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第261話 回収者
【異世界・王都外縁／保護施設・夜】
夜の保護施設は、昼間よりも静かだった。
石造りの建物を囲む木々が風に揺れ、枝の擦れる音だけが窓の外から聞こえている。
高瀬直人は北側の病室で眠っていた。
名前を思い出したことで、胸元にあった曖昧な反応は少しずつ形を持ち始めている。
《高瀬直人》
《現実世界》
《帰りたい》
三つの反応。
まだ完全ではない。
それでも、最初に会った時とは違っていた。
ただ同じ言葉を繰り返していた男ではない。
少しずつ、自分自身を取り戻し始めている。
サキは椅子に座り、スマートフォンを見ていた。
reは画面の中で静かに光っている。
先ほどまで、複数の失踪者候補へ白い道を伸ばしていた。
だが今は動かない。
「疲れたのかな」
サキが小さく言う。
ハレルが隣から画面を見る。
「reが？」
「分かんない。でも、さっきから何も出さない」
窓際にいたリオが言った。
「何もないなら、それでいい」
「最近、reが光る時って、大体ろくなことがないからな」
サキが少しむっとする。
「reのせいじゃないよ」
「分かってる」
リオは右手首の副鍵を外套の袖で隠した。
その近くでは、アデルが警備配置を確認している。
「今夜は、このままここで高瀬を保護する」
アデルが言った。
「夜明け前に、王国警備局の管理施設へ移す」
ヴェルニが壁にもたれながら尋ねる。
「ここより警備局の方が安全か？」
「少なくとも、この施設の位置はもう知られている」
「それはそうだな」
ヴェルニは窓の外を見る。
「昼間の測定反応も、完全には消えてない」
ハレルが尋ねる。
「まだ誰か見てるのか」
「見てるか、待ってるか」
ヴェルニは答えた。
「どっちでも同じだ」
アデルが言う。
「移動の時刻は、直前まで外へ出さない」
「ノノにも伝えてある」
イヤーカフからノノの声が入った。
『聞こえてるよ』
「盗み聞きか？」
ヴェルニが笑う。
『通信繋ぎっぱなしなんだから、聞こえるよ』
「なら俺の悪口も全部聞こえてるな」
『言われたくなかったら、ちゃんとして』
「厳しいな」
アデルは二人を無視する。
「ノノ。外部反応は」
『今のところ増えてない』
『でも、一つだけ気になる』
ノノの声から軽さが消えた。
ハレルたちも通信へ意識を向ける。
『昼間あった黒い測定点が、全部消えた』
リオが眉を寄せる。
「消えたならいいんじゃないか」
『逆』
ノノはすぐに答えた。
『もう測る必要がなくなった可能性がある』
室内の空気が変わった。
ヴェルニが窓から離れる。
「場所を把握したってことか」
『たぶん』
アデルは即座に立ち上がった。
「警備を倍にする」
その瞬間。
サキのスマートフォンで、reが強く震えた。
◆ ◆ ◆
白い線が伸びる。
高瀬の寝台ではない。
窓でもない。
扉でもない。
床。
reの線は床の中央へ伸び、そのまま大きな円を描いた。
だが円は完成しない。
途中で何度も線を切り、別の場所へ引き直す。
サキが立ち上がる。
「何これ」
ハレルも画面を見る。
「道？」
「違う」
リオが低く言った。
「避けてる」
reは安全な道を示しているのではない。
何かが現れる場所を避けるように、線を引いている。
アデルがすぐに命じる。
「高瀬を起こせ」
警備局員が寝台へ近づく。
「高瀬さん」
男の肩へ触れようとした、その時。
床の一角が黒く染まった。
ほんの小さな点。
墨を一滴落としたような黒。
それがゆっくり広がる。
ヴェルニが剣を抜く。
「来た」
アデルも左手を前へ出す。
「全員、黒い部分から離れろ！」
ハレルが高瀬の肩を支える。
「高瀬さん、起きてください！」
「……う……」
高瀬が薄く目を開ける。
「何が……」
「移動します」
「今すぐ」
床の黒は、円になった。
そこから冷たい風が吹き上がる。
外からではない。
地下からでもない。
別の場所から流れ込んでくる風。
ノノの声が通信に飛び込む。
『転移反応！』
『でも普通の入口じゃない！』
アデルが叫ぶ。
「セラ！」
『見ています』
セラの声も重なる。
