羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

「上野？国へとは、どういうこと？」

守恵子《もりえこ》が、首をかしげる。

「あー、実は、国元へ、一度帰ろうかと……で、都と違って、向こうは田舎ですから、猫ちゃん達が、大量にいても、大丈夫なような、感じじゃないかと、思いまして……」

「……感じじゃないか、って、感じなのでしょ！！！猫は、猫は！！どうなるの！！」

守恵子は、紗奈《さな》へ向かって、言い捨てると、やおら、駆け出した。

「守恵子様！どちらへ！」

橘が止めるが、守恵子は、それすら振り切るように、房《へや》を飛び出してしまう。

「タマ！！守恵子様を！！あーー！猫の親分さんも！お願いしますっ！！」

紗奈はとっさに、守恵子を追うように、二匹に、言った。

猫の事ではなく、おそらく、紗奈が国へ帰ると言った事が、守恵子には、こたえたのだろう。

「タマ！前庭へ、釣り殿よ！親分猫と先回りして！」

前庭に備わる池に突き出すように、臨んでつくられた、吹放ちの建物がある。

納涼や宴に用いられる場所で、ここより、池に放たれた鯉や鮒などを釣り、遊ぶこともあるのだが、守恵子は、機嫌を損ねると、大方そちらへ行って、池を眺めるのだ。

「はい！わかりました！あっ、でも、上野様が行かれた方が……」

駆け出そうとした、タマが、紗奈へ言った。それに、なんで、親分猫なのかと。

「あー、だから、私の一言で、ご機嫌損ねちゃった訳だから、今は、私は、行かない方が良いの。それに、ちっちゃくて、まるっこいのが、行った方が、効果的なのよっ！」

「そんな、もんなんですか？って、いうより、とにかく、タマ、守恵子様をおっかけます！」

いや、あんたの方が、さきに着くって、と、紗奈は思いつつ、親分猫を見た。

フムフムと、何か、わかった顔をして、紗奈へ、頷いている親分猫へ、

「すみません。タマだけだと、なんだか、やらかしそうで、なんというか、上手く、守恵子様のご機嫌を……」

と、言う紗奈の頬には、涙が伝っていた。

「ああ、私が、もう少し上手く言えば……」

ニャーと、足元で、鳴き声がして、親分猫は、タマの後を追った。

「橘様！私！」

「紗奈、大丈夫よ、ほら」

橘は、言って、先を示した。

どこから、現れたのか、親分猫を抱き上げる、童子がいる。そして、その姿に気がついた、タマが、顔をほころばせながら、叫んでいた。

晴康《はるやす》様！！！と──。

「え？！橘様？！」

「そうねぇ、いつの間に、潜り込んでいたのかしら。ぐっすり眠っていたのに……」

それは……。

「あの、あの、それって？！」

紗奈は、袖で涙を拭きながら、橘に、確かめた。

「あの、あのですね！」

しかし、驚きから、上手く、言葉にならない。

「ええ、タマの言う通り、あの、童子は、晴康様よ」

「い、いや、あの？！」

確か、晴康は開かずの間で……。

常春《つねはる》に、担ぎ込まれ、そして、その姿が、消えてしまった……はず。

ただ、その後、守恵子が、幼い頃、気に入っていた、人形、ちっちに、変わってしまった。のか、ちっちが、現れたのか、定かでないが、とにかく、人形が床に現れた。そして、紗奈が、新《あらた》に、襲われた時、その、ちっちは、新たに噛みついて、紗奈を助けようとしてくれた。

「え、えっと、つまり、え？！なんですか？！」

「そうねぇ、誰でも、驚くわよねぇ、私も、びっくりしてるもの」

と、言う橘は、しごく、落ち着いている。

「い、いや、なんというか、あーー！！守恵子様は！！」

「紗奈、ちっちが、いるのよ、それに、人生経験豊富な親分猫もいる……んだけど、猫だから、人生って言ってよいのかしら？」

いやいや、橘様！そんなことより、もっと、分かりやすい説明を、というより、やはり守恵子様を！

紗奈の焦りは、橘には、通じないようで、まあ、任せておきなさいよ。などと、他人事のように言っている。

「それより、紗奈、あなた、いい加減、草履《はきもの》を履きなさいな！そんなで、皆のお世話は、できませんよ！」

そろそろ、買い出しに行った、髭モジャが、帰って来る頃だと、言いながら、まずは、お方様に遅めの、朝餉の用意だわ！！と、紗奈を急かした。

「あーー！本当！！まずいですっ！！」

「それに、すぐに、炊き出しの用意しなきゃねぇ。内大臣様の御屋敷の使用人さん達への食事の用意もあるし」

「あー、猫ちゃんたちにも！」

よしっ！と、紗奈は、気合いを入れて、

「橘様、御屋敷に、残っている者達ちだけでは、到底、それだけの仕事に、手が回りません！助っ人、呼んできますっ！」

と、橘に言うと、裏口へ向かって駆け出した。

「これ、紗奈！草履！」

はーいと、返事が、聞こえたような気がしたが、その姿は、すでに、小さくなっていた。

「まったく、さっきまで、涙目だったのに。それにしても、助っ人って、やっぱり……女将さん達よね」

あー、かしましくなるわー、と、橘は、どこか、あきれつつ、小さく笑った。