朱(あけ)の花びら

ドンレは、一日の仕事を終えて、自室の長椅子でくつろいでいる。

ほどかれた髪には、白いものがまばらに見え、纏《まと》う部屋着のあわせは、ややもするとそのまま脱げ落ちそうなほど、はたけていた。

部屋付きの侍女達を下がらせ、こうしてじっと待っているのに……。

――黒木地の酒盃をゆっくり運ぶ――。

もう現れてもいいはずだ。いつまで待たせるのだろうか。

すると……。

苛立ちに合わせたかのように、入り口の折り戸が、ことりと音を立て開かれた。

「おやおや、これはようお越しで」

怪訝に見る先には、グソンが困惑気味に立っている。

「また、そのようなことを。お呼びになったのは、あなた様でしょうに……」

人払いが出来ているか確かめながら、グソンはそっと戸を閉め、渋い顔のまま、何かを差し出した。

昼間ドンレが落とした手布《ハンカチ》だった。

やれやれと息をつくと、グソンはドンレの隣に腰を下ろした。

「で、どういたしました？申し訳ありませんが、実はまだ仕事が残っているのです」

不機嫌そうに言うグソンに、ドンレは身をもたせかけると、手にする酒盃を勧め始める。

「困ったお方だ。酒は困ります。本当にまだ仕事の途中なのです。さあ、用件だけ済ませてしまいましょう」

言って覆いかぶさるグソン。その体躯の重みに、ドンレは歓喜の悲鳴を上げた。

「……今宵は……これで……」

荒い息を整えながら、グソンは散らかる黒衣を手探る。

衣を纏う彼の動きに、高潮したドンレが、さもしげな視線を送ってきた。

何か淀む気配を感じて、グソンの背筋は、ひやりとした。

「いかがいたしました？」

動揺を悟られないように、ドンレを伺ってみる。

「人の始末を頼みたい」

この、あけすけな言い様は、ドンレが本気であるという事――。

「またお戯れを。私は戻らなければなりませんので……」

自分が呼ばれた意味が、分かるだけに、グソンは、逃げようと試みた。

「特に驚くことでもないだろう？邪魔者を排除するも、お前達の役目ではないのか？」

が、ドンレは一歩も引かない。

「くだらない噂の一つです。宦官は皆様のお世話をする立場。だから、こうしてドンレ様を、お慰めしているでしょう？」

立ち上がろうとするグソンの腕を掴む、ドンレ。

「お前、南の将と会っているのだろう？かのお方は、市井とも交流があると聞くが？」

「困ったお方ですね……本当に」

衣をそっとかけ、身頃をあわせてやりながら、グソンは、どう機嫌を取ろうかと思案する。

(もう、逃げおおせない……か。)

グソンは覚悟を決める。

「南の将の所へこれから行くのだろう？お前の仕事が待っているのだろう？誰か素性の定かでない者を用意してくれるよう頼んでもらえぬか？」

後宮にとって、自分にとって、必ず命取りになるミヒを始末する。ドンレは意を決していた。