『カシウス側の通路です』
『ここへ直接開いています』
ヴェルニが剣を構える。
「やっと来たか」
アデルが睨む。
「楽しそうにするな」
「してない」
「顔が笑ってる」
「癖だ」
黒い円が広がる。
reの白い線は、その円から高瀬を遠ざけるように伸びていた。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／深層】
Cの画面には、保護施設の内部が映っていた。
高瀬直人。
雲賀ハレル。
一ノ瀬涼。
アデル。
ヴェルニ。
サキ。
それぞれの位置が、白い点で表示される。
ジャバは黒い裂け目の前に立っていた。
背後には三体の影獣。
人間より一回り大きい。
四肢は細長く、身体の表面を黒い煙が這っている。
「面倒な連中が揃ってるな」
ジャバが言う。
カシウスは画面を見たまま答える。
「高瀬だけでいい」
「鍵は？」
「取れるなら取れ」
カシウスの視線が、リオの右手首へ移る。
「主鍵より副鍵を優先しろ」
ジャバが笑う。
「高校生の腕から取ればいいだけだろ」
「そう簡単ではない」
オルガが言った。
「鍵は本人の観測と結びついている」
「力ずくで外せば、鍵そのものが壊れる可能性がある」
「なら腕ごと持ってくるか」
ジャバが冗談とも本気ともつかない声で言う。
白峰律が眉を寄せる。
「壊すな」
ジャバが白峰を見る。
「お前が言うのかよ」
「副鍵は帰還線を固定するためにも使える」
白峰は冷静に答えた。
「使えるものを壊す意味はない」
カシウスが会話を切る。
「高瀬を優先しろ」
「高瀬？」
ジャバが鼻を鳴らす。
「名前も思い出せてない普通の男だろ」
「だから価値がある」
カシウスは画面の高瀬を見る。
「異世界へ転移した」
「名前を失った」
「記憶を失った」
「そして、自分の力で名前と帰還意思を取り戻し始めている」
「帰還実験には都合がいい」
ジャバは肩を回した。
「生きてりゃいいんだな」
「意識を壊すな」
「了解」
Cが告げる。
『転移経路、固定』
『保護施設内部へ接続します』
黒い裂け目が開いた。
ジャバはその中へ踏み込んだ。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都外縁／保護施設・夜】
黒い円の中央から、まず一本の腕が出た。
人間の腕ではない。
黒い影で覆われた長い爪。
床を掴む。
続いて、影獣の頭部。
口の端から黒い煙を吐きながら、ゆっくり身体を引きずり出してくる。
警備局員が息を呑む。
「影獣！」
アデルが叫ぶ。
「下がるな！」
影獣が飛び出した。
ヴェルニが一歩前へ出る。
「〈風刃・第三級〉――切れ！」
空気の刃が横へ走る。
影獣の身体へ直撃。
黒い身体が壁へ叩きつけられる。
だが、倒れない。
壁に爪を立て、そのまま起き上がった。
「硬いな」
「遊ぶな！」
アデルが剣を抜く。
〈封縛・座標杭〉
四本の光杭が影獣の周囲へ突き刺さる。
黒い身体が、その場へ縫い止められた。
「今のうちに高瀬を！」
ハレルとリオが高瀬の両側を支える。
サキが先へ走る。
reの白い線は、病室の外。
北側廊下。
さらに階段へ向かっている。
「こっち！」
二体目の影獣が黒い円から出る。
警備局員が盾で受ける。
「ぐっ！」
衝撃で兵士が後ろへ飛ばされる。
リオが振り返る。
「〈捕縛・第三級〉――鎖！」
光の鎖が影獣の後脚へ絡みつく。
「行け！」
ハレルは高瀬を支えながら廊下へ出た。
高瀬の呼吸が乱れている。
「何が……起きて……」
「あなたを狙ってます」
ハレルは隠さなかった。
「俺を？」
「はい」
高瀬の足が止まりかける。
「どうして……」
「今は逃げましょう」
サキが前から叫ぶ。
「お兄ちゃん、急いで！」
reの線が階段へ伸びる。
その時。
病室の奥から、低い声がした。
「見つけた」
ハレルたちが振り返る。
黒い円の中央。
人間の足が現れている。
大きな体。
傷だらけの腕。
口元に浮かぶ、荒い笑み。
ジャバが、ゆっくりこちらの世界へ足を踏み入れた。
◆ ◆ ◆
ヴェルニが前へ出た。
その姿を見た瞬間、ジャバの口元がわずかに吊り上がる。
「……またお前か、炎野郎」
