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「上野？国へとは、どういうこと？」
守恵子《もりえこ》が、首をかしげる。
「あー、実は、国元へ、一度帰ろうかと……で、都と違って、向こうは田舎ですから、猫ちゃん達が、大量にいても、大丈夫なような、感じじゃないかと、思いまして……」
「……感じじゃないか、って、感じなのでしょ！！！猫は、猫は！！どうなるの！！」
守恵子は、紗奈《さな》へ向かって、言い捨てると、やおら、駆け出した。
「守恵子様！どちらへ！」
橘が止めるが、守恵子は、それすら振り切るように、房《へや》を飛び出してしまう。
「タマ！！守恵子様を！！あーー！猫の親分さんも！お願いしますっ！！」
紗奈はとっさに、守恵子を追うように、二匹に、言った。
猫の事ではなく、おそらく、紗奈が国へ帰ると言った事が、守恵子には、こたえたのだろう。
「タマ！前庭へ、釣り殿よ！親分猫と先回りして！」
前庭に備わる池に突き出すように、臨んでつくられた、吹放ちの建物がある。
納涼や宴に用いられる場所で、ここより、池に放たれた鯉や鮒などを釣り、遊ぶこともあるのだが、守恵子は、機嫌を損ねると、大方そちらへ行って、池を眺めるのだ。
「はい！わかりました！あっ、でも、上野様が行かれた方が……」
駆け出そうとした、タマが、紗奈へ言った。それに、なんで、親分猫なのかと。
「あー、だから、私の一言で、ご機嫌損ねちゃった訳だから、今は、私は、行かない方が良いの。それに、ちっちゃくて、まるっこいのが、行った方が、効果的なのよっ！」
「そんな、もんなんですか？って、いうより、とにかく、タマ、守恵子様をおっかけます！」
いや、あんたの方が、さきに着くって、と、紗奈は思いつつ、親分猫を見た。
フムフムと、何か、わかった顔をして、紗奈へ、頷いている親分猫へ、
「すみません。タマだけだと、なんだか、やらかしそうで、なんというか、上手く、守恵子様のご機嫌を……」
と、言う紗奈の頬には、涙が伝っていた。
「ああ、私が、もう少し上手く言えば……」
ニャーと、足元で、鳴き声がして、親分猫は、タマの後を追った。
「橘様！私！」
「紗奈、大丈夫よ、ほら」
橘は、言って、先を示した。
どこから、現れたのか、親分猫を抱き上げる、童子がいる。そして、その姿に気がついた、タマが、顔をほころばせながら、叫んでいた。
晴康《はるやす》様！！！と──。
「え？！橘様？！」
「そうねぇ、いつの間に、潜り込んでいたのかしら。ぐっすり眠っていたのに……」
それは……。
「あの、あの、それって？！」
紗奈は、袖で涙を拭きながら、橘に、確かめた。
「あの、あのですね！」
しかし、驚きから、上手く、言葉にならない。
「ええ、タマの言う通り、あの、童子は、晴康様よ」
「い、いや、あの？！」
確か、晴康は開かずの間で……。
常春《つねはる》に、担ぎ込まれ、そして、その姿が、消えてしまった……はず。
ただ、その後、守恵子が、幼い頃、気に入っていた、人形、ちっちに、変わってしまった。のか、ちっちが、現れたのか、定かでないが、とにかく、人形が床に現れた。そして、紗奈が、新《あらた》に、襲われた時、その、ちっちは、新たに噛みついて、紗奈を助けようとしてくれた。
「え、えっと、つまり、え？！なんですか？！」
「そうねぇ、誰でも、驚くわよねぇ、私も、びっくりしてるもの」
と、言う橘は、しごく、落ち着いている。
「い、いや、なんというか、あーー！！守恵子様は！！」
「紗奈、ちっちが、いるのよ、それに、人生経験豊富な親分猫もいる……んだけど、猫だから、人生って言ってよいのかしら？」
いやいや、橘様！そんなことより、もっと、分かりやすい説明を、というより、やはり守恵子様を！
紗奈の焦りは、橘には、通じないようで、まあ、任せておきなさいよ。などと、他人事のように言っている。
「それより、紗奈、あなた、いい加減、草履《はきもの》を履きなさいな！そんなで、皆のお世話は、できませんよ！」
そろそろ、買い出しに行った、髭モジャが、帰って来る頃だと、言いながら、まずは、お方様に遅めの、朝餉の用意だわ！！と、紗奈を急かした。
「あーー！本当！！まずいですっ！！」
「それに、すぐに、炊き出しの用意しなきゃねぇ。内大臣様の御屋敷の使用人さん達への食事の用意もあるし」
「あー、猫ちゃんたちにも！」
よしっ！と、紗奈は、気合いを入れて、
「橘様、御屋敷に、残っている者達ちだけでは、到底、それだけの仕事に、手が回りません！助っ人、呼んできますっ！」
と、橘に言うと、裏口へ向かって駆け出した。
「これ、紗奈！草履！」
はーいと、返事が、聞こえたような気がしたが、その姿は、すでに、小さくなっていた。
「まったく、さっきまで、涙目だったのに。それにしても、助っ人って、やっぱり……女将さん達よね」
あー、かしましくなるわー、と、橘は、どこか、あきれつつ、小さく笑った。
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