羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

わーーー！！と、どこか聞き慣れた叫びと共に降って来る、それは、通晴《みちはる》の頭の上へ、落ちた。

当たったとたん、ゴン！と、大きな音がして、通晴は、うーん、と唸ると、ばたりと、倒れる。

仰向けに、広縁で倒れる通晴の顔には、タマが、ひどいよー！と、愚痴りながら、へばりついていた。

それでも、動かぬ所を見ると、通晴は、気を失っているようだ。

しかし、紗奈《さな》のことは、離さぬままで、紗奈までも通晴もろとも、転がっていた。

相手が動かぬとみた紗奈は、しっかり回されている通晴の腕をほどき、やっと自由の身になった。

「紗奈！！」

常春《つねはる》が、駆け寄ってきた。

「大丈夫かっ！」

「は、はい、兄様……」

弱々しく返事をする、妹に、大丈夫なわけがない、と、常春は、感じとる。そして、つくづく、自分は役に立たないと、目頭が熱くなった。

「おお！！女童子よー！！無事かっ！！ワシは、今度ばかりは、心配したぞっ！！」

空から、広縁へ、降り立った巨大化している一の姫猫の背中から、飛び降りた髭モジャは、有無を言わさす、紗奈を抱き締めた。

「ちょっ、わっ、臭っっ！！！」

紗奈は、たちまち、いつもの紗奈に、戻り、髭モジャ！！！臭すぎるっ！！！と、髭モジャを押し退けた。

「確かに、何の匂いですか？髭モジャ殿、失礼ですが、かなり、匂います」

常春も、顔をしかめた。

「あー、それが、今日は、色々周り、挙げ句、牛の若に乗って、ついでに、放たれていたほかの牛も捕まえたり、そして、タマが連れて来た、獣に、股がって……。うん、様々な、ケモノの、匂いが、混じってしまったのじゃろう」

と、言う側から、ニャー！と、不機嫌な猫の鳴き声がした。

髭モジャの足元で、いつの間にか、猫の姿に戻った一の姫猫が、フーと、毛を逆撫でている。

「うーん、髭モジャが、ケモノ扱いしたからだ、きっと」

紗奈が言う。

そして。

「そうですっ！！髭モジャ様が、余計なことをおっしゃったから！！もう、ご機嫌取りがたいへんなんだからー」

と、タマが、渋い表情をして、髭モジャへ、抗議した。

それに、と、タマは、何かを言おうとすべく、一度、息を整える。

「ひどいよー！なんで、タマだけが、空から落とされるのぉーー！で、また、頭ぶつけて、痛いんだからーーー！！」

「あー、はいはい、でも、タマのお陰で、物凄く助かったし、悪党退治もできたんだから……」

紗奈のご機嫌取りに、タマが、反応した。

「上野様？！悪党退治もできた？？」

うん、ほら、と、タマが、乗っかっている通晴を、紗奈が指差した。

「悪党退治？！ダメですっ！！こんなことで、退治にはいりますかっ！」

言うと、タマは、被さっている通晴の顔の上で、モゾモゾした。

「……タマ、もしかして……」

「ふふふ、上野様。タマが、本当の、退治というものをお見せいたしましょうぞ」

またまた、つぶらな瞳を細めたタマは、意地悪く口角を上げた。

そして……。

ブッと、例の音がする。

「く、臭っ！！！」

皆、一斉に叫んだ。

つんと、つんと、くるわっ！！と、守孝は、袖で目頭を押さえている。

それを見て、髭モジャは、膝をつくと、守孝へ、頭を下げる。

「中将様。道々、つたなくはありますが、大方の事情は、タマより、聞いております。どうぞ、これよりは、お静かにして頂けませぬか？」

髭モジャの、進言に、守孝は、眉をしかめた。一介の下男が、意見することかとばかりに……。

険悪な空気が流れるが、髭モジャは、お構いなしだった。

「これより、こちらの御屋敷に潜む悪党を、捕らえます。どうぞ、今までのことは無かったことに、そして、これからも……」

守孝は、いっそう、不快感をあらわにすると、髭モジャへ、嫌みな口調で、いい放つ。

「じゃが、お前は、髭モジャであろう？いつまで、検非違使ぶっておるのじゃ」

そして、ホホホと、見下すかのように高笑う。

「ええ、ええ、確かに、ワシは、一介の髭モジャじゃ。あんたらとは、違うわっ。けどのぉ、本物の検非違使が、来たらどうなる？まあ、あんたは、身分があるから、見逃してもらえるが、ゆえに、大人しくしとけと言う話じゃ、そんなに、おなごみたいに、笑うことか？」

髭モジャも、頭に来たのか、さらっと、守孝へ言い返した。

「髭モジャ殿！」

常春が、これ以上こじれてはと、間に入るが……。

「常春殿よ、まあ、みておれ、ホホホも、沫を食うことになる」

髭モジャには、なにか、勝算があるようで、これまた、あくどい笑みを浮かべた。

「……タマと、似たり寄ったりじゃない……」

紗奈の呟きに、

「いや、タマは、せいぜい、ひどいよー！と、食ってかかる程度だろ？髭モジャ殿は、かなり、踏み込んでおられたぞ？」

と、常春が、返している。

気に食わないのは、守孝で、

「な、何を、ごじゃごじゃと！こざかしい！！」

言うなり、懐に差し込んでいた、扇を取りだすと、紗奈目掛けて、振り下ろす。

が、すんでのところで、守孝が、ぎゃーー！と、悲鳴を上げた。

同時に、ニャー！と、一の姫猫が鳴いた。

「守孝様！私は、何も、あなたへは言ってないでしょ！それなのに、なんですかっ！！」

とばっちり以上の目にあいかけ、紗奈は、守孝を叱咤した。

「いい加減に、なさいませ！！」

いつまでも、怒鳴る妹を、常春が、なだめた。

「まあ、まあ、紗奈、姫猫様のお陰で、大事はなかったのだ。許せとは、言わないが、ほおっておきなさい」

見れば、守孝は、姫猫に、頬をひっかかれ、さらに、その傷口を姫猫が、ペロペロ舐めていた。

守孝は、ひいひいと、泣きそうな声を上げて、猫を何とかしろと、姫猫を、振り払おうとしている。

そのたびに、ぎゃー、と、守孝は、叫ぶ。

守孝の首もとへ、姫猫が爪を立てているのだ。むろん、頬をペロペロ舐めながら……。

「あ、猫ちゃん！！私の為に？！」

紗奈は、繰り広げられている光景に、笑いを噛み締めながら、一の姫猫に、礼を言った。

それを受け、姫猫は、意地悪く目を細めると、ニヤリと口角を上げた。