名前の鍵

第4章：並行する旅

海沿いの風は冷たく、塩の匂いが鼻を刺した。

カイは昼猫ソラスの白い背中を追いながら、廃れた沿岸の村を抜けていく。

かつて漁港として栄えたこの場所も、今は錆びた錨と割れた樽が浜辺に転がるだけだった。

道端に立つ老漁師が、カイをじっと見て声をかける。

「坊主、その猫……見えるのか」

「……ああ」

「なら、お前は選ばれたんだ。気ぃつけな」

理由を問おうとした瞬間、ソラスが振り返り、尾を一振りして再び歩き出す。

漁師の瞳に浮かんだ恐れの色が、カイの胸に小さな棘を残した。

海沿いの崖道を越えると、風の音に混じって遠くで鐘のような音が響いた。

それは幼い頃の記憶をくすぐるような音色だったが、何を思い出しかけたのか分からないまま、ソラスの足跡を追った。

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その頃、深い森の小径を、リシアは夜猫ルナと歩いていた。

昼は鳥のさえずりと木漏れ日が降り注ぐ穏やかな道も、夕暮れになると森は急に冷たくなる。

途中、小さな村で薬草を分けた礼に温かいスープをもらい、村人からこんな話を聞いた。

「黒い猫を見かけたら、それは夜の使いよ。ついていけば大事なものに会えるわ。けど、同時に何かを失うの」

「何かを……失う？」

「そう。それはあなたにとって本当に必要なものかもしれないわね」

その言葉に、リシアの胸がざわついた。夢の中の少年の顔が、また思い浮かぶ。

村を離れる頃には、月が森の隙間から覗いていた。ルナは足音も立てず、ただ前だけを見て進む。

ふと、リシアは背後に気配を感じて振り返った。遠くの木陰に、あの灰色の外套の影――エルデがいた。

目が合った瞬間、彼は軽く会釈をし、森の闇に溶けた。

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カイは沿岸の崖道を抜け、小さな灯台跡に辿り着く。

灯台の中は空っぽだが、床に刻まれた古い印が目に留まった。

円の中心に、二匹の猫の形。

ソラスがその上に座り、じっと扉のある丘の方向を見つめている。

リシアは森を抜け、小さな川を渡った。

橋の袂の石碑に、同じ猫の刻印があった。

ルナがその前で立ち止まり、月を見上げる。

まだ互いの存在を知らない二人は、同じ刻印を胸に刻み、別々の道を進み続けた。