最初から最後まで

☆☆彡.。

月日は流れ、あれから３年が経った。

果物の搾りたてのジュースを売りながらの旅路は、物珍しさも相まって、行く先々で結構繁盛させてもらった。

店が繁盛する傍ら、その土地の噂話を耳にできるお蔭で、手際よく悪人を発見することにも繋がった。しかも悪いことは、大抵集団でおこなわれている。殺める際には苦労するが、想像よりも目標人数へ確実に近づいた。

「とはいえ、まだ458人。残り542人を滅するのに、最低３年以上かかるのかよ……」

王族の妾になったマリカが、どんな生活をしているのか――元気に暮らすことができているのか気になっても、忙しさゆえに生まれ育った土地に足を向けられなかった。

「お兄さん、そのチョーカーの石すごく綺麗ね。なんの石なの？」

お昼が過ぎて、ちょっとした客の隙間ができたときだった。店先に顔を出したお客様に視線を飛ばした瞬間、ひゅっと息を飲む。

銀髪の長い髪に、色違いの両目を持つその女性は、微笑みながら僕を見上げた。お腹が大きい姿で、妊婦さんだとすぐにわかったのだが、目の当たりにしたマリカに似た容姿のせいで、問いかけられたセリフに答えられない。

「い、いらっしゃいませ……」

「お兄さん、私の質問に答えてくれないの？」

「えっと、すみません。いただいたものでして、なんの石なのかわからなくて」

チョーカーの石を握りしめながら、なんとか答えると、お客様は寂しげに微笑んだ。

「私の見た目に、ギョッとしたんでしょ？　慣れるまでみんなそうなの、わかってるから大丈夫」

「いえ、あの、僕の知り合いにも同じような方がいらっしゃって、驚いたというか」

「えっ？」

「懐かしさも相まって、言葉がすぐに出ませんでした。すみません」

頭を深々と下げたら、「謝らないで、私こそ失礼なことを言っちゃったわね」と声をかけられた。

「お兄さんのお店、ずっと探してたの。友だちがすっごく美味しいって、教えてくれたから」

「そうでしたか。お客様の流れを見て、あちこち移動を繰り返していたので、探すのが大変でしたでしょう？」

頭をあげて話しかけると、お客様は大きなお腹を擦りながら小さく笑う。

「ふふっ。ラクダで移動するお店だから、ゆっくりだろうなぁと思って、散歩しながら探したのよ。見つけることができて、ラッキーだったわ」

「わざわざ探していただいたお礼に、サービスしますね。なにをご用意しましょうか？」

手書きのオーダー表を見せて、注文を待った。

「さっぱり系がいいかな、甘ったるいのは苦手なの」

「でしたら、柑橘系のミックスジュースはいかがでしょうか。今朝仕入れたばかりのバレンシアオレンジやグレープフルーツを中心にした、栄養価の高いものをお作りしますよ？」

相手が妊婦さんだからこそ、そんな言葉が出てしまった。