羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

一の姫猫は、ニャーー！と、鳴き声を上げ、タマは、紗奈《さな》の足下で、フゥーー！と、毛を逆立てている。

「え？！タマ！それ、猫でしょ！」

紗奈の言い分に、

「タマは、怒ってるいるのですっ！姫猫様と一緒になるために、猫の仕草も練習しているのです！」

などと、つぶらな瞳を吊り上げて、荒ぶれた。

「姫猫様を、簡単に使わないでくださいっ！！」

さらに毛を逆立て、タマは叫ぶと、紗奈へ噛みつく素振りを見せる。

きゃあ！と、叫んで、紗奈は、後ずさった。

「タマが、怒るのも、当たり前だ。紗奈、いい加減にしないか！」

常春《つねはる》が、妹を叱咤する。

確かに、一の姫猫は、空を飛んだ。しかし、あれは、ああでもしなければ、皆が、窮地に陥るから取った、苦肉の策。

「……だけど、兄様……日が暮れてしまって……」

髭モジャが、言ったように、都を出ると夜になってしまうだろう。松明《たいまつ》の灯りがある、髭モジャ達の護衛がある、と、いう問題でもない。

かといって、一の姫猫に頼るというのも、これほどの人数、荷物を、どうするか。あの時は、紗奈一人を背中に乗せただけだった。ついでに、タマを咥えて……。

「えっ！！姫猫様！」

常春が、紗奈に、こんこんと説教している横で、タマが、驚いていた。

「あ、あの！上野様、じゃなかった、徳……じゃなかった、やっぱり上野様！」

「タマ！何、言ってるの！！」

紗奈に、呆れられながら、タマは、モジモジしつつ、一の姫猫の言葉を代弁した。

「えーとー、姫猫様も、一緒に行きたいそうです。都は、懲り懲りなんだって。だから、タマも、ご一緒します！」

でも……、と、タマは、言い渋る。

「眠いので、今は、空を飛べないそうです」

「だそうだ、紗奈。ここは、素直に、牛車《くるま》に、乗りなさい」

常春は、荷物を、牛車へ運び込んだ。

「髭モジャ殿、そして……」

「おお！胸モジャでよいぞ！」

言いよどむ、常春へ、崇高《むねたか》が、胸を張って胸元を見せる。

「うわっ、ほんと、胸モジャだなあーそれだけあれば、鬼も逃げるよ！」

晴康《はるやす》が、けたけた笑った。

「で、上野様は、空を飛びたいの？」

笑いを堪えながら、晴康が、紗奈へ尋ねる。

「飛びたいって、訳じゃないけど、飛んだ方が早く着くかなあと思って。何しろ、遠国だから、何日かかることやら。なるべく早く着かなければ、あちらで、厄介な事が起きてるかもしれないし」

それには、一同、うーんと唸った。

「じゃあ、やっぱり、飛んだ方が良いのかなあ……」

晴康の言葉に、常春が、ピクリと肩を揺らす。

「あー、やっぱり、だめだ。兄様は、高い所が、苦手だから……」

い、いや、そ、それは、空であって、もしも、落ちたりしたら云々と、常春は、必死に言い訳し始める。

「まあ、落ちない事を祈りつつ、常春も、大丈夫で、皆を、一度に運ぶには……若、しかいないかー」

タマ、若に、聞いて来て、と、晴康は言うが、一同、何のことやらと、話が見えぬとばかりに、ぽかんとしている。

「晴康様！かまわないそうです！」

タマの言葉に、じゃあ、そうゆうことで、と、言いつつ、晴康は、車に繋がれる、牛の若の側へ行った。

「タマ、力を分けておやり」

はい！と、勢い良く答えたタマは、ピョンと、若の背中へ飛び乗り、額を擦り付けながら、むむむむ、と、唸った。

とたんに、若が、モウーーー！！！と、嘶く馬のように、大きく鳴いた。

その瞬間、若の体は、メキメキと音を立て、肉が盛上がる。

「こんなところかな？」

タマが、隆々と盛り上がった、筋肉質の体へ変化した若から、飛び降りた。

「若様！足で、地面を掻いてみてください！」

タマに言われて、若は、蹄で、土を蹴るように掻いた。

すると、ふわりと、浮き上がる。勿論、繋がれている、車ごと……。

「これで、空を飛べますよ！」

嬉しげに、タマは言うが、一同は、ただ、ただ、固まった。

目の前で、起こった事が、まるっきり理解できなかったのだ。

「さあ、皆様、車へお乗りくだされ」

呆然としている、皆へ向かって、若が、言う。

かなりの間の後、

えええーーーー！！！！喋ったぁぁーーーー！！！！

牛車を寄せている、車宿《くるまやどり》に、驚愕の声が響き渡った。