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転んだはずみで、巾着を落としたのだろうか。
そんなことは、と、思いながら、訳もわからず月子は、地べたに座りこんだまま、辺りを見回した。
靴、草履、下駄……人の足元しか見えない。
ひょっとしたら、ぶつかった時に、巾着は……。
あの、ハンチング帽の男かもしれない。
たちまち、月子は青ざめた。
巾着の中には、月子の全財産、と、言っても子供の小遣い程度の額だが──、そして、これから、必要になる、釣り書が入っている。
困ったを越えた状況に、月子は動揺しきり、立ち上がることすら出来なかった。
そんな、座り込んだままの、月子の頭上で、男の声が響いた。
「巡査を呼ばれたいのか?!」
威厳のある大声の後に、痛てぇー、と、抗う若い男の声が続く。
「……君の物ではないのか?」
月子の前に巾着が差し出された。
「ちょっと!旦那!離してくだせぇよ!俺が、何したって言うんですっ!」
ハンチング帽を被った若い男が、叫んでいる。
その声に、辺りにいる者達が、何事かと視線をよこした。
「こいつが、人様の巾着を引ったくった。誰か、巡査を呼んでくれ!」
中折れ帽を被り、立派な口髭を蓄え、仕立ての良い洋服をまとう、大柄な男が、周囲を巻き込む勢いで声をあげた。
ひったくり、という響きに、たちまち、皆ざわつき始める。
「ち、ちょっと、待てよ!お、俺は、何もしてねぇよ!落ちていた巾着を拾っただけで、持ち主を探そうとしていただけだっ!」
状況に負けたのか、大柄な男に腕を掴まれているハンチング帽の男は、顔をひきつらせながら、言い訳の様なことを口走っている。
「それならば、持ち主に返しても良いのだな?!」
「あ、ああ、当たり前だろっ!」
男二人の言い争いに、何事かと、更に、人だかりが出来始めた。
「旦那!離してくれよ!お、俺は関係ないっ!」
ハンチング帽の男は、必死に掴まれている腕を振り払うと、出来ている人だかりを、潜り抜けるように駆けだして行った。
「……逃げられたか。まあ、いいだろう」
言って、大柄な男は、月子へ巾着を突きつけて来た。
何が起こったのか、わからないまま、月子は、恐る恐る、差し出されている巾着を受け取った。
「君も、引ったくられたなら、しっかり、声をあげなさい!ぼやぼやしていると、何もかも、巻き上げられてしまうぞ!」
説教じみた口調で畳み掛けられた月子は、ますます、混乱する。
「ああ、見世物ではない!さっさと、退いてくれ!」
その間も、大柄な男は、人だかりに声をかけ、蹴散らそうとしている。
月子は、そんな男の行いを、戻って来た巾着を握りしめ、黙って見ているのが精一杯だった。
集まっていた人々は、男の紳士ぜんとした振る舞いに押されてか、立ち去り始める。
そこで、月子も、やっと落ちつきを取り戻し、礼を言わねばと、立ち上がろうとしたが……。
足首に痛みが走り、顔を歪めた。
押されて転んだ時に、挫《くじ》いたようだ。
「どうした、立てないのか?」
月子の様子を見て、大柄な男は、心配そうに声をかけてくるが、体格もがっしりしていれば、声も、先ほどと変わらず、大きい。
月子は、その迫力に驚いて、礼を言うどころか、コクンと頷くしかできなかった。