サイコ・アクター

その後、僕らは探索を続けた。

今まで行った和室やリビング、それから２階の部屋も探索した。

しかし、玄関の鍵はどこにも見当たらない。

やがて、蜘蛛の巣が大量に張ってある図書室にやってきた。

「……苦手なんだよね。虫」

「斬りつけましょうか？」

「それはそれで、血が飛び出すから嫌だな……」

虫を無視して図書室を見渡していると、違和感を覚えた。

「ヒューッ」と風が吹き抜ける音が聞こえたからだ。

「どうしました？」

「いや、何か風の音が……？」

「もしかしたら、どこかに隠し通路があるのかもしれませんね」

「そう、なのかな」

「お兄さん」

「？」

「あそこから音が漏れているみたいです」

図書室の一番奥にある本棚。

そこから音が漏れているらしい。

僕らは協力してその棚を横に退けた。

すると、地下に繋がるような階段が現れた。

「！！」

「ありましたね」

「(さっきまでこんな音、漏れてたっけ……？)」

妙な疑心が生まれたが、とにかくこの先に行かなければ先には進めないことは確かだ。

僕らはその階段を降りることにした。

薄暗かったので、ポケットにある懐中電灯を使った。

「準備がいいんですね」

「拾ったんだ。和室で」

階段を降りると、実験室のような所にたどり着いた。

謎の薬品があちこちに置いてあった。

都市伝説スポットの噂では、この館はかつて宗教団体が利用していた場所と一部囁かれていた。

恐らく、ここがそうなのだろう。

……あの化け物と仮面少女に出会わなければ、もう少し驚いたかもしれない。

実験室のような場所を散策していると、光る物を見つけた。

僕はすぐにそこへ走り出した。

拾い上げて確認すると、それは鍵だった。

「どこのでしょうか……」

「多分……玄関の鍵、かな」

「だとしたら、物凄くあっさりでしたね」

「本当にね……」

玄関の鍵らしき物をポケットに入れ、その場から立ち去ろうとした時だった。

あの、不気味な声が聞こえた。

「お兄さん！！」

「え？」

突然、クエリィが僕を突き飛ばした。

いや、庇ったのだ。

化け物の攻撃から、僕を。

僕が床に叩き付けられているのに対し、クエリィは壁に叩き付けられた。

「クエリィ！！？」

僕は急いで彼女の元に走り出した。

仮面の端っこにひび割れができてしまった。

僕なんかを庇ったせいで。

「……うっ」

「な、何で……僕なんか庇ったんだ！」

「……きっと似ているから、です」

「……えっ」

突然何を言いだすのか、僕には分からなかった。

なぜこんな時にそんなことを言ったのか。

「だから、私のことも怖がってた。そうでしょう？」

ドキッと、心臓が跳ね上がる音がした。

「……知って、たのか……？」

「お兄さんの手の震えとか、お兄さんが私から少し距離を取って話していたから、です」

自分自身の心の弱さと、彼女の優しい言葉が重なって、涙が溢れそうになった。

隠していたつもりだったのに、全く隠せていなかった。

情けない。

本当に情けない。

ボロボロになっているというのに、彼女はずっと冷静で優しかった。

僕のことを思って、何も言わないでいてくれた。

「……私も人の視線が怖いから、仮面を付けてます。お互い様、です」

「そ、それは……！」

それは僕らが勝手に作り出した噂のせいだ。

みんな面白がって、彼女を都市伝説として作り上げていたんだ。

死神人形としての顔が有名になったせいで、仮面を付けざるを得なくなったんだ。

本当の彼女は、優しく繊細だった。

大層な使命を抱えていて、現実離れした化け物に立ち向かっていた。

彼女は苦しめられていた。

僕は気づかなかった。

気づいてあげられなかった。

「ごめんクエリィ……ごめんね──」

できることならもっと謝りたかったのに、白い化け物が奇声を上げて、今にもこちらに走り出してきそうだった。

「はし、って……ください」

「だ、駄目だ！　クエリィも一緒に……！」

「……」

「クエリィ……？」

僕が呼びかけても、彼女は動かなかった。

動けなくなったのだ。