く。
「父上も、聞かれればさぞ喜ばれよう」
サイラスは顔を上げた。
「お父君も、こちらに？」
「いや――一足先に都へ入られた」
若はあっさりと答える。
そのとき、傍らのウジサトが一歩進み出た。
「この御方は、ノブタダ様と申される」
一拍。
「父君は――右大臣、ノブナガ公にてございます」
その名が、空気を変えた。
サイラスの目が、わずかに見開かれる。
ジャポーネ統一に燃えるノブナガは、
本城ギフを離れ、都に近いアヅチに巨大な城を築いた。
そこを起点に、四方へ刃を伸ばす。
北――カツイエ率いる第一軍団。
西――ヒデヨシの第二軍団。
東――イエヤスの第三軍団。
南――ミツヒデの第四軍団。
それぞれが、各地のダイミョーを呑み込み、あるいは討ち滅ぼしていた。
そして――中枢。 ノブタダには、第五軍団とギフ城が任されようとしている。
それはすなわち、 “後継”の証でもあった。
「……ここはギフなのですか？」
サイラスは静かに問いかけた。
「いや、ここはオオサカという土地だ」
ノブタダはあっさりと答える。
「我らも、明日には都へ入る」
サイラスはわずかに間を置いた。
そして、姿勢を正す。
「大変、不躾を承知で申し上げます」
視線をまっすぐ向ける。
「私は、グラツィア国の大臣を務めております」
部屋の空気が、わずかに張りつめた。
「しかし――親書も船も失い、いまはそれを証明する術がございません」
一呼吸。
「サカイのカルド商会にお問い合わせいただければ、私の身は保証されるはずです」
ノブタダの反応を待たず、続ける。
「――ノブナガ公に、お目通り願うことはかないませんでしょうか」
沈黙。
サイラスは、表情を崩さない。
（はったり半分……だが、引くわけにはいかない）
大乱三日前の昼日中の話である。
