空洞の星。

一人の、赤い頭巾を被った少女が、暗い木々の中を突き進んでいた。

今日は普段よりも深い所に来ている。

周囲に気を付けながら目的の場所へと歩みを進めていた。

“例の日”までは5日ある。

それにこの森の動物はなぜか赤い物に近付こうとしない。

最低限の安全は保証されているので、少女は怖じ気づかずに歩みを進める。

ふと、少し離れた位置の日溜まりが目に入る。

そこには、岩を背もたれに、すやすやと寝息を立てて眠る青年がいた。

黒い髪の内側が白く、伸びた髪を雑に纏めている

右頬にある大きな傷跡が印象的だ。

こんな場所で寝ていては危ないと思い、少女は青年に近付き声を掛ける。

「大丈夫ですか。そんな格好では危険ですよ」

少女の声に反応し、ピクリと青年の体が震える

しかし起きる気配は無く、少女は青年を揺する。

しかし、少女は違和感を覚えた。

（…誰だろう、この人？）

ふいに、少女の体を大きな影が覆う。

少女が振り返ると、そこには黒く光る、涎を垂らしながら品定めするような目で少女を見ている、凶星の大蛇がいた。

この森の中心に降ってきた黒い星から生まれ、毎年決まった日に現れると村の人間を一人選び喰らっていく、｢星の蛇｣と呼ばれる巨大な蛇。

不幸中の幸いか、一度人を喰らえば翌年のその日までは人前には現れなかった。

例の日まではまだ5日ある。

だからこそ森へと入ってきた。

しかし目の前にはその蛇がいる。

少女は足が竦み、文字通り蛇に睨まれた蛙のようにその場から動けなくなる。

大蛇は少しずつ少女に近付き、少女のすぐ目前まで来ると、舌をチラつかせながら淡く紅に光る眼で少女、そしてこの状況でも尚眠り続ける青年を一瞥した。

少女は泣きそうになりながらも声を殺して、大蛇を刺激しないようにしていたが、ついに死を悟り、目を瞑ってその時を待つ。

だが、少女の予想とは裏腹に、大蛇は青年の姿を見た途端に背を向けて、明後日の方向へと走り出した。

次の瞬間青年は飛び起き、頭を巨大な狼の姿に変形させながら、逃げる大蛇の首に噛み付いた。

光沢する鋭利な牙が、大蛇の鱗を突き破り肉を傷付ける。

アンバランスな人型の体に、大蛇は絡み付き必死に抵抗するが、噛む力は強くなる一方。

血飛沫が飛び散り、少女の服にまで付着する。

ベキベキと骨が折られ、肉を抉られる苦痛に大蛇は激しく暴れるが、頭が狼となった青年はそれをものともせず、ひたすらに大蛇の体を噛み潰す。

そして、ものの数十秒で大蛇は絶命した。

青年は元の姿に戻ると、今度は大蛇の死体を漁り始めた。

大蛇の心臓部と思われる部位を抉り、中から淡く紅色に煌めく勾玉を取り出した。

青年はその勾玉を自身の口の中へと押し込み、ゴクリと丸飲みにしてしまう。

用事が終わったように、少女には目もくれず青年はすぐさま歩き出した。

強張る体を動かして、青年を呼び止める。

「た、助けていただきありがとうございます！」

青年は立ち止まり、少し考えてから少女の方へ振り返った。

「なんの、話」

キョトンとした様子の青年。

少女を助けたつもりではないらしい。

少女は気にせず話し続ける。

「よ、よければ私に着いてきてはくれませんか。病を患っている母のため、薬草を採りに来たのですが、さきほどのこともありとても不安です……。お礼はしますので、どうか護衛として雇わせてはいただけないでしょうか」

頭を深く下げ、少女は精一杯の誠意を見せる。

「ムリ」

しかし青年はあっけなく断ってしまう。

少女は｢お願いします｣と再び頼むが、青年の心には響かず同じように断られる

挫けず少女は何度も繰り返すが、青年の返事も同じく繰り返し、さらにいえば青年の声色も少しずつ不機嫌な様子になっていく。

「黙れ！！」

十を超えるタイミングで、ついに青年は堪忍袋の緒が切れたのか、頭を巨狼に変化させて少女に食らい付こうとした。

最後まで諦めず頭を深く下げたまま、少女は二度目の死を悟る。

…同時に、青年の巨狼の頭を、紅白色のなにかが蹴飛ばした。

「よもや大人しくしている筈も無いと思うたが、人の子、更に言わば女子を喰らわんとしていたとは」

大きな翼と、長く赤い尾を持つ、言葉を喋る鶏が青年の頭の上に降り立つ。

「までらァ……」

「マテラだ。次間違えれば目玉を啄んでやる」

大きく速く鼓動する心臓を抑える少女をよそに、青年と鶏は話を続ける。

「どうせ時間はあり余っている。童一人の願い一つ叶えてやれんでこの旅が終わる訳なかろうて」

「…めんどう。そもの話、もくてきは“剣”だし」

マテラと呼ばれる鶏が青年の顔を踏み付ける。

「阿呆が。貴様はツクヨミノミコトに何を命じられた？第一に凶星の駆逐、そして第二に人々を導くことだ。そもそもを言うのであれば、本来の目的は地上を救うことだろう」

青年は頬を膨らませ、不満げな表情を見せるが、溜息をつきながらも立ち上がった。

「…ツミ。お前は？」

青年──ツミが不機嫌な口ぶりで少女に問い掛ける。

「あっ……私はヒメと申します。母、クシの為、この森にある、川の上流に生える薬草を採りに行くまでと、その帰路の護衛として、雇わせていただきます」

ヒメがぺこりとお辞儀をする。

これで安心して薬草を採って帰れると安堵するも束の間、ツミがヒメを雑に担いだ。

「こらツミ。女子をそう乱暴に扱うな」

マテラの説教を無視して、ツミがヒメに目的地の方角を聞く。

「えっと、ここから南西の方に──」

言い終わるが早いか、碌に返事もせずツミは走り出した。

景色が風のように過ぎ去り、顔面を襲う強風がヒメの頭巾を乱暴にめくる。

「…シタ噛むから、気を付けろ」

あまりにも遅い忠告に、ヒメは思わず後悔の念を抱いてしまった。