大正歌姫恋物語

わぁーーと歓声が沸き起こる。

「お咲ちゃーーん！」

「日本一！」

今日も花園劇場は賑やかだった。

舞台では、歌姫、花園咲子が、マイクの前で得意げに微笑んでいる。

「みんなっーー！ありがとうねっーー！」

歌い終わった咲子は、いつも通り観客に愛想を振りまいた。

五つの時から立ち続けているこの舞台で、歌い終わると咲子は観客の声援に朗らかに答える。

劇場支配人の中村は、それが俗っぽいと咲子へ注意した。

歌姫は、もっとしとやかであるべきだと言うのが中村の持論だからだ。

(いけない！また叱られる)

そう思いつつ、咲子は客席へ手を振りながら舞台から下がった。

案の定、舞台裾で待機していた中村が渋い顔をする。

「お咲！また、俗なことをする！言ってるだろ！お前はもう大人の歌い手なんだそ」

「……すみません」

ペコリと頭を下げる咲子の髪が揺れた。

流行の断髪に引き眉、赤い口紅。ピンクの花柄ワンピースに真珠の首飾り。少し派手目の装いは帝都の歌姫そのものだった。

「イメージ、ってものがあるって言ってるだろ？格好だけ大人ぶってもだめなんだ」

中村の小言は続いた。

「ははは、お咲。絞られてるなあ。おつかれ、これ食いなよ」

咲子の前に好物のアンパンが差し出される。

「京太郎坊っちゃん！」

「ああ？！京太郎、お前なんでいるんだあ？授業はどうした？！」

「うっせぇなあ」

どこか幼さの残る青年が悪態をつく。

「岩崎の授業なんだな？またサボったのか？」

中村がニヤけながら言った。

「関係ないだろっ」

「関係ありますよ！京太郎坊っちゃん！」

「お咲までなんだよっ」

青年はたちまち不機嫌になりプイとそっぽを向いた。

「もう、授業をサボってばかりで！それで岩崎家の跡は継げませんよ！旦那様のような立派な音楽家になってもらわないとっ！」

お咲が、食ってかかる。

「けっ、お咲はうるさいなぁ。そんなだと嫁の貰い手ないぞぉ」

ふんと鼻であしらい青年は包を破ってアンパンにかじりついた。

「あっ、アンパン！」

お咲が叫ぶ。

好物のアンパンを横取りされたからだ。

「子供かよ」

ははは、と、青年は笑いながら見せつけるようにアンパンを頬張った。

「二人共、子供か。だが京太郎、お前、お咲に嫁の貰い手がないと言ったな？」

「ん？なんだよ藪から棒に。中村のおっさん」

「おっさん呼ばわりすんな！お前の親父さんより若いんだからな」

中村が、ムキになる。

「だけど、同期みたいなもんなんだろ？」

「いや、違う。お前の親父さんは、教師で、俺は教え子。同じ音楽学校にいたんだ。確かに親友だがな、そこんところは、わきまえてたそ。授業もちゃんと受けていた」

中村が、意地悪く言った。

「だから、授業サボったんじゃなくてっ！お咲迎えに来ただけだろ！」

「京太郎坊っちゃん！私をだしに使わないでください！」

「だけど、お咲、いつも出待ちの贔屓《ファン》たちにもみくちゃにされるだろ？今日は千秋楽だから余計人が多いと思ってさっ」

青年──、岩崎京太郎の言うように、楽屋口には、贔屓が殺到して咲子が出てくるのを待っている。劇場から出ることもままならない人気なのだ。

「それにはおよばないよ。私が車を付けているからね。お咲ちゃん、一緒に帰ろう」

薄い髪を無理矢理撫で付けた、小太りの男が立っていた。

手にはアンパンを抱えている。

「お咲ちゃん。好物の差し入れだよ」

薄い唇がゆるりと動いた。

「秋山男爵様！こ、これはこれは！」

中村が、もみ手で作り笑いを振りまく。

「男爵様！あのお、この間のお話は……まだ……」

咲子が口ごもる。

「ああ、別に急がないさ。お咲ちゃんの気持もあるだろうしね」

言って、現れた男──、秋山男爵はなんともいえない、不気味な笑みを浮かべた。

「さあ、行こうか」

秋山に強引に押され、咲子は渋々頷いた。

相手は男爵。そして、この花園劇場の大口パトロンでもある。機嫌を損ねるわけにはいかなかった。

「……なあ、おっさん。この間の話って？」

京太郎が、中村へ耳打ちする。

「……だから言ったろ？お咲の縁談だよ。秋山男爵様が、是非にってな……」

中村が、声を潜めて言った。