麗しの君に。大正イノセント・ストーリー

転んだはずみで、巾着を落としたのだろうか。

そんなことは、と、思いながら、訳もわからず月子は、地べたに座りこんだまま、辺りを見回した。

靴、草履、下駄……人の足元しか見えない。

ひょっとしたら、ぶつかった時に、巾着は……。

あの、ハンチング帽の男かもしれない。

たちまち、月子は青ざめた。

巾着の中には、月子の全財産、と、言っても子供の小遣い程度の額だが──、そして、これから、必要になる、釣り書が入っている。

困ったを越えた状況に、月子は動揺しきり、立ち上がることすら出来なかった。

そんな、座り込んだままの、月子の頭上で、男の声が響いた。

「巡査を呼ばれたいのか？！」

威厳のある大声の後に、痛てぇー、と、抗う若い男の声が続く。

「……君の物ではないのか？」

月子の前に巾着が差し出された。

「ちょっと！旦那！離してくだせぇよ！俺が、何したって言うんですっ！」

ハンチング帽を被った若い男が、叫んでいる。

その声に、辺りにいる者達が、何事かと視線をよこした。

「こいつが、人様の巾着を引ったくった。誰か、巡査を呼んでくれ！」

中折れ帽を被り、立派な口髭を蓄え、仕立ての良い洋服をまとう、大柄な男が、周囲を巻き込む勢いで声をあげた。

ひったくり、という響きに、たちまち、皆ざわつき始める。

「ち、ちょっと、待てよ！お、俺は、何もしてねぇよ！落ちていた巾着を拾っただけで、持ち主を探そうとしていただけだっ！」

状況に負けたのか、大柄な男に腕を掴まれているハンチング帽の男は、顔をひきつらせながら、言い訳の様なことを口走っている。

「それならば、持ち主に返しても良いのだな？！」

「あ、ああ、当たり前だろっ！」

男二人の言い争いに、何事かと、更に、人だかりが出来始めた。

「旦那！離してくれよ！お、俺は関係ないっ！」

ハンチング帽の男は、必死に掴まれている腕を振り払うと、出来ている人だかりを、潜り抜けるように駆けだして行った。

「……逃げられたか。まあ、いいだろう」

言って、大柄な男は、月子へ巾着を突きつけて来た。

何が起こったのか、わからないまま、月子は、恐る恐る、差し出されている巾着を受け取った。

「君も、引ったくられたなら、しっかり、声をあげなさい！ぼやぼやしていると、何もかも、巻き上げられてしまうぞ！」

説教じみた口調で畳み掛けられた月子は、ますます、混乱する。

「ああ、見世物ではない！さっさと、退いてくれ！」

その間も、大柄な男は、人だかりに声をかけ、蹴散らそうとしている。

月子は、そんな男の行いを、戻って来た巾着を握りしめ、黙って見ているのが精一杯だった。

集まっていた人々は、男の紳士ぜんとした振る舞いに押されてか、立ち去り始める。

そこで、月子も、やっと落ちつきを取り戻し、礼を言わねばと、立ち上がろうとしたが……。

足首に痛みが走り、顔を歪めた。

押されて転んだ時に、挫《くじ》いたようだ。

「どうした、立てないのか？」

月子の様子を見て、大柄な男は、心配そうに声をかけてくるが、体格もがっしりしていれば、声も、先ほどと変わらず、大きい。

月子は、その迫力に驚いて、礼を言うどころか、コクンと頷くしかできなかった。