3.5階

懐中電灯の光は、一人ずつ顔をなぞるように揺れた。

――一、二、三、四。

低く、かすれた声が、確かに聞こえた。

阿部の指先がわずかに震える。

佐久間は息を呑んだまま動けない。

その“警備員”は、ゆっくりと一歩、こちらへ踏み出した。

コツ。

だが、その足音は――

階段を踏んでいない。

空中に足を置いているような、不自然な高さだった。

阿部）……数、合ってない。

ぽつりと呟く。

佐久間）え？

阿部）さっき……俺たち、三人だったよな。

その瞬間。

懐中電灯の光が、阿部の肩の“後ろ”で止まった。

――五。

誰もいないはずの場所を、

確かに“見て”、数えた。

佐久間の喉がひゅっと鳴る。

佐久間）……ねえ、今……後ろ……

振り向こうとした瞬間、阿部が強く腕を掴んだ。

阿部）見るな。

その声は、今までで一番低かった。

だが、遅かった。

視界の端で、何かが動いた。

“いる”。

すぐ後ろに。

息が、かかる距離に。

なのに――

気配が、遅れてやってくる。

——ピロン。

またスマホが鳴った。

今度の画面には、ただ一行。

「数えるのをやめるな」

その下に、小さく。

「やめたら、代わりになる」

佐久間の手が震えながら、無意識に口を動かす。

佐久間）……いち、に、さん……

阿部）やめろ！！

叫びと同時に、非常灯がすべて消えた。

闇。

完全な、音のない闇。

だが――

コツ、コツ、コツ。

さっきまで遠かった足音が、

すぐ“隣”から聞こえる。

そして、あの声。

――六。

阿部の呼吸が荒くなる。

阿部）……一人、増えてる。

そのとき。

暗闇の中で、誰かが数えるのをやめた。

一瞬の静寂。

次の瞬間。

――ガンッ！！！

何かが床に叩きつけられる音。

同時に、懐中電灯が再び点いた。

そこに立っていた“警備員”の顔は、

さっきより、少しだけはっきりしていた。

そして、その目は――

今しがた倒れた“誰か”ではなく、

残った全員を見ていた。

ゆっくりと、口が動く。

――七。

プレートの文字が、ぎし、と軋む。

「3.5F　点検中」

その“点検”の意味を、

誰も、もう聞こうとはしなかった