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その後、僕らは探索を続けた。
今まで行った和室やリビング、それから２階の部屋も探索した。
しかし、玄関の鍵はどこにも見当たらない。
やがて、蜘蛛の巣が大量に張ってある図書室にやってきた。
「……苦手なんだよね。虫」
「斬りつけましょうか？」
「それはそれで、血が飛び出すから嫌だな……」
虫を無視して図書室を見渡していると、違和感を覚えた。
「ヒューッ」と風が吹き抜ける音が聞こえたからだ。
「どうしました？」
「いや、何か風の音が……？」
「もしかしたら、どこかに隠し通路があるのかもしれませんね」
「そう、なのかな」
「お兄さん」
「？」
「あそこから音が漏れているみたいです」
図書室の一番奥にある本棚。
そこから音が漏れているらしい。
僕らは協力してその棚を横に退けた。
すると、地下に繋がるような階段が現れた。
「！！」
「ありましたね」
「(さっきまでこんな音、漏れてたっけ……？)」
妙な疑心が生まれたが、とにかくこの先に行かなければ先には進めないことは確かだ。
僕らはその階段を降りることにした。
薄暗かったので、ポケットにある懐中電灯を使った。
「準備がいいんですね」
「拾ったんだ。和室で」
階段を降りると、実験室のような所にたどり着いた。
謎の薬品があちこちに置いてあった。
都市伝説スポットの噂では、この館はかつて宗教団体が利用していた場所と一部囁かれていた。
恐らく、ここがそうなのだろう。
……あの化け物と仮面少女に出会わなければ、もう少し驚いたかもしれない。
実験室のような場所を散策していると、光る物を見つけた。
僕はすぐにそこへ走り出した。
拾い上げて確認すると、それは鍵だった。
「どこのでしょうか……」
「多分……玄関の鍵、かな」
「だとしたら、物凄くあっさりでしたね」
「本当にね……」
玄関の鍵らしき物をポケットに入れ、その場から立ち去ろうとした時だった。
あの、不気味な声が聞こえた。
「お兄さん！！」
「え？」
突然、クエリィが僕を突き飛ばした。
いや、庇ったのだ。
化け物の攻撃から、僕を。
僕が床に叩き付けられているのに対し、クエリィは壁に叩き付けられた。
「クエリィ！！？」
僕は急いで彼女の元に走り出した。
仮面の端っこにひび割れができてしまった。
僕なんかを庇ったせいで。
「……うっ」
「な、何で……僕なんか庇ったんだ！」
「……きっと似ているから、です」
「……えっ」
突然何を言いだすのか、僕には分からなかった。
なぜこんな時にそんなことを言ったのか。
「だから、私のことも怖がってた。そうでしょう？」
ドキッと、心臓が跳ね上がる音がした。
「……知って、たのか……？」
「お兄さんの手の震えとか、お兄さんが私から少し距離を取って話していたから、です」
自分自身の心の弱さと、彼女の優しい言葉が重なって、涙が溢れそうになった。
隠していたつもりだったのに、全く隠せていなかった。
情けない。
本当に情けない。
ボロボロになっているというのに、彼女はずっと冷静で優しかった。
僕のことを思って、何も言わないでいてくれた。
「……私も人の視線が怖いから、仮面を付けてます。お互い様、です」
「そ、それは……！」
それは僕らが勝手に作り出した噂のせいだ。
みんな面白がって、彼女を都市伝説として作り上げていたんだ。
死神人形としての顔が有名になったせいで、仮面を付けざるを得なくなったんだ。
本当の彼女は、優しく繊細だった。
大層な使命を抱えていて、現実離れした化け物に立ち向かっていた。
彼女は苦しめられていた。
僕は気づかなかった。
気づいてあげられなかった。
「ごめんクエリィ……ごめんね──」
できることならもっと謝りたかったのに、白い化け物が奇声を上げて、今にもこちらに走り出してきそうだった。
「はし、って……ください」
「だ、駄目だ！ クエリィも一緒に……！」
「……」
「クエリィ……？」
僕が呼びかけても、彼女は動かなかった。
動けなくなったのだ。
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