虹国戦記

第21話『蕞前夜』

　

夕暮れ。

　

蕞の城壁が赤く染まる。

　

小さな城。

　

兵も少ない。

　

函谷関と比べれば、防衛力は決して高くない。

　

しかし今、この城こそが秦の命運を握っていた。

　

　

城壁の上では秦兵たちが慌ただしく準備を進めている。

　

　

「急げ！」

　

　

「矢を運べ！」

　

　

「城門を補強しろ！」

　

　

誰もが李牧軍の接近を知っていた。

　

　

　

その頃。

　

李牧軍本陣。

　

　

李牧は蕞を見つめていた。

　

　

「小さいですね。」

　

　

副官が頷く。

　

　

「ですが落とせば秦は終わります。」

　

　

李牧も同意した。

　

　

函谷関はまだ落ちていない。

　

　

しかし蕞が落ちれば秦王都への道が開く。

　

　

だからこそ。

　

　

この城は絶対に守らねばならない。

　

　

そして絶対に落とさねばならない。

　

　

　

夜。

　

虹桃軍団と飛信隊は蕞へ到着した。

　

　

城門前。

　

　

信が大声を上げる。

　

　

「開けろー！」

　

　

城兵たちが騒然となる。

　

　

「飛信隊だ！」

　

　

「援軍が来たぞ！」

　

　

　

やがて城門が開く。

　

　

じゃぱぱたちは城内へ入った。

　

　

しかし。

　

　

誰の顔にも余裕はない。

　

　

敵は李牧。

　

　

しかも精鋭数万。

　

　

対する蕞は兵力不足。

　

　

状況は圧倒的に不利だった。

　

　

　

城内の会議室。

　

　

のあが地図を広げる。

　

　

「正面攻撃だけじゃない。」

　

　

「李牧は必ず複数の手を使う。」

　

　

もふも頷く。

　

　

「問題はどこから来るか。」

　

　

　

その時。

　

　

外が騒がしくなる。

　

　

「秦王だ！」

　

　

「秦王陛下がお見えになった！」

　

　

全員が驚く。

　

　

城門へ向かう。

　

　

そこには一団の騎馬隊。

　

　

そして先頭には。

　

　

嬴政。

　

　

若き秦王自らが蕞へ来たのだ。

　

　

城内の兵士たちは息を呑む。

　

　

王が最前線へ来る。

　

　

それは異例中の異例だった。

　

　

嬴政は周囲を見渡す。

　

　

信。

　

虹桃軍団。

　

秦兵たち。

　

　

そして静かに言った。

　

　

「共に戦おう。」

　

　

その一言だけだった。

　

　

しかし兵士たちの表情が変わる。

　

　

恐怖が少しだけ消えた。

　

　

　

同じ頃。

　

李牧軍本陣。

　

　

一人の斥候が駆け込んでくる。

　

　

「報告！」

　

　

「秦王が蕞へ入りました！」

　

　

副官たちが驚く。

　

　

しかし李牧は微笑んだ。

　

　

「来ましたか。」

　

　

むしろ予想通りだった。

　

　

　

李牧は立ち上がる。

　

　

「明日。」

　

　

「蕞を攻めます。」

　

　

月明かりが本陣を照らす。

　

　

そして遠く離れた函谷関では。

　

　

蒙武と汗明。

　

張唐と成恢。

　

王翦とオルド。

　

　

それぞれの戦いがなお続いていた。

　

　

中華全土を巻き込む合従軍の戦い。

　

　

その勝敗を決める新たな戦場が、ついに幕を開けようとしていた…。