ヴェルニもすぐに相手が誰か分かった。
「こっちの台詞だ」
「前はずいぶん殴ってくれたな、ジャバ」
「まだ覚えてたか」
「腹にあんなの食らわせといて、忘れると思うかよ」
ヴェルニの指先に炎が灯る。
ジャバは肩を鳴らした。
「なら、今度は忘れられねえくらい叩き込んでやる」
「やってみろ」
ヴェルニは笑った。
「前みたいに簡単に吹っ飛ぶと思うなよ」
「前も最後まで立ってただけだろうが」
「立ってりゃ十分だ」
二人の間で空気が張り詰める。
以前――転移した学園での戦い。
ジャバの拳を何度も受け、それでもヴェルニは立ち続けた。
最後にはハレル、リオ、アデルたちと力を重ね、ジャバを押し返している。
互いに、相手の力がどれほど厄介かは分かっていた。
アデルが鋭く言う。
「ヴェルニ。挑発に乗るな」
「分かってる」
答えながらも、ヴェルニの炎は消えない。
だがジャバも、ヴェルニとの再戦だけを目的に来たわけではなかった。
その視線が横へずれる。
アデルでもない。
ヴェルニでもない。
廊下。
高瀬直人。
そして――
その隣にいるリオの右腕。
「……そっちか」
リオの表情が変わる。
ジャバは目を細めた。
「副鍵」
右手首の腕輪。
外套の下に隠している。
それでもジャバは、位置を正確に見ていた。
リオが右腕を身体の後ろへ引く。
「誰が教えた」
「お前らが教えたんだよ」
ジャバは笑う。
「名前を戻して」
「身体を確認して」
「帰りたいって言わせて」
「こっちは待ってただけだ」
ハレルの表情が固まった。
カシウスの狙い。
自分たちが高瀬を本人として確認するまで待っていた。
そして今。
帰還できる条件が揃い始めたから、奪いに来た。
アデルが低く言う。
「高瀬を渡すと思うか」
「思ってねえよ」
ジャバの笑みが消える。
「だから奪う」
床の黒い円がさらに広がった。
三体目の影獣が這い出してくる。
廊下の外でも警報が鳴り始める。
建物全体へ異常が伝わった。
ヴェルニが言う。
「アデル」
「ああ」
二人とも、同時に構えた。
ジャバの目は高瀬を見ている。
だが。
その視線が一瞬だけ。
リオの右手首へ落ちる。
「男一人と」
ジャバが呟く。
「鍵一つ」
「それでいい」
リオが前へ出ようとする。
ハレルが止めた。
「リオ」
「分かってる」
リオは副鍵を隠したまま、ジャバを見る。
「狙いが俺なら、なおさら高瀬から離す」
「駄目だ」
ハレルが即座に言った。
「鍵を取られたら、帰れなくなる」
「なら取らせなきゃいい」
「そういう問題じゃ――」
「二人とも！」
アデルの声が飛ぶ。
「言い争ってる場合じゃない！」
ジャバが笑った。
「いいねえ」
「そういうの」
「誰を守るか決められない顔だ」
アデルの剣先が向く。
「黙れ」
白い光が床を走る。
同時に。
サキのスマートフォンで、reが突然強く光った。
今まで階段へ伸びていた白い線が消える。
新しい線。
一本だけ。
高瀬から離れ。
ジャバからも離れ。
建物のさらに奥へ向かって伸びた。
ハレルが気づく。
「別の道？」
だが、その先にあるのは。
施設の記録上、何もない場所だった。
壁。
行き止まり。
サキが画面を見る。
「re、そこに何があるの？」
答えはない。
白い線だけが、壁の向こうへ伸びている。
アデルも気づいた。
「ハレル！」
「reを信じろ！」
ジャバが踏み込む。
床が砕ける。
ヴェルニの風と、アデルの結界が同時に展開した。
高瀬を奪う者。
それを守る者。
そして、まだ誰にも見えていない逃げ道。
最初の失踪者をめぐる戦いが。
ついに始まった。
#溺愛
桜咲かな
12
#溺愛
桜咲かな
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コメント
1件
reが壁の向こうに道を伸ばす場面、鳥肌立ちました…。ジャバとヴェルニの再戦も熱いし、リオが鍵を守ろうとする姿がもう…！高瀬さんが名前を思い出しかけてるのに狙われるの、本当に切ない。逃げ道の先が気になりすぎて夜しか眠れません🥀
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