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「ここら辺のはずですが……」
あれから何度も生徒に「迷子?」と聞かれたけれど、なんとか誤魔化して一年の校舎までたどり着いた。
【聴覚強化イヤホン】は便利だけど、人混みの中では集中しすぎて何度もぶつかりそうになってしまう。だからユキは、発動したり切ったりを繰り返していた。
「もう一度、ここで聞いてみるです……」
意を決してポケットからイヤホンを取り出そうとしたその時――
「あ!やばいです!」
咄嗟にトイレへ駆け込み、個室の扉をバタンと閉める。
「ま、まさか次に来るのがここだったなんてです……!」
ちらりと見えたのは、さっきまで一緒だったウマヅラ達の姿。
不運なのか幸運なのか……彼らが次に向かっていたのは、一年アドベンチャー科の出し物だった。
「でも……でもまだ、あの声の人を見てませんので……帰るわけには、です!」
気を取り直してイヤホンに魔力を込めようとした――そのとき。
「……誰か来た、です?」
女子トイレのドアが開く音。誰かが入ってきた。でもユキは気にせず、そっと魔力を流し始める。
そして、聞こえた。
「アオイは美少女コンテストに行ったわ。よく誘導できたわね、すひまる」
「……!」
耳がぴくんと跳ねる。心臓がドクンと跳ねた。
――今、確かに【アオイ】って……!
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《過去》
「おかぁさん……ユキは、おかぁさんの名前もしらなかったの……じぃじに聞いても教えてくれなくて……だから……だからっ、ユキに教えて!おかぁさんの名前を!」
おかぁさんは優しく微笑んで――
「フフッ、ごめんね?じぃじはきっと……忘れちゃったのかもねー……」
そして、ゆっくりと――
「お母さんの名前は――」
「【『アオイ』】だよ」
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「(アオイ……おかぁさんの名前……!)」
胸が熱くて、ぎゅっと締めつけられるような感覚。
「? どうしたの、すひまる。顔が暗いわよ?」
「……あの、やっぱり……私にはアオイさんが『女神』なんて……思えません……」
「……それに関しては、私も同意見よ。あんなの、ただの人間。見ただけなら、誰も気づかないでしょうね」
「じゃ、じゃあ……計画は中止に……」
「はぁ……これだから、アンタみたいな――」
「【下級吸血鬼】はダメなのよ」
(……かきゅうきゅうけつき?……です?)
ユキは息をひそめながらも、耳に意識を集中させる。聞いたことのない言葉に戸惑いながらも、イヤホンははっきりと会話を拾っていた。
「す、すいません……」
「いいわ。アンタみたいな能無しは気づかなかったでしょうし……教えてあげる。あの時、人間達の話し合いの場で咄嗟に放たれた魔法――」
「……『魅了』、ですか? すごかったです。私、かかりそうに……」
「ふん……違うわよ。私達は“実際にかかっていた”の。そして、今も何度も、かけられているのよ」
「え……? わ、私はそんな記憶……」
「記憶がなくても当然。アンタ、まだわかってないのよね? 『女神』の正体が。あれだけの魔力、あれだけの濃密な『魅了』。もはやそれは――【魔法】じゃないわ」
「……え?」
「【呪い】……いいえ、もしかしたら、この世界そのものに干渉してる『何か』よ」
「……ど、どういう……」
「気付きなさい。どうして私達の仲間集めが、こんなにも遅れているのか。どうして、日の光が苦手な私達が《体育祭》なんて出てると思う?」
「そ、それは……学校の行事だから……準備でみんな忙しくて……」
「――そう。『そう思ってしまう』からよ」
「っ……!」
「これが、『呪い』なのよ」
すひまるの息が止まったように聞こえた。
「そして気付いていても、私達はまた“人間達のために”……いいえ、“アオイのために”動いてしまう」
「ひ、ひぃ……ま、まさか……あの時、転けてガラスが割れたのも……」
「それはアンタのドジかもしれないけど、可能性はあるわね。……思い出させないで。演技とはいえ、アンタみたいな下級に頭を下げたなんて、私の一生の汚点よ」
「も、申し訳ありません……」
「まぁ、いいわ。そのおかげで、ようやくアンタだけがアオイに近付けるようになったんだから」
「な、なんで……私だけなんですか? あなた様のほうが……」
「……アオイの傍に、いつもいる青髪の女」
「ルカさん……ですか?」
「そう。あの女……《あの夜》、私が彼女の血を吸って化けた次の日から、ずっと何かを感じ取ってる。下手に近づけば、こっちが逆に炙り出されるわ」
「そ、そんな……」
「――話はここまでよ。来たみたいだから」
(……来た?)
ユキがそう思ったその時。女子トイレの外から、かすかに声が響いてきた。
「……あ、あの! 話ってなんですか? 《ストロングウーマン》のリーダーさん、すひまるさん!」
それは――ユキの耳にも、しっかりと届いた。
14歳くらいの、まだ声変わりの途中のような少年の声だった。
「急にこんな所に呼び出してごめんねー? 《ファイアーヒューマンドロップ》の小さなリーダーさん♪」
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