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「……クルッポー」
「く、くぁっ！？」
ユキの前に立ちはだかった黒い影――それは、一羽の黒ベルドリだった。
黒光りするような羽毛、低く構えた姿勢。
その鋭い瞳は、目の前の怪物をただひたすらに睨み据えていた。
「（く、くろい……ベルドリさん、です……？）」
「キシャアアアアア！！」
怒り狂った【オビキカメレン】が再び舌を振るう。
だが、黒ベルドリは一歩も引かず、地を蹴った。
バシュッ――！
軽く踏み込んだ足が、まるで“薙ぎ払うように”舌を一閃。
鋭利な切れ味が走り、舌の表皮が裂けた。
「ギシャアアアアッ！！」
鮮血が噴き上がる。怪物がのたうつ声に、森が震えた。
「……クルッポー」
静かに、勝者の声。
だが【オビキカメレン】は懲りていなかった。
再び舌を飛ばすも、黒ベルドリはあざ笑うように身をかわし――
また同じ箇所に、ピンポイントで蹴撃を叩き込んだ。
ズバッ！
その足に巻かれた錆びついた小さなナイフ――おそらく、どこかで拾った代物だろう。
だが、黒ベルドリはそれを“武器”として完璧に扱っていた。
「（す、すごいです……！）」
ユキは目を奪われていた。
巨大なモンスター相手に、まるで舞うように駆け、跳ね、斬り込む。
「……クルッポー」
黒ベルドリは再び飛び上がり、振るわれた舌の上に着地する。
――そのまま、
ザクッ。
ナイフを突き立てると同時に、舌を一気に切り裂いた。
「ギ……シャァッ……！」
舌の半分以上が真っ二つに裂け、オビキカメレンの口へと戻った瞬間、
異形の巨体がビクンと跳ね、喉を掴まれるようにもがき始めた。
【オビキカメレン】――それは、プラチナ級冒険者でも対処できる理由が明確な魔物。
一つは“存在さえ知っていれば罠にかからない”こと、
もう一つは“最大の武器＝最大の弱点”という構造の単純さだった。
「……クルッポー」
静かに羽ばたいた黒ベルドリの背後で、
オビキカメレンは息も絶え絶えにのたうち回り、
やがて――バタリ、と土埃を巻き上げて動かなくなった。
舌を失った結果、人間で言う“気道の閉塞”。
窒息死という、あっけない最期だった。
気配を感じ取ったのか、周囲にいた【ウッドリーワンド】達も元の木に擬態し直す。
森が、静けさを取り戻していく。
「く、くぁー……」
ユキは小さく鳴いた。
「（この……ベルドリさんのおかげで助かった、です……）」
黒いベルドリは倒れたオビキカメレンの背に残っていた《ルンゴ》の実をひとつ――
丁寧にくちばしで切り取り、ユキの目の前に“置いた”。
「……クルッポー。」
「くぁ……？」
「（……くれるのです？）」
小さく首を傾げるユキを見て、黒ベルドリは何も言わずにふいっと振り返る。
そのまま、オビキカメレンの亡骸のもとへと、ゆっくりと歩いていった――。
「……（ごくっ）」
ユキは、目の前に差し出された《ルンゴ》をじっと見つめた。
そのまま、唾を飲み込む――ようやく緊張がとけ、忘れていた空腹が一気にこみ上げてきたのだ。
「くぁ……」
慣れないくちばしを使って、ぎこちなく《ルンゴ》を咥える。
そして……勢いよく噛みついた。
シャクッ！
皮が裂け、果汁がくちばしの隙間から滴り落ちる。
その甘みが喉を通り、空っぽだった胃に染み込んでいく。
「くぁぁぁあ……！（おいしぃぃぃですぅぅぅ……！）」
まるで夢中になってかぶりつく子どものように、汁を垂らしながら一心不乱に食べ進める。
1個目が終わる頃には、目が潤むほど幸せに包まれていた。
「（も、もっと……）」
そんなユキの様子を見ていたのか――
それとも、最初からそうするつもりだったのか。
黒ベルドリは、大きな葉っぱをひとつ運んできて……
その上に《シクランボ》《エレンジ》《ルンゴ》を器用に載せて、ユキの前へと差し出した。
「く、くぁ……？」
「……クルッポー」
「くぁくぁくぁー♪（ありがとぉですー！）」
ぎこちない鳴き声同士の“会話”。
でもそれだけで、ユキの心にはぽかぽかとした灯りがともっていた。
ユキが果実に夢中になっている間、黒ベルドリは静かにオビキカメレンの元へ戻る。
そして、足にくくりつけたナイフを巧みに操り――
骨と肉を分け、部位を切り分けては葉に乗せていく。
……その仕草は、どう見ても“ただの魔物”のものではなかった。
「（すごいです……ほんとに、人間みたいです……）」
ユキが最後の果実を食べ終えると、それを見計らったように――
「くぁ？」
黒ベルドリがユキの前にふたたび姿を見せた。
「……クルッポー。」
今度は、片足を軽く上げて、ちょん、と前方を示すような仕草を見せる。
まるで「ついてこい」と訴えかけているようだった。
「（……ついてきて、ってことです？）」
黒ベルドリは、大きな葉にのせた大量の肉をくちばしでくわえて引きずりながら、のそのそと歩き出した。
「（う、うん、何はともあれ……一人はヤーです！）」
ユキは慌てて後を追いかける。
その小さなベルドリの足が、くるくると回るように動いていく。
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