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#短編集
心臓がドクンと大きく跳ねた。
意を決して顔を上げると、尊さんは心配そうに俺の目をじっと見つめている。
その視線に射抜かれると、胸が苦しくなって、でも同時に縋りつきたい衝動に駆られた。
周囲の好奇の目が、一斉に俺に向けられているのが痛いほどわかる。
だけど、今はもう、このどうしようもない不安を、誰かになだめてほしかった。
震える声で、でも勇気を振り絞って口を開く。
「……主任……」
「なんだ？」
「…………俺って…使えない部下なんでしょうか……」
最後の方はほとんど掠れて、消え入りそうな声になってしまった。
喉がカラカラに渇いている。情けない声だ。
「使えない…？急になんの話だ」
両手が知らず知らずのうちに尊さんの腕をぎゅっと掴んでいた。
不安で堪らない。
見放されたくない。
捨てられたくない。
そんな子供じみた恐怖心が背筋を這い上がってくるようだった。
涙で滲んだ視界の中でも、彼の鋭い眼差しだけははっきりと捉えられた。
自分でも、きっと頼りない情けない顔をしているはずだ。
こんな風に泣きながら尋ねるなんて、大人げないってわかってる。
それでも、一度溢れ出した感情は止まらなかった。
「…すみません、俺、わかんな……何言って、るんでしょう…」
言葉を続けるごとに自己嫌悪で情けなくなってきて、目尻を何度も手の甲で拭う。
みっともないったらありゃしない。
尊さんは、ゆっくりと片方の腕を上げた。
俺がビクリとする前に、彼の大きな掌が俺の頭を包み込むようにして軽く撫でた。
優しさに、一瞬息が詰まる。
「雪白、飲みすぎだ。顔色も悪い」
「……っ…」
「少し休んだほうがいい」
尊さんの声は相変わらず静かで低いけれど、どこか柔らかい響きを持っていた。
俺の頭を撫でていた手がそっと離れ、肩に移る。
温かくて、その手のひらから伝わる体温が無条件の安心感を与えてくれた。
酔って火照った頬に触れられたところが、一瞬だけ冷たい気がした。
周りのザワつきが、少しずつ収まっていくのがわかった。
「悪い、少し席外す。雪白、立てるか？」
尊さんは周りのメンバーに軽く断ってから俺に向き直る。
その目は真剣そのものだった。
「…は…はい」
俺はコクリとうなずいた。
涙は止まったけれど、まだ鼻の奥がツンとする。
尊さんの腕にそっと支えられて立ち上がる。
腰が抜けそうでよろめきそうになるのを、彼の強い腕がしっかりと支えてくれる。
「…た、尊さん……すみません……」
小さな声で謝ると、尊さんは軽く首を振った。
「気にするな」
その短い、けれど力強い言葉に、どれだけ救われたかわからない。
みんなの視線が注がれる中をふらふらと歩くのは本当に情けなく、恥ずかしかったけれど
尊さんの手のひらが肩を支えているだけで、とてつもなく心強かった。
◆◇◆◇
「ほら、これ飲め」
尊さんは自動販売機で買ったミネラルウォーターを俺に手渡してくれた。
冷たいペットボトルが手のひらに当たる感触に、少しだけ冷静さが戻る。
キャップを開けてゴクリと飲むと、冷たさが喉を潤し、少し頭がスッキリする気がした。
「……ありがとうございます」
小さな声でお礼を言うと、尊さんは壁にもたれて腕を組んだ。
「どうしたんだ」
その問いかけは、すごく優しくて、でもその分余計に胸が苦しくなった。
「トイレから戻ってきてから、明らかに様子が変だ」
「……」
言いたくない。
室井さん会ったことを話せば、それはすなわち過去にパワハラ上司の元で働いていた
弱虫だった自分を見せることになる。
それこそ、尊さんに余計な心配をかけてしまう。
あの人がまだ俺を嘲笑する口ぶりで「どうせ使い潰されてる」と決めつけたこと
そんな言葉に惑わされて、動揺するようなダメな部下だと思われたくない。
俺は俯いたまま、黙り込んでしまった。
「何かあったのか？」
尊さんの低い声が、催促するように響く。
「……ト、トイレの帰りに、廊下でケーキ事件の話してる人がいて、それを聞いて、気を紛らわそうと思ったら……その、つい……」
嘘をつくのが下手すぎて、自分でも呆れる。
だけど、動揺を誤魔化すための
思いつく便利な話題としては、それしか無かった。
「…本当にそれだけ、か？」
ペットボトルをギュッと握りしめると、プラスチックが指の形に凹んだ。
「……っ、はい…」
尊さんのため息が聞こえる。
失望されてしまったかもしれないと不安で、顔が上げられない。
「まあ……それならいいが……あまり思い詰めすぎるなよ」
一瞬の沈黙の後、尊さんは少し呆れたような口調で言った。
「いつものアホ面が台無しだ」
「…ア、アホ面って…！」
からかうような言葉に思わず顔を上げると、尊さんは真面目な表情で続けた。
「…やっとこっち見たな」
「…っ…だっ、て…」
その言葉と、そのまっすぐな瞳に、また涙が込み上げてくる。
こんな風に自分のことを心配して、気を遣ってくれる人がそばにいることは、本当は幸せなはずなのに。
今の俺には、素直に喜べない複雑な感情があった。
それは、尊さんに本当のことを言えなかったから。
嘘をついてしまったからだ。